Da quando il nostro giovane, The Boy, ha accettato un lavoro come pilota in Alaska, siamo stati incuriositi dall’angolo unico dell’Alaska che la sua piccola compagnia aerea, Yute Air, serve.

Yute vola a circa due dozzine di piccoli villaggi nativi dalla loro base nella città di Bethel che, con soli cinquemila abitanti, non è molto più di un villaggio.

Certo che volevamo vedere in prima persona la nuova vita di nostro figlio, era altrettanto certo che non saremmo stati in grado di gestire il freddo estremo e il buio di un inverno artico.

Così abbiamo aspettato pazientemente un tempo più caldo per dirigerci verso l’ultima frontiera per una visita.

Dopo aver trascorso qualche giorno con lui ad Anchorage e dintorni, ci siamo sentiti pronti ad affrontare la tundra.

Bethel non ha strade che entrano o escono da lì – l’aspro paesaggio è troppo proibitivo – così i rifornimenti e le persone arrivano via jet da Anchorage diverse volte al giorno.

Molto di quel servizio è un carico che poi viene distribuito ai piccoli villaggi in tutto il quadrante sud-occidentale dello stato da piloti come The Boy.

Siamo arrivati con l’ultimo volo della giornata e ci siamo incontrati con nostro figlio proprio mentre stava finendo le sue corse.

Siccome era estate e non faceva mai buio, abbiamo camminato per un po’ in città e ci siamo fermati a mangiare una pizza in uno dei pochi locali.

E’ stato allora che abbiamo imparato che anche la pizza viene consegnata per via aerea da queste parti!

Anche a luglio faceva piuttosto freddo – possiamo solo immaginare com’è quando arriva dicembre.

Al mattino abbiamo prenotato un volo per il villaggio più occidentale e più grande che la compagnia aerea serve, Toksook Bay.

Questo non solo ci ha assicurato di vedere il maggior numero possibile di paesaggi, ma ha anche significato che ci saremmo fermati in un paio di altri villaggi lungo la strada.

Questi sono alcuni degli insediamenti più remoti degli Stati Uniti.

Sono completamente isolati; l’unico modo per raggiungerli è in aereo, o talvolta in barca, durante i mesi estivi.

In inverno, le slitte trainate dai cani e le macchine da neve possono attraversare le paludi ghiacciate, ma sono pratiche solo per distanze abbastanza brevi.

Questo significa che la posta, e quasi tutto ciò che viene consegnato ai villaggi, arriva su questi piccoli aerei.

Sono veramente la loro ancora di salvezza per il resto del mondo.

Dopo aver sorvolato per quasi un’ora la palude fradicia che è la tundra quando il gelo si è sciolto, abbiamo visto una piccola pista di atterraggio di ghiaia appollaiata su una leggera altura sopra il terreno molliccio intorno.

Il ragazzo ci guidò per un atterraggio a Newtok e scaricammo alcune provviste.

Sfortunatamente, questo piccolo insediamento di circa 350 persone potrebbe non esistere ancora per molto.

Il fiume Ninglick sta divorando la terra, e con il permafrost che si sta sciogliendo a causa del riscaldamento delle temperature, il villaggio sta affondando sotto il livello del mare.

Gli anziani stanno esaminando la possibilità di trasferire l’intera città.

Con un po’ meno carico, ma un nuovo passeggero a bordo, siamo decollati per la nostra prossima fermata, Tununak.

Questo avamposto solitario si trova sulla costa nord-occidentale della quindicesima isola più grande d’America, Nelson Island.

A parte le sue dimensioni, l’isola che prende il nome dal naturalista del diciannovesimo secolo Edward Nelson è anche conosciuta per il suo bue muschiato.

Dopo essere stato cacciato fino all’estinzione sull’isola nel secolo scorso, gli animali sono stati reintrodotti e stanno cominciando a fare un ritorno.

Andando da Tununak a Nunakauyak, o Toksook Bay, abbiamo avvistato una coppia di buoi muschiati pelosi che pascolavano sulle colline.

Siccome stavamo volando basso per stare sotto le nuvole, The Boy ci ha portato sopra di loro per vederli più da vicino.

Poi abbiamo virato sul Mare di Bering e ci siamo allineati per il nostro atterraggio.

Siamo stati accolti all’aeroporto, che consiste in una pista di ghiaia e un piccolo capannone, da Melvin, che lavora come agente della Yute Air.

Ha accettato di farci da guida, così siamo saliti a bordo del suo ATV a quattro ruote, che è il mezzo di trasporto preferito nel villaggio (non ci sono strade fuori, chi ha bisogno di un’auto?), e siamo scesi in città mentre The Boy volava verso la sua prossima destinazione.

Quasi tutti i quasi seicento residenti di Toksook Bay – così come tutta questa zona dell’Alaska – sono Yup’ik, e continuano a vivere uno stile di vita con tradizioni che sono rimaste invariate da secoli.

Caccia, pesca e raccolta sono ancora le fonti primarie di sostentamento e la gente usa ancora molti degli stessi strumenti che ha usato per generazioni, come le rastrelliere per essiccare il pesce, gli arpioni e le fionde.

Il fratellino ci mostra la sua abilità con la fionda e sa già prendere il pesce con le mani – una grande abilità da avere!

