Chris Schadler è un biologo dei canidi selvatici, e per circa 25 anni, la sua specialità è stata il coyote. Il primo caso confermato di coyote nel New Hampshire fu un individuo trovato in una trappola a Holderness a metà degli anni ’40. Ma è probabile che siano qui da più tempo, perché, come sottolinea Schadler, non si sono paracadutati a Holderness, saranno migrati verso sud dal Canada.
Il nostro coyote orientale affonda le sue radici nel coyote occidentale, presente ad ovest del Mississippi. Ci sono due differenze primarie tra le due specie, una è abbastanza evidente, l’orientale è molto più grande del suo cugino occidentale; l’altra è il DNA. Come spiega Schadler, “i coyote occidentali hanno un po’ di materiale genetico di lupo. I nostri coyote orientali sono molto più rinvigoriti. In media forse il trenta per cento del loro DNA è DNA di lupo”. Mentre il coyote migrava verso est attraverso il Canada, si è imbattuto in un tipo di lupo rosso e si è incrociato, producendo il nostro coyote orientale.
E il coyote tornando nel New England ha trovato una nicchia da riempire con l’estirpazione nel NH del timberwolf orientale. Così sono arrivati qui, la tavola era apparecchiata, così il coyote si è infilato. E prosperò. Secondo le ipotesi più accreditate, la popolazione è di circa 5.000 esemplari in tutto lo stato. Letteralmente in tutto lo stato, perché i coyote vivono in aree urbane, suburbane e rurali. Schadler racconta la storia di un suo amico seduto ad un semaforo a Portsmouth.
“Erano circa le dieci di sera. E le strade erano un po’ affollate. E la mia amica guardò le persone che aspettavano di attraversare la strada e vide che c’era un cane in mezzo a loro. Si è girata dall’altra parte. Pensò un attimo. Poi si voltò e vide che il cane non aveva un collare e aveva delle orecchie molto grandi”. Naturalmente era un coyote. “Le persone intorno a questo animale ne erano in gran parte ignare. Poi il semaforo è cambiato, la folla ha attraversato la strada e, il coyote ha attraversato con loro su una luce verde – proprio come fanno tutti i coyote etici. E se ne andò che sfrecciò in un vicolo e se ne andò.”
Perché hanno così successo in così tanti habitat diversi? Schadler spiega che è perché sono “generalisti”. Gli animali possono, in generale, essere divisi in gruppi principali: generalisti e specialisti. “Ci sono specialisti nel mondo come i lupi che richiedono un habitat specifico, mangiano solo certe cose e finiscono sulla lista delle specie in pericolo”. Sono come Riccioli d’oro in quanto tutto deve essere “giusto” per loro per sopravvivere. I generalisti, invece, sono “molto più adattabili. Mangiano di tutto, vivono ovunque.”
Un’altra strategia che ha contribuito al successo del coyote è la “riproduzione reattiva”. In genere, la riproduzione tra i coyote è abbastanza limitata, solo la femmina dominante di un dato branco si riproduce. “La mamma è una dittatrice”, dice Schadler. “Limita la riproduzione sul territorio a se stessa e al suo compagno. Se qualcuna delle sue giovani femmine tenta di riprodursi, le rimprovera severamente, perché se più di una femmina sul territorio si riproduce non ci sarà abbastanza cibo per sostenere il branco”. Ma quando la stabilità di quel branco è interrotta da un cambiamento ambientale o dalla perdita di membri del branco, “rispondono producendo cucciolate più grandi, e forse anche cucciolate più frequenti.”
Può sembrare controintuitivo, ma Schadler sostiene che le popolazioni di coyote hanno prosperato in gran parte grazie alle pratiche di caccia/trappolaggio. Non c’è una stagione chiusa per i coyote, e “così si interrompe la stabilità del branco”. Elicitare la tecnica di riproduzione reattiva. “Il fatto che questi animali, che una volta erano relegati in una zona molto ristretta dell’ovest, ora si trovano in Canada, in tutto il basso quarantotto, in America Centrale, fino al Sud America, è la prova della loro resistenza di fronte a una caccia molto pesante.”
Le femmine da riproduzione sono ricettive solo per cinque giorni a fine gennaio-inizio febbraio. Dopo un periodo di gestazione di 63 giorni, la coppia riproduttiva “si rintana” per partorire una cucciolata di 4-8 cuccioli. “Di ogni cucciolata il 50-75% dei cuccioli morirà”. La malattia può reclamare alcuni dei cuccioli, ma come sottolinea Shadler, “sono estremamente vulnerabili a molti predatori. Le donnole possono uccidere i cuccioli di coyote se entrano nella tana, e qualsiasi altra cosa che mangia carne può prendere i cuccioli.”
È durante questo periodo di “denning” che i coyote sono più aggressivi, e un contributo alle loro cattive relazioni pubbliche. Gli escursionisti su un sentiero possono allontanarsi troppo vicino a una tana per il comfort del coyote genitore, “e così difenderanno la loro tana; proteggeranno i loro piccoli. Raramente sappiamo dove sono le tane. È molto difficile trovarle. La cosa giusta da fare è segnalare il coyote a un ufficiale di conservazione o a un ufficiale di controllo degli animali”. Incoraggia anche gli escursionisti ad affiggere cartelli sul sentiero per avvertire gli altri di evitare il percorso fino a metà maggio.
Ad essere onesti la paura e la rabbia diretta ai coyote deriva anche dagli attacchi documentati agli animali domestici. Il fatto è che i coyote si nutrono di piccoli mammiferi, e come generalisti che a volte significa cani e gatti domestici. Schadler dice che la cosa migliore che possiamo fare per i coyote è educarli. E il momento migliore per educarli è da metà a fine maggio, quando i giovani stanno emergendo dalle loro tane. “Sono ingenui; vagheranno per i vialetti delle persone e nei cortili delle persone e cercheranno di giocare con i cani, i bambini e i gatti delle persone. La gente dovrebbe perseguitarli inseguendoli, facendo rumore e rendendo scomodo per quei coyote essere ovunque vicino al loro cortile”. Questo condizionerà i coyote a temere gli umani e a stare alla larga da noi.
Una cosa che Schadler vuole che ogni residente del New Hampshire sappia sui coyote è che questi animali sono cani. “Molti di noi possiedono cani che amano, hanno a cuore e ammirano per la loro bellezza, forza e affetto. I coyote sono cani. E il modo in cui gestiamo questi animali così ha bisogno di essere rivisto.”
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