La colonna vertebrale – la parte portante della spina dorsale – è composta da vertebre piatte e rotonde alternate a dischi di supporto. Non andremmo molto lontano, però, se queste strutture fossero semplicemente impilate senza alcuna connessione. Questi punti di connessione devono essere abbastanza flessibili da permetterci di fare cose come strappare la gramigna dal prato o raccogliere i Lego dal pavimento del soggiorno. È qui che entra in gioco l’articolazione della faccetta.

Cos’è un’articolazione della faccetta?

Sulla parte posteriore della maggior parte delle vertebre c’è una struttura ossea chiamata arco vertebrale. Nel suo centro c’è una sporgenza irregolare – questa è la parte che puoi sentire quando fai scorrere le dita lungo la spina dorsale. Questa piccola manopola si trova al centro dell’arco vertebrale. Coppie di proiezioni rigide si estendono verso l’alto e verso il basso su entrambi i lati.

Un giunto sfaccettato (fuh-SETT) è il punto in cui le proiezioni verso il basso di una vertebra incontrano le proiezioni verso l’alto della vertebra sottostante. Una coppia di articolazioni delle faccette, quindi, collega ogni vertebra a quella sottostante, dando alla colonna vertebrale forza e flessibilità. Ogni articolazione facciale è rivestita di cartilagine e circondata da una capsula piena di fluido che mantiene l’articolazione lubrificata.

All’interno della capsula ci sono piccole propaggini del nervo mediale, che trasmettono segnali di dolore al cervello quando si verifica un danno all’articolazione.

Che cos’è la sindrome dell’articolazione facciale?

Il corpo che invecchia è come una vecchia muscle car, il che significa che per rimanere in strada, deve essere mantenuto con cura. Per esempio, quando la Chevy del ’55 invecchia, la ruggine si deposita, le guarnizioni di gomma si seccano e le cinghie si rompono. Allo stesso modo, la sindrome dell’articolazione della faccetta è una condizione in cui un’articolazione della faccetta artritica causa dolore e rigidità, riduce la gamma di movimento o limita la mobilità. Ricordate, l’articolazione della faccetta può avere una forma strana, ma è comunque un’articolazione, proprio come un ginocchio o un gomito, solo più piccola. La sindrome dell’articolazione della faccetta può colpire qualsiasi parte della colonna vertebrale – cervicale, toracica, lombare o sacrale – ma è più comune nella regione lombare.

Sintomi della sindrome dell’articolazione della faccetta

La sindrome dell’articolazione della faccetta può causare dolore alla schiena, tenerezza, infiammazione o rigidità nel suo sito di origine o vicino. Potresti non essere in grado di muoverti o piegarti liberamente come facevi prima. Poiché i muscoli che circondano la capsula articolare fanno gli straordinari per proteggere l’area compromessa, possono verificarsi anche spasmi muscolari. Il dolore può viaggiare verso l’esterno dalla sua fonte come un’eco, causando mal di testa, rigidità del collo, o dolore alla spalla, alla gamba, alle natiche, al braccio o alla mano.

Il dolore di solito si verifica su un lato del corpo, e certe posizioni o movimenti, come girarsi per controllare l’angolo cieco in macchina, possono intensificarlo. Gestire questo dolore cronico può farvi sentire ansiosi, stressati o depressi. Anche se i medici a volte raccomandano il riposo, lunghi periodi di inattività finiscono per aggravare il dolore perché i muscoli che sostengono le articolazioni delle faccette si indeboliscono se non vengono utilizzati.

Che cosa provoca la sindrome delle articolazioni delle faccette?

Quando invecchiamo, le nostre articolazioni si rompono, soprattutto se non facciamo abbastanza esercizio e abbiamo una cattiva postura o meccanica del corpo. Anni di attrito erodono la cartilagine liscia che riveste le superfici articolari, rendendola artritica. Inoltre, lesioni, uso di alcol o tabacco, circolazione inadeguata, troppo seduti o in piedi, e lo stesso processo di invecchiamento possono diminuire la lubrificazione all’interno della capsula articolare e causare l’infiammazione della capsula stessa.

I dischi vertebrali cominciano a collassare con l’età, mettendo ancora più pressione sulle articolazioni della faccetta. Ecco perché la sindrome dell’articolazione della faccetta va spesso di pari passo con la malattia degenerativa del disco.

Quanto è comune la sindrome dell’articolazione della faccetta?

La sindrome dell’articolazione della faccetta è una delle cause più comuni del dolore lombare. Poiché questa condizione è difficile da differenziare da altre cause di mal di schiena, è difficile dire esattamente quante persone ne sono affette. Ma ogni anno, 25 milioni di americani perdono almeno un giorno di lavoro a causa del dolore lombare, e altri 5 milioni di persone sono disabili a causa di esso.

Come viene diagnosticata la sindrome delle articolazioni delle faccette?

La sindrome delle articolazioni delle faccette è sorprendentemente difficile da diagnosticare. Il dolore può irradiarsi dalla sua fonte, come fa il dolore del mal di denti, rendendo difficile individuare la sua origine – il problema è alla T12 o alla L1? Né è facile determinare quale struttura anatomica è colpita.

Il dolore a livello di L1 (la prima vertebra lombare), per esempio, può essere causato da un’ernia del disco, dalla compressione del midollo spinale (stenosi), o da un’artrite delle articolazioni delle faccette.

Le radiografie spinali possono identificare l’artrite delle articolazioni delle faccette. Ma per capire veramente cosa sta succedendo, il vostro chirurgo può provare a riprodurre o provocare il dolore. Se un’iniezione di una soluzione salina innocua nello spazio articolare produce dolore, per esempio, si può presumere che il dolore abbia origine lì. Allo stesso modo, se un’iniezione di anestetico in un’articolazione della faccetta inibisce il dolore, allora ciò indica che quella è la fonte.

Ci sono trattamenti conservativi per la sindrome dell’articolazione della faccetta?

Il trattamento della sindrome dell’articolazione della faccetta si concentra su uno dei due approcci: gestire i sintomi o affrontare direttamente la causa del dolore.

Inizialmente, il medico probabilmente raccomanderà l’esercizio e altri piccoli cambiamenti nello stile di vita per ridurre il dolore a un livello gestibile. Lui o lei potrebbe invitarti a riposare per qualche giorno o ad applicare calore o ghiaccio. Se nessuna di queste semplici misure risolve il tuo dolore e il tuo disagio, potrebbe essere il momento di considerare opzioni di trattamento del mal di schiena più robuste e conservative, volte ad eliminare la causa dei tuoi sintomi.

Terapia fisica

Il tuo medico probabilmente ti incoraggerà a diventare più attivo. Ma se l’esercizio da solo non aiuta, la terapia fisica potrebbe essere la soluzione.

Un fisioterapista può mostrarvi come colpire i muscoli giusti e migliorare la vostra postura e la meccanica del corpo per aumentare la vostra flessibilità e la gamma di movimento. L’attività fisica tonifica i muscoli che circondano le articolazioni delle faccette. Quando questi muscoli diventano più forti, sono meglio in grado di sostenere la colonna vertebrale, aiutandola a sopportare il carico del tuo peso corporeo.

Medicazioni

• Agenti non oppioidi: Acetaminofene e farmaci antinfiammatori, come l’ibuprofene (Advil) e il naprossene (Aleve), sono spesso prescritti per ridurre il dolore della sindrome delle articolazioni della faccetta.
• I rilassanti muscolari possono alleviare gli spasmi muscolari associati alle articolazioni della faccetta artritiche. A volte i medici prescrivono anche farmaci steroidei per via orale per ridurre il dolore acuto. Possono anche prescrivere farmaci per trattare l’ansia, l’insonnia o la depressione associate al dolore cronico.
• Oppioidi: Prescritti con parsimonia e monitorati attentamente, i farmaci oppioidi (antidolorifici) sono uno strumento eccellente per gestire i sintomi della sindrome dell’articolazione della faccetta. Tu e il tuo medico potete discutere i rischi e i benefici della terapia con oppioidi per decidere se questa opzione è giusta per te.

Pompa impiantabile per farmaci

Alcuni pazienti beneficiano del posizionamento di una pompa per il dolore programmata per fornire farmaci direttamente nel liquido cerebrospinale (il liquido che circonda il midollo spinale).

La pompa è un dispositivo elettronico a batteria impiantato chirurgicamente in una tasca nell’addome. È collegata a un catetere (un lungo tubo) che viene infilato nel canale spinale fino al livello dell’articolazione della faccetta interessata. Il chirurgo poi verifica il corretto posizionamento del catetere usando la fluoroscopia (una sorta di radiografia in tempo reale).

Iniezioni

• Iniezione con anestetici locali o corticosteroidi: L’iniezione di anestetici locali o farmaci steroidei nello spazio articolare può ridurre l’infiammazione e spegnere o almeno indebolire l’intensità dei segnali di dolore al cervello. Per eseguire la procedura, il medico utilizza immagini a raggi X in tempo reale per guidare l’ago nella capsula articolare. Poi il farmaco viene rilasciato nello spazio articolare.
• Iniezione dell’articolazione della faccetta lombare con plasma autologo ricco di piastrine (PRP): Un’iniezione lombare è, naturalmente, un’iniezione nella porzione lombare (inferiore) della colonna vertebrale. La parola autologo (ah-TAW-luh-guss) significa semplicemente “sé”.
  In altre parole, questa procedura utilizza il proprio plasma sanguigno, piuttosto che il plasma di una banca del sangue. La frase plasma ricco di piastrine (PRP) si riferisce a un prodotto del sangue contenente un’alta concentrazione di globuli rossi, o piastrine. Le piastrine producono fattori di crescita che stimolano la rigenerazione dei tessuti nella zona. Per eseguire un’iniezione di PRP autologo, prima si raccoglie una piccola quantità di sangue del paziente. Poