L’arte della fortificazione è esistita fin da quando l’uomo si è reso conto del valore degli ostacoli naturali per la sua difesa comune, e si è evoluta man mano che cercava di invocare i propri metodi per sfruttare appieno quel vantaggio. La costruzione di barriere si è rapidamente evoluta dai semplici parapetti di fango e dalle dimore in cima alle montagne del Neolitico alla costruzione di ostacoli lineari e puntuali in pietra dell’età del bronzo, meglio rappresentata dalla capitale ittita di Hattusas. Il mondo greco-romano fu il terreno di prova per le fortificazioni medievali. Quando l’imperatore Costantino I spostò la capitale dell’impero romano da Roma alla sonnolenta città portuale di Bisanzio nel 324 d.C., l’opportunità di fare pieno uso dello stato dell’arte nella costruzione di fortificazioni era a portata di mano. I risultati di ciò che seguì modellarono il corso della storia mondiale.

Situata su una penisola a forma di corno a cavallo del Bosforo e del Mar di Marmara, la rinominata capitale imperiale di Costantinopoli dominava la stretta via d’acqua che divide l’Europa dall’Asia. La complessità di quella geografia forniva sia vantaggi che sfide alla difesa del sito. Un litorale ripido e frastagliato e le rapide correnti del Mar di Marmara proteggevano la costa meridionale. A nord il Corno d’Oro, un’insenatura che delimitava la penisola, era un ancoraggio naturale e un porto. L’antico fiume Lycus correva diagonalmente da nord-ovest a sud-est attraverso la penisola, formando una stretta valle che divideva la città in due aree distinte: una catena di sei colline che correva lungo il Corno d’Oro a nord, e una singola collina più grande a sud. Una difesa urbana coerente doveva affrontare queste considerazioni. Per la maggior parte, i molti leader e costruttori della città riuscirono a dominare il terreno. Le rovine che ancora racchiudono quella che oggi è la capitale turca di Istanbul sono i resti di secoli di evoluzione. Ispirate anche in decadenza, sono una testimonianza della gloria dell’arte militare greco-romana.

La disperazione dei suoi nemici, le mura di Costantinopoli erano le più famose del mondo medievale, singolari non solo in scala, ma nella loro costruzione e progettazione, che integrava le difese artificiali con gli ostacoli naturali. La loro composizione principale era costituita da macerie mortificate, rivestite con blocchi di calcare montato e rinforzate da corsi di mattoni rossi stratificati. Per migliorare l’integrità della rete complessiva, le torri e le mura erano costruite indipendentemente l’una dall’altra. L’intera città era racchiusa in un circuito difensivo di 14 miglia di mura, rinforzate da più di 400 torri e bastioni, e diversi punti forti e fortezze. La costruzione più forte era rivolta a ovest, contro un approccio via terra. Lì, lungo un tratto di quattro miglia di terreno ondulato, si trovano le leggendarie Mura Teodosiane, le cui profondità si fondono, i merli sovrapposti come i denti nella bocca di uno squalo dell’Olimpo. Lì un nemico doveva attaccare un ostacolo lineare di quattro fasce, ognuna delle quali saliva sopra l’altra, con una profondità di circa 200 piedi.

La principale linea di difesa era il Muro Interno, alto 40 piedi e spesso 15 piedi, con un parapetto merlato alto cinque piedi a cui si accedeva tramite rampe di pietra. Lungo il suo corso, a intervalli di 175 piedi, correvano 96 torri massicce, ognuna delle quali era in grado di montare i più pesanti motori militari del tempo. Un secondo muro esterno, alto circa 30 piedi, è unito a questo muro principale da una terrazza elevata di 60 piedi. Il muro esterno è anche dotato di 96 bastioni, ognuno dei quali è sfalsato rispetto alle torri del muro interno per evitare di mascherare i loro fuochi. Passaggi sotterranei corrono da molti di questi punti verso la città-caverne che presumibilmente fornivano alle truppe in difesa un movimento sicuro da e verso un’area minacciata. Dal muro esterno si estendeva un’altra terrazza di 60 piedi, che terminava con un parapetto alto 6 piedi. Questo confinava con un grande fossato, largo circa 60 piedi e profondo da 15 a 30 piedi, fornito da un sistema di acquedotti. Per compensare il terreno ondulato, il fossato era sezionato da un certo numero di dighe, che permettevano di mantenere una distribuzione uniforme dell’acqua lungo la sua lunghezza. Le cinque porte pubbliche che attraversavano il fossato per mezzo di ponti levatoi erano incastonate strettamente nelle mura ed erano fiancheggiate da torri e bastioni. Qualsiasi assalto fatto alle porte esterne sarebbe stato un attacco alla forza della difesa. Le cinte erano costruite ad un’elevazione a livelli, partendo da 30 piedi per il muro interno e scendendo fino al fossato. Questo, e la distanza tra i punti forti, assicurava che un attaccante, una volta all’interno della rete, fosse a portata di mano da tutti i punti immediati della difesa. Le mura di terra erano ancorate alle due estremità da due grandi fortezze. Lungo il Mar di Marmara, il Castello delle Sette Torri assicurava l’accesso a sud, mentre a nord, lungo il Corno d’Oro, il saliente che era il quartiere del Palazzo Blachernae, residenza dei successivi imperatori bizantini, fu gradualmente trasformato in una massiccia fortezza. A questi due punti fortificati erano annesse le Mura del Mare, simili per costruzione al Muro Esterno, di cui oggi rimane poco.

Il Corno d’Oro rappresentava una certa sfida per gli ingegneri bizantini, poiché le cinque miglia di mura in quella zona erano relativamente deboli e le acque calme potevano fornire un ancoraggio sicuro ad una flotta nemica. L’imperatore Leone III fornì la soluzione tattica sotto forma della famosa catena di sbarramento. Fatta di gigantesche maglie di legno unite da immensi chiodi e pesanti grilli di ferro, la catena poteva essere dispiegata in caso di emergenza per mezzo di una nave che la trainava attraverso il Corno d’Oro dalla Torre Kentenarion a sud al Castello di Galata sulla riva nord. Saldamente ancorata alle due estremità, con la sua lunghezza sorvegliata dalle navi da guerra bizantine all’ancora nel porto, la grande catena era un ostacolo formidabile e un elemento vitale delle difese della città.

Mentre le Mura di Terra glorificano il nome di Teodosio I (408-450), l’imperatore romano in carica al momento della loro costruzione, è a una delle figure oscure della storia, Anthemius, che devono la loro genesi. Anthemius, come prefetto d’Oriente, fu il capo dello stato per sei anni durante la minoranza di Teodosio e fu lui che concepì e realizzò una massiccia e decisiva espansione delle difese della città. La sua visione avrebbe fornito una struttura durevole per una cittadella che la nuova capitale avrebbe dovuto diventare per resistere alle sfide che l’attendevano. La pietra angolare di queste nuove fortificazioni era un massiccio muro di terra, rappresentato dal Muro Interno, costruito nel 413. Il sistema teodosiano fu completato nel 447 con l’aggiunta di un muro esterno e di un fossato: una risposta a una quasi calamità, quando un terremoto devastante danneggiò seriamente le mura e fece crollare 57 torri proprio nel momento in cui Attila e le sue armate unne stavano scendendo su Costantinopoli. Nel corso dei secoli molti imperatori migliorarono le fortificazioni della città. I loro nomi possono essere visti fino ad oggi incisi sulla pietra, circa 30, per più di un millennio, illustrando chiaramente l’importanza di queste difese per l’impero. Mentre Attila si allontanò da Costantinopoli per inseguire una preda più facile, gli invasori successivi non furono scoraggiati così facilmente. Persiani, Avari, Sacraceni, Bulgari, Russi e altri cercarono di prendere la cittadella a loro volta. Lungi dal servire da deterrente, la formidabile reputazione di Costantinopoli sembrava attirare i nemici. Come capitale di un potente impero, e al crocevia di due continenti, Costantinopoli rappresentava per il mondo altomedievale ciò che Roma e Atene avevano significato per i tempi classici. La “Regina delle città”, era una calamita per pellegrini, commercianti e conquistatori. Nessuno mancava. La cittadella respinse gli eserciti assedianti 17 volte nel corso di un millennio. Con ogni assalto successivo, Costantinopoli divenne sempre più la roccaforte finale della civiltà greca. Dietro il suo baluardo a est, anche l’Europa cristiana si rifugiò.

Indubbiamente, il momento migliore di Costantinopoli venne quando respinse una serie di determinati attacchi arabi durante il periodo iniziale dell’espansione islamica. Nel 632, gli eserciti musulmani irruppero dai confini desertici dell’Hejaz e nel Levante. Approfittando di un vuoto di potere nella regione, gli arabi fecero progressi sorprendenti. Sia l’impero bizantino che quello persiano sassanide, quasi prostrati da 25 anni di guerra reciproca (combattimenti che costarono solo ai greci circa 200.000 uomini, un’enorme perdita di forza lavoro in quell’epoca) non furono in grado di trattenere la marea. In poco più di un decennio i bizantini furono cacciati dalla Siria, dalla Palestina, dalla Mesopotamia e dall’Egitto. Ai persiani andò peggio. Gli eserciti arabi invasero gli altipiani persiani e distrussero il regno sasanide. Nel 661, lo stendardo del profeta Maometto arrivò da Tripoli all’India.

In due occasioni, dal 674 al 677, e di nuovo nel 717-18, gli eserciti arabi assediarono Costantinopoli per terra e per mare. La superiore organizzazione militare, la leadership di Leone III (l’Isauro) e l’intervento tempestivo di una delle armi più decisive della storia, una forma medievale di napalm soprannominata “fuoco greco”, permise ai bizantini di resistere alla tempesta. Il costo per entrambe le parti fu alto. Bisanzio perse la maggior parte del suo territorio a sud delle montagne del Tauro e gran parte del resto dell’impero rimase devastato. Gli arabi persero migliaia di uomini attraverso futili attacchi contro le difese di Costantinopoli e una serie di disastrose sconfitte per terra e per mare. Molti di più morirono di malattia e di freddo nei terribili accampamenti davanti alle mura di terra. Dei 200.000 musulmani che assediarono Costantinopoli nel 717, solo 30.000 rientrarono in Siria l’anno successivo.

L’impatto del successo della difesa di Costantinopoli in quel periodo non può essere sopravvalutato. Non solo ha salvato l’impero bizantino dallo stesso destino della Persia sassanide, ma ha risparmiato un’Europa fratturata e caotica dall’invasione musulmana per altri otto secoli. Ci si può solo chiedere quali sarebbero state le conseguenze per l’Europa e la cristianità se gli eserciti musulmani avessero marciato incontrollati in Tracia alla fine del VII o all’inizio dell’VIII secolo. Quello che è certo è che la marea musulmana, rotta nel suo approccio più breve, fu incanalata verso l’Europa attraverso un altro asse molto più lungo: il Nord Africa. Attraversando lo stretto di Gibilterra, un esercito musulmano di 50.000 persone attraversò la Spagna, superò i Pirenei e penetrò nel cuore della Francia prima di essere finalmente superato da Carlo Martello a Tours nel 732. Arginata la sua espansione, il mondo musulmano rivolse le sue energie alle dispute interne che spaccarono il califfato, fornendo all’Europa medievale un periodo di crescita e consolidamento di cui aveva tanto bisogno. Alla fine, lo stesso spirito d’ingegno che aveva creato le fortificazioni di Costantinopoli si sarebbe rivelato la loro rovina. Le debolezze delle difese dovevano essere evidenti, dato che una serie di attaccanti, a cominciare dagli Avari, avevano cercato di sfruttarle. È interessante notare che i problemi salienti si trovavano lungo il punto più forte: le mura di terra. In un punto appena a sud del quartiere di Blachernae, una sezione chiamata Mesoteichion, le mura si immergono bruscamente nella valle del Lycus, esponendo quell’area al fuoco di infiltrazione da un terreno più alto sul lato nemico. Apparentemente, il tracciato delle mura doveva più alla necessità di ospitare una popolazione in crescita che un riguardo per le linee naturali del terreno. Un altro problema, molto più perplesso, era la regione del Palazzo Blachernae, un saliente trascurato delle mura terrestri originali. Le fortificazioni lì, anche se spesso migliorate, non furono mai all’altezza di quelle altrove in quella zona. Infine, la costruzione delle mura marittime come un circuito a parete singola rifletteva la fiducia negli ostacoli naturali e nella marina. Finché la flotta bizantina comandava le strettoie dell’Ellesponto e del Bosforo, un attacco da quella parte non era da temere. La situazione cambiò drasticamente, tuttavia, dopo il 1071, anno in cui i Selgiuchidi di Rum inflissero una sconfitta decisiva ai greci a Manzikert. Con il declino dell’impero, gli imperatori bizantini non poterono più mantenere una marina efficace e gradualmente dovettero affidarsi alla protezione di potenze marittime amiche. Man mano che la marina bizantina si affievoliva, Costantinopoli era esposta a un assalto dal mare.

La sfida non si fece attendere. Le prime crociate furono un matrimonio di convenienza per una cristianità divisa tra le chiese rivali orientale (ortodossa) e occidentale (cattolica). Durante la quarta crociata quell’inimicizia scoppiò in guerra aperta quando i latini cercarono di sfruttare uno dei tanti battibecchi dinastici di Bisanzio. Mentre erano in viaggio verso la Palestina, i leader della crociata, a corto di denaro e mai contrari a un piccolo profitto, accettarono l’offerta di Alessio, il figlio del deposto e imprigionato imperatore Isacco II, di ripristinare il loro trono. In cambio del rovesciamento dell’usurpatore, Alessio promise 200.000 marchi, generose concessioni commerciali e truppe per la prossima campagna. L’accordo fu concluso e il 17 luglio 1203 i crociati attaccarono Costantinopoli per terra e per mare. Quella notte, l’usurpatore Alessio III, fuggì e il giorno dopo Isacco fu incoronato con suo figlio come co-imperatore Alessio IV. La loro restaurazione sarebbe stata di breve durata. Nel gennaio 1204, i nobili bizantini risentiti rovesciarono i governanti fantoccio e portarono sul trono il genero di Alessio III, Alessio Ducas Mourtzouphlos, come Alessio V. Senza alcuna speranza di ottenere la cooperazione bizantina per la campagna in Terra Santa dal nuovo imperatore insolente e vedendo poche possibilità di successo senza di essa, i crociati decisero ancora una volta di prendere Costantinopoli. I latini, con un vantaggio navale decisivo grazie al sostegno finanziario e alla potente flotta messa a loro disposizione da Venezia, decisero di fare un grande sforzo alle Mura del Mare. Per fornire una piattaforma d’assalto, eressero sulle loro navi delle torri d’assedio da cui furono issati lunghi pennoni come una sorta di ponte sospeso. Quando una nave si avvicinava al muro o alla torre da attaccare, il ponte veniva abbassato e i cavalieri lo attraversavano a passo d’uomo. Il compito di guidare un tale assalto deve essere stato scoraggiante. Un cavaliere che cercava l’equilibrio muovendosi su una piattaforma stretta sopra una nave all’ancora e poi sollevandosi sopra il parapetto, il tutto mentre evitava le frecce, i tagli e le spinte dei difensori, era in balia delle circostanze. Quando il loro primo tentativo fallì, i latini lanciarono un secondo assalto con due navi legate insieme. Questo forniva una piattaforma più stabile e la possibilità di assaltare una torre in due punti. Un testimone, Robert de Clari, descrisse come gli attaccanti ottennero un punto d’appoggio: ‘Il veneziano che entrò per primo nella torre era su uno di questi ponti sospesi con due cavalieri, e da lì, con l’aiuto delle mani e dei piedi, riuscì a penetrare nel livello dove il ponte forniva l’accesso. Lì fu abbattuto; fu lì che Andr d’Urboise penetrò allo stesso modo quando la nave, sballottata dalla corrente, toccò la torre una seconda volta.’

Una volta che i crociati avevano fatto la penetrazione critica delle difese, un altro testimone, Henri de Villehardouin, ha descritto come hanno sfruttato il loro successo: ‘Quando i cavalieri, che sono nei trasporti, vedono questo, sbarcano, alzano le loro scale contro il muro, e salgono in cima al muro con la forza principale, e così prendono quattro delle torri. E tutti cominciano a saltare fuori dalle navi, dai trasporti e dalle galee, alla rinfusa, ognuno come meglio può; e sfondano tre delle porte ed entrano; e tirano fuori i cavalli dai trasporti; e i cavalieri montano e cavalcano direttamente verso gli alloggi dell’imperatore Mourtzouphlos.’

La maggior parte degli storici indica la conquista latina di Costantinopoli il 13 aprile 1204 come la fine pratica dell’impero bizantino, che si disintegrò in una serie di feudi e regni feudali sotto l’eletto imperatore latino Baldovino I fino alla sua sconfitta e cattura da parte dell’esercito bulgaro dello zar Kaloyan vicino ad Adrianopoli il 14 aprile 1205, e la sua successiva esecuzione dai suoi rapitori. Anche se i greci, che avevano stabilito un regno rivale oltre il Bosforo a Nicea, tornarono a reclamare la loro capitale nel 1261, l’avrebbero trovata saccheggiata e la maggior parte del loro territorio perso per sempre. La quarta crociata, che non si avvicinò mai alla Terra Santa, aveva frantumato la cittadella della cristianità a est.

Anche se il tradimento e l’intraprendenza potevano superare le più forti fortificazioni medievali, sarebbe stato il cannone a renderle obsolete. La guerra dei cent’anni fu testimone dell’emergere di quest’arma come strumento decisivo della guerra sulla terraferma. I turchi ottomani, che emersero alla fine del XIV secolo come la prossima grande sfida a Bisanzio, erano all’avanguardia di questa prima tecnologia. Nel 1451 il diciannovenne Mehmet II salì sul trono turco con un desiderio ardente di riuscire dove suo padre, Murad II, aveva fallito 29 anni prima: catturare Costantinopoli e farne la capitale del suo impero. A quel punto l’impero ottomano aveva assorbito la maggior parte del territorio di Bisanzio e inghiottito la sua capitale, espandendosi dall’Asia Minore ai Balcani. Nella sua ricerca, Mehmet non si sarebbe limitato ai metodi tradizionali di assedio, perché gli eserciti del sultano avevano ormai acquisito un gran numero di cannoni. Combinando quella tecnologia con un’energia e una visione superiori, Maometto sarebbe andato oltre gli altri nell’esplorare soluzioni tattiche al formidabile ostacolo che le difese di Costantinopoli ancora presentavano.

Le notizie che circolavano nelle corti d’Europa nell’inverno del 1452-53 parlavano di preparativi turchi senza precedenti per un assalto alla città. In effetti, l’esercito turco che apparve davanti a Costantinopoli il 6 aprile 1453, era singolare in un solo aspetto. Con 80.000 soldati, tra cui 15.000 dell’elite del corpo dei giannizzeri del sultano, minatori serbi, varie macchine d’assedio e una flotta di circa 300-400 navi, era una forza formidabile, anche se difficilmente qualcosa che la città non avesse visto molte volte prima. Era l’artiglieria, tuttavia, che rendeva questa una potente minaccia, specialmente una nuova generazione di massiccia artiglieria d’assedio sviluppata da un fondatore ungherese di cannoni di nome Urban.

Abbandonando la misera paga e le risorse dei bizantini, Urban trovò uno sponsor entusiasta in Mehmet, che lo mise al lavoro per fondere cannoni di grande calibro per fare breccia nelle mura della città. L’ungherese si mise al lavoro con altrettanto entusiasmo, promettendo al sultano che “la pietra scaricata dal mio cannone avrebbe ridotto in polvere non solo quelle mura, ma anche le mura di Babilonia”. Il cannone risultante era titanico, richiedendo 60 buoi e 200 soldati per trasportarlo attraverso la Tracia dalla fonderia di Adrianopoli. Lungo ventisette piedi, con un diametro di 2 metri e mezzo, la grande arma poteva scagliare una palla di 1.200 libbre per oltre un miglio. Quando fu testata, un cronista turco scrisse che un avvertimento fu inviato al campo ottomano in modo che le donne incinte non abortissero per lo shock. Le sue esplosioni, disse, “facevano tremare le mura della città e la terra all’interno”. Le dimensioni del cannone, tuttavia, erano anche la sua responsabilità. Con un equipaggio di 500 persone, ci volevano 2 ore per caricarlo e poteva sparare solo otto colpi al giorno. Fortunatamente per i turchi, Mehmet aveva molti pezzi più pratici e più collaudati: 2 grandi cannoni e 18 batterie di 130 armi di calibro più piccolo.

Contro le tradizionali macchine d’assedio e integrate da adeguate forze di terra e di mare, le mura di Costantinopoli si erano dimostrate inespugnabili per secoli, ma i tempi erano cambiati. Destituita e spopolata, la città non si era mai ripresa dal suo sacco da parte dei latini nel 1204. Nonostante gli sforzi dell’imperatore Costantino XI per radunare dei volontari, pochi risposero alla chiamata. A peggiorare le cose, la determinazione dei difensori era minata da profonde divisioni causate dalla decisione dell’imperatore di riunificare gli ortodossi con la Chiesa cattolica in un disperato tentativo di dare al Papa un incentivo per aiutarlo contro i turchi. L’impero era alla fine delle sue risorse, le sue difese lasciate principalmente ai mercenari italiani. I greci comandavano solo due dei nove settori della difesa. La polvere da sparo scarseggiava e le mura erano cadute in rovina; i sorveglianti avevano sottratto i fondi per la loro manutenzione. La flotta, a lungo il braccio critico dell’Impero, ora consisteva solo di tre galee veneziane e 20 galee.

I 4.973 soldati e volontari greci, e i 2.000 stranieri che erano venuti ad assisterli, dovevano difendere 14 miglia di fortificazioni. Con 500 uomini assegnati alla difesa delle mura marittime, sarebbe rimasto solo un uomo ogni quattro piedi alle sole mura terrestri esterne. Con molti della guarnigione che presidiavano i motori, le torri, i bastioni e altri punti, la distribuzione dei soldati lungo le mura era senza dubbio molto più sottile. Le richieste di ogni uomo crebbero precipitosamente man mano che la battaglia progrediva e man mano che le perdite, le malattie e le diserzioni riducevano il loro numero, e sostanziali brecce apparivano nelle mura. Il fatto che una forza così esigua riuscisse a difendere una delle più grandi città del mondo medievale per sette settimane era una testimonianza notevole sia delle fortificazioni che degli uomini che le difendevano.

Per settimane i cannoni turchi colpirono senza sosta le mura di terra, nelle parole del testimone Nicol Barbaro, “sparando i loro cannoni ancora e ancora, con così tante altre armi e frecce senza numero… che l’aria sembrava dividersi”. Le alte mura in muratura erano un facile bersaglio per i cannoni nemici a lungo raggio, e allo stesso tempo non potevano sopportare a lungo il rinculo dei cannoni bizantini montati su di esse. Anche se il mostro cannone di Urbano esplose al suo quarto colpo, uccidendo il suo costruttore e molti dell’equipaggio, i turchi scoprirono una tecnica più efficace per impiegare la loro artiglieria. Seguendo il consiglio di un inviato ungherese, gli artiglieri turchi concentrarono il loro fuoco contro i punti del muro in uno schema triangolare – due colpi, uno ciascuno alla base di una sezione di 30 piedi, poi un colpo al centro in alto. In questo modo, i turchi sfondarono gradualmente sezioni delle mura esterne, esponendo il muro interno, che iniziò anch’esso a sgretolarsi. I difensori combattevano i tentativi turchi di assaltare le difese interne di giorno, e strisciavano in avanti ogni notte per riempire i buchi che si allargavano con macerie e palizzate.

Se l’esito finale dell’assedio di Costantinopoli fu mai in dubbio, la soluzione di Mehmet del problema della catena delle barriere lo rese inevitabile. Incapace di forzare un passaggio attraverso la catena e superare le navi da guerra cristiane, il sultano decise di aggirarla trascinando le sue navi via terra, dietro Galata e nel Corno d’Oro. Per i suoi ingegneri, che avevano trascinato i cannoni di Urbano attraverso la Tracia, questo non rappresentava un problema. Usando verricelli lubrificati e squadre di bufali, le prime navi fecero il viaggio nella notte del 22 aprile. La mattina dopo i difensori si svegliarono per trovare uno squadrone di navi turche nel Corno e loro stessi con altre cinque miglia di mura da difendere. Prima che i greci e i loro alleati potessero contrastare efficacemente questa nuova minaccia, Mehmet fece sigillare il Corno a ovest, di fronte alle sue navi, costruendo un ponte galleggiante di botti di petrolio giganti e assi. Le navi cristiane erano ora imbottigliate nel Corno tra due bracci della flotta musulmana. Il colpo finale arrivò il 29 maggio 1453. I turchi attaccarono tre ore prima dell’alba, concentrando i loro sforzi sul Mesoteichion e sulla metà occidentale delle Mura del Mare lungo il Corno. Dopo sette settimane di resistenza eroica, i difensori avevano raggiunto i limiti della resistenza. In ogni caso, il loro numero non era più sufficiente per difendere le Mura di Terra, sezioni delle quali erano ridotte in macerie. Un’ampia breccia fu aperta nelle mura nella valle del Lycus e i turchi premevano all’attacco. Barbaro descrisse i momenti finali: Un’ora prima dell’alba il Sultano fece sparare il suo grande cannone, e il colpo cadde sulle riparazioni che avevamo fatto e le fece cadere a terra. Non si vedeva nulla per il fumo fatto dal cannone, e i turchi, sotto la copertura del fumo, e circa 300 di loro entrarono nei barbacani”. Mentre i difensori respingevano quell’attacco, il successivo riuscì a penetrare nel muro interno. Quando i soldati turchi apparvero nelle retrovie della guarnigione, la difesa crollò rapidamente. Si sparse la voce che le difese erano state violate e si diffuse il panico. Quelli che non si diedero alla fuga furono sopraffatti ai loro posti. Costantino andò incontro a una morte da eroe, colpito nella mischia finale vicino alla grande breccia. Alcuni riuscirono a fuggire a bordo delle navi cristiane; la maggior parte del resto, compreso il 90% della popolazione, fu venduta come schiava. Dopo quasi 1.000 anni, l’Impero Romano d’Oriente cessò di esistere.

Costantinopoli rinacque come Istanbul, e come capitale dell’Impero Ottomano, le sue sorti si invertirono. Molti dei suoi splendori, vecchi e nuovi, ancora richiamano, anche se i resti rotti e incolti delle sue antiche difese attirano poco interesse. È pertinente oggi, mentre gli storici guardano alla tragica storia dei Balcani, riconoscere le conseguenze per l’Occidente e le implicazioni per il mondo se non fosse stato per il ruolo di Costantinopoli come cittadella alle porte dell’Europa, che per secoli critici ha tenuto a bada l’Oriente nella lunga notte dei Secoli Bui.

Questo articolo è stato scritto dal tenente colonnello dell’esercito degli Stati Uniti Comer Plummer III, un ufficiale dell’area estera del Medio Oriente con laurea in storia e relazioni internazionali, scrive da Springfield, Va. Per ulteriori letture, egli raccomanda vivamente The Fortifications and Defense of Constantinople di Byron Tsangadas, notando: “Per un esame scientifico delle difese della città, è insuperabile. Contiene anche un eccellente resoconto della difesa di Costantinopoli nel settimo e nell’ottavo secolo.”

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