Sirenia Ambito fossile: Eocene – Recente
Manato delle Antille
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Ordine: Sirenia
Famiglie
Dugongidae Trichechidae †Prorastomidae †Protosirenidae

Sirenia è un ordine di mammiferi acquatici, rappresentato oggi da tre specie di lamantini (famiglia Trichechidae) e una specie di dugongo (famiglia Dugongidae). Comunemente chiamati “mucche di mare” per il loro brucare la vegetazione, i membri di questo ordine sono anche conosciuti collettivamente come sireni e sirene. Tutte e quattro le specie esistenti sono grandi, erbivore e completamente acquatiche, abitano paludi, fiumi, estuari, zone umide marine e acque marine costiere. Questi mammiferi hanno tutti una pelle quasi priva di peli, pinne anteriori a forma di pagaia, orecchie senza padiglioni, ed effettivamente senza arti posteriori, essendo ridotti solo ad un bacino vestigiale.

I lamantini e i dugonghi sono gli unici mammiferi marini classificati come erbivori. Il dugongo è l’unico sireniano erbivoro strettamente marino, poiché tutte le specie di lamantino utilizzano in qualche misura l’acqua dolce. Il dugongo si trova nelle acque dell’Indo-Pacifico dall’Africa orientale al sud-est asiatico, mentre i lamantini si trovano sia in acqua dolce che in ambienti marini in parti delle Americhe e dell’Africa. Un rappresentante, la vacca di mare di Steller (Hydrodamalis gigas) si è estinto solo dal 18° secolo.

Come unici mammiferi marini erbivori, i sireni occupano una nicchia unica nelle catene alimentari, essendo il più grande consumatore primario di vegetazione acquatica, come le alghe. Tuttavia, sono stati anche cacciati per il cibo, la pelle e altri prodotti, e il loro habitat sviluppato per uso residenziale, commerciale e ricreativo, al punto che le popolazioni sono state gravemente limitate. Le tre specie di lamantino (famiglia Trichechidae) e il dugongo (famiglia Dugongidae) sono specie in pericolo. Tutte e quattro sono vulnerabili all’estinzione a causa della perdita di habitat e di altri impatti negativi legati alla crescita della popolazione umana e allo sviluppo costiero, compresa la distruzione dei letti di fanerogame a causa dell’aumento della sedimentazione. La vacca di mare di Steller (Hydrodamalis gigas) fornisce una riflessione particolarmente sobria sulla gravità degli impatti umani. La vacca di Steller è estinta dal 1786, solo 27 anni dopo la sua scoperta nel 1741, dovuta in gran parte alla caccia da parte di marinai/esploratori che rifornivano le loro navi per lunghi viaggi.

Panoramica

I Sireni sono uno dei quattro gruppi esistenti di mammiferi marini, gli altri sono i cetacei (balene, delfini e focene), lontre marine e pinnipedi (trichechi, foche senza orecchie e otarie). I sireni e i cetacei sono completamente acquatici, mentre i pinnipedi passano molto tempo sulla terraferma, compreso il parto e la crescita dei loro piccoli, e le lontre marine possono accoppiarsi e crescere i loro piccoli interamente in mare. Come i delfini e le balene, i lamantini e i dugonghi sono mammiferi completamente acquatici che non lasciano mai l’acqua, nemmeno per partorire. Si pensa che la Sirenia si sia evoluta da mammiferi terrestri a quattro zampe oltre 60 milioni di anni fa, con i parenti viventi più vicini che sono i Proboscidea (elefanti) e gli Hyracoidea (iraci) (Domning 1994).

Ci sono due famiglie e quattro specie nella Sirenia: Trichechidae (tre specie di lamantini, Trichechus inunguis,T. manatus, e T. senegalensis) e Dugongidae (una specie, il dugongo, Dugong dugon). I Sirenia includono anche la vacca di mare di Steller, estinta dal 18° secolo, e una serie di taxa conosciuti solo dai fossili. L’ordine si è evoluto durante l’Eocene, più di 50 milioni di anni fa. Circa 50 specie in 4 famiglie sono state descritte in totale al 2006 (Self-Sullivan 2007). Le più antiche testimonianze fossili di sireni, dall’Eocene medio, sono state collocate nella famiglia Prorastomidae ed erano quadrupedi anfibi (Self-Sullivan 2007).

Le sirene, comunemente “sireni”, sono anche indicate con il nome comune di “sirene”, derivante dalle sirene della mitologia greca, che furono anche confuse da autori e marinai con le mitiche sirene.

Descrizione

I moderni sireni hanno importanti adattamenti acquatici: gli arti anteriori si sono modificati in pinne anteriori a forma di pagaia usate per governare, la coda si è modificata in una pagaia usata per la propulsione, e gli arti posteriori (gambe) sono privi, ad eccezione di due piccole ossa residue (vestigiali) che galleggiano in profondità nel muscolo. Anche se i sireni appaiono grassi, sono fusiformi, idrodinamici e molto muscolosi. I loro crani sono altamente modificati per prendere respiri d’aria sulla superficie dell’acqua, e la dentizione è molto ridotta. Pur essendo mammiferi, hanno corpi quasi privi di peli, mancano di orecchie esterne e hanno occhi relativamente piccoli. Le narici, situate nella parte superiore del muso, sono chiuse da valori, mentre gli occhi sono chiusi da un meccanismo simile a uno sfintere (Myers 2000). Le loro grandi e mobili labbra sono coperte da setole rigide (Myers 2000).