La nostra prima fermata lo ha chiarito, siamo scesi vicino all’acqua nella zona dove la famiglia di Melvin, insieme a molti altri, affumica ed essicca il pesce che cattura. Ci ha anche mostrato fotografie di come lui e la sua famiglia cacciano i trichechi. Questa caccia è permessa dallo stato in base alle leggi dell’Alaska scritte per la “conservazione delle pratiche culturali storiche o tradizionali dell’Alaska” dei suoi popoli nativi.

Ogni villaggio che abbiamo visitato ha una scuola, un ufficio postale, una clinica e un piccolo negozio.

Siamo passati da tutti e quattro durante il nostro tour, e Melvin era particolarmente orgoglioso del programma di basket del suo liceo, che ha partecipato per tre volte consecutive al campionato statale.

Stavamo diventando un po’ affamati, e non ci sono ristoranti a Toksook Bay (avremmo dovuto pensare un po’ prima – oops), così ci siamo fermati al negozio per trovare qualcosa per il pranzo.

La prima cosa che ci ha colpito sono stati i prezzi, la maggior parte erano follemente alti.

Quando tutto deve arrivare per via aerea, si riflette sicuramente sui cartellini dei prezzi.

Abbiamo visto un pacchetto di spaghetti a 10 dollari.Abbiamo visto una confezione di spaghetti per 49 dollari, un barattolo di zuppa per 5,89 dollari, sei rotoli di carta igienica generica per 8,99 dollari, formaggio per 14,55 dollari e un sacchetto di Doritos per 8,29 dollari.

Santa merda – anche noi avremmo cacciato, pescato e raccolto!

Anche la scelta era un po’ limitata, quindi il meglio che siamo riusciti a trovare è stato prosciutto speziato e gallette di grano. L’abbiamo mangiato seduti sui gradini di fronte al negozio.

Dopo la nostra esperienza culinaria all’aperto, il bisogno di una pausa nel bagno ci ha fatto fare un giro nella prigione della città. Si è rivelato essere l’unico edificio pubblico aperto la domenica pomeriggio.

In effetti, Melvin ci ha spiegato che viene sempre lasciato aperto in modo che le persone possano autoincarcerarsi se ritengono di essersi allontanate dalle regole stabilite dal consiglio del villaggio.

Con il passare della giornata cominciò a fare più freddo, e un po’ cupo. Era un pomeriggio di metà luglio e la temperatura stava scendendo rapidamente verso i quaranta.

Questo ha sicuramente attirato la nostra attenzione mentre viaggiavamo sulle quattro ruote.

Vedendo che ci stavamo raffreddando, Melvin ci ha offerto di passare da casa sua per una visita. Siamo stati più che felici di accettare il suo grazioso invito.

Al suo interno abbiamo incontrato quattro generazioni della sua famiglia.

Sua madre e sua nonna erano occupate con i bambini, mentre sua moglie stava preparando qualcosa in cucina.

Prima Melvin ci aveva indicato delle persone che raccoglievano le salmonelle nei campi intorno alla città, e ora stavamo per provarle.

Non conoscevamo le bacche di salmone, ma dopo averle viste, le abbiamo riconosciute come simili alle bacche di nuvole che avevamo assaggiato a Terranova.

Uno dei modi più comuni per mangiarle in Alaska è in un piatto chiamato Akutaq, o come lo chiamava Melvin, gelato eschimese.

Le bacche sono mescolate con grasso montato, tradizionalmente da renna, alce, caribù, tricheco, o spesso olio di foca, ma più recentemente Crisco è diventato il lubrificante di scelta, e viene aggiunto un po’ di zucchero e latte.

Ci sono state servite piccole ciotole prima di conoscere gli ingredienti, e anche se non siamo stati spazzati via – o quasi eccitati come i bambini – abbiamo amato l’opportunità di provare questo trattamento unico.

Melvin voleva anche assicurarsi che provassimo un po’ del salmone essiccato che era stato sugli scaffali che avevamo visto prima.

Questo era più adatto a noi, affumicato e salato, sapeva di carne secca – delizioso.

Inoltre avevamo ancora un languorino dal nostro pranzo leggero.

Mentre stavamo chiacchierando, un giovane uomo con un pacco è entrato dalla porta.

Questo significava che era il momento per Melvin di rimettersi il suo cappello da agente di linea, e per noi di prendere un passaggio con lui all’aeroporto.

In pochi minuti abbiamo sentito il ronzio di un Cessna in arrivo, così abbiamo ringraziato e salutato Melvin.

Siamo decollati di nuovo, questa volta senza The Boy. Un altro pilota, Buggy, era al timone.

E’ un veterano di lunga data della Yute Air, e anche un Yup’ik, quindi conosce questa zona come il palmo della sua mano.

Siamo stati raggiunti da un altro passeggero, il che significa che avremmo fatto una sosta in un altro villaggio, Chefornak, sulla nostra strada.

Quando siamo tornati a Bethel, avevamo totalizzato dieci decolli e atterraggi nella giornata – ma non avevamo ancora finito.

Avevamo ancora tre voli davanti a noi per tornare giù e attraversare il basso quarantotto.

Questo significava che quando avevamo finito avevamo fatto sedici decolli e atterraggi in un arco di ventiquattro ore.

Già, la maggior parte degli equipaggi di volo non fa nemmeno questo!

David & Veronica, GypsyNester.com

Guarda tutte le nostre avventure in Alaska!

TUTTO VOSTRO: Avete visitato una parte veramente remota del mondo? Volereste con un piccolo aereo sopra la tundra? Melvin non è stato fantastico a mostrarci il suo villaggio-casa?

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