I Sireni sono anche affetti da pachiostosi, una condizione in cui le costole e altre ossa lunghe sono insolitamente solide e contengono poco o nessun midollo. Queste ossa pesanti, che sono tra le più dense del regno animale (Waller et al. 1996), possono agire come una zavorra, aiutando a neutralizzare il galleggiamento del loro grasso e mantenendo i sireni sospesi leggermente sotto la superficie dell’acqua (Myers 2000).

I polmoni dei sireni sono senza lobi (Eldredge 2002; Dierauf e Gulland 2001). Nei sireni, i polmoni e il diaframma si estendono per tutta la lunghezza della colonna vertebrale. Questi adattamenti aiutano i sireni a controllare il loro galleggiamento e a mantenere la loro posizione orizzontale nell’acqua (Domning e Buffrenil 1991; Rommel e Reynolds 2000).

Le premascelle del cranio sono grandi e deviate verso il basso e l’osso timpanico nella regione dell’orecchio è semicircolare (Myers 2000).

I sireni hanno solo due capezzoli, situati sotto gli arti anteriori, simili agli elefanti. Si pensa che gli elefanti siano i parenti viventi più vicini ai sireni.

Il lamantino sembra avere una capacità quasi illimitata di produrre nuovi denti quando i denti anteriori si consumano. A differenza dei lamantini, i denti del dugongo non ricrescono continuamente attraverso la sostituzione orizzontale dei denti (Self-Sullivan 2007).

La principale differenza visiva tra lamantini e dugonghi sono le code. La coda del lamantino è a forma di pagaia, mentre quella del dugongo è biforcuta, simile a quella di una balena o di un delfino. La coda biforcuta fornisce la locomozione attraverso il movimento verticale. Le specie Trichechidae differiscono dai Dugongidae anche per la forma del loro cranio.

I sireni viventi crescono tra i 2,5 e i 4,0 metri di lunghezza e possono pesare fino a 1.500 kg. Hydrodamalis gigas, la vacca di mare di Steller, era enorme (dimensioni degli elefanti africani in peso, oltre 6000 kg) e poteva raggiungere lunghezze di 8 m (Eldredge 2002; Myers 2000). I dugonghi sono generalmente più piccoli dei lamantini (con l’eccezione del lamantino amazzonico), raggiungendo una lunghezza media da adulto di 2,4 a 3 metri (da 8 a 10 piedi) e un peso da 231 a 499 chilogrammi (da 510 a 1100 libbre) (NG 2014). La lunghezza di un adulto raramente supera i 3 metri, e le femmine tendono ad essere più grandi dei maschi. Il più grande dugongo conosciuto era una femmina eccezionale sbarcata al largo della costa Saurashtra dell’India occidentale, che misurava 4,03 metri (13,3 piedi) e pesava 1.018 chilogrammi (2.240 libbre) (Wood 1982).

Alimentazione

I lamantini e i dugonghi sono gli unici mammiferi marini classificati come erbivori. A differenza degli altri mammiferi marini (delfini, balene, foche, leoni marini, lontre di mare e trichechi), i sireni si nutrono principalmente di erbe marine e altra vegetazione acquatica, e hanno un metabolismo estremamente basso e scarsa tolleranza all’acqua particolarmente fredda. I sireni sono stati osservati mangiare animali morti (gabbiani di mare), ma la loro dieta è composta principalmente da vegetazione. Questi animali sono stati osservati mangiare erba tagliata dalle case adiacenti ai corsi d’acqua, ma in questo raro caso, solo la parte superiore della sirena viene sollevata dall’acqua. La combinazione di questi fattori significa che i sireni sono limitati ad acque costiere calde e poco profonde, estuari e fiumi con ecosistemi sani che supportano grandi quantità di fanerogame o altra vegetazione.

Il dugongo è fortemente dipendente dalle fanerogame per la sussistenza. Un “grazer di coltivazione”, si nutre di erba di mare in un modo che promuove effettivamente la ricrescita dell’erba di mare, anche se aerando il fondo del mare e aumentando la quantità di materia organica nella zona.

L’enorme mucca di mare di Steller, che viveva nel mare di Bering, si nutre esclusivamente di alghe.

Classificazione

L’ordine Sirenia è stato collocato nel clade Paenungulata, all’interno di Afrotheria, raggruppandolo con altri due ordini di mammiferi viventi: Proboscidea, le famiglie degli elefanti, e Hyracoidea, le ire, e due ordini estinti, Embrithopoda e Desmostylia.

Sottodivisione

• ORDINE SIRENIA
  • Famiglia †Anthracobunidae
    • Genere †Ishatherium
      • †Ishatherium subathuensis
  • Famiglia †Prorastomidae
    • Genere †Pezosiren
      • †Pezosiren portelli
    • Genere †Prorastomus
      • †Prorastomus sirenoides
  • Famiglia †Protosirenidae
    • Genus †Protosiren
      • †Protosiren minima
      • †Protosiren sattaensis
      • †Protosiren fraasi
      • †Protosiren smithae
  • Famiglia Dugongidae
    • Genus †Nanosiren
      • †Nanosiren garciae
      • †Nanosiren sanchezi
    • Genus †Sirenotherium
      • †Sirenotherium pirabense
    • Sottofamiglia Dugonginae
      • Genus Dugong
        • Dugong dugon, dugong
    • Sottofamiglia †Hydrodamalinae
      • Genus †Dusisiren
        • †Dusisiren dewana
        • †Dusisiren jordani
        • †Dusisiren takasatensis
      • Genus †Hydrodamalis
        • †Hydrodamalis cuestae
        • †Hydrodamalis gigas, Vacca di Steller
  • Famiglia Trichechidae
    • Sottofamiglia †Miosireninae
      • Genere †Anomotherium
        • †Anomotherium langewieschei
      • Genere †Miosiren
        • †Miosiren canhami
        • †Miosiren kocki
    • Sottofamiglia Trichechinae
      • Genus †Potamosiren
        • †Potamosiren magdalenensis
      • Genus Trichechus
        • T. manatus, lamantino delle Antille
          • T. m. manatus, lamantino delle Antille
          • T. m. latirostris, lamantino della Florida
        • T. senegalensis, lamantino africano
        • T. inunguis, lamantino amazzonico
        • T. “pygmaeus”, lamantino nano – validità discutibile
    • Genus †Ribodon
      • †Ribodon limbatus

† estinto

• Dierauf, L, e F. Gulland. 2001. Medicina dei mammiferi marini. CRC Press. ISBN 0849308399.

• Domning, D., and V. Buffrenil. 1991. L’idrostasi nella Sirenia: Dati quantitativi e interpretazioni funzionali. Marine Mammal Science 7(4): 331-368.

• Domning, D. P., 1994. Paleontologia ed evoluzione dei sireni: Stato delle conoscenze e necessità di ricerca. Proceeding of the 1st International Manatee and Dugong Research Conference, Gainesville, Florida.

• Eldredge, N. 2002. La vita sulla Terra: An Encyclopedia of Biodiversity, Ecology and Evolution. ABC-CLIO. ISBN 157607286X.

• Marsh, H. 2008. Dugongo dugon. 2013 IUCN Red List of Threatened Species. Retrieved on February 5, 2014.

• Marsh, H., H. Penrose, C. Eros, and J. Hugues. 2002. Dugongo: Rapporti sullo stato e piani d’azione per paesi e territori. IUCN. Retrieved 5 febbraio 2014.

• Myers, P. 2002. Dugongidae. Animal Diversity Web. Università del Michigan Museo di Zoologia. Retrieved February 5, 2014.

• Myers, P. 2000. Sirenia. Animal Diversity Web. Università del Michigan Museo di Zoologia. Retrieved February 5, 2014.

• National Geographic (NG). 2014. Dugongo. National Geographic. Retrieved February 5, 2014.

• Rommel, S., e J. E. Reynolds. 2000. Struttura e funzione del diaframma nel lamantino della Florida (Trichechus manatus latirostris). The Anatomical Record 259(1): 41-51. PMID 10760742.

• Self-Sullivan, C. 2007 Evolution of Sirenia. sirenian.org. Retrieved February 5, 2014.

• Shoshani, J. 2005. Dugongo. In D. E. Wilson, and D. M. Reeder (eds.), Mammal Species of the World, 3rd ed. Johns Hopkins University Press. ISBN 0801882214.

• Waller, G., M. Burchett, and M. Dando. 1996. SeaLife: A Complete Guide to the Marine Environment. Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press. ISBN 1560986336.

Mammiferi

Monotremata (platypus, echidna)

Marsupialia: |Paucituberculata (toporagni) |Didelphimorphia (opossum) |Microbiotheria |Notoryctemorphia (talpe marsupiali) |Dasyuromorphia (quolls e dunnarts) |Peramelemorphia (bilbie, bandicoots) |Diprotodontia (canguri e parenti)

Placentalia:Cingulata (armadilli) |Pilosa (formichieri, bradipi) |Afrosoricida (tenrec, talpe dorate) |Macroscelidea (toporagni elefanti) |Tubulidentata (oritteropo) |Hyracoidea (iraci) |Proboscidea (elefanti) |Sirenia (dugonghi, Manatees) |Soricomorpha (toporagni, talpe) |Erinaceomorpha (ricci e parenti)Chiroptera (pipistrelli) |Pholidota (pangolini)|Carnivora |Perissodactyla (ungulati dispari) |Artiodactyla (ungulati pari) |Cetacea (balene, delfini) |Rodentia (roditori) |Lagomorpha (conigli e parenti) |Scandentia (topi d’albero) |Dermoptera (colombi) |Primates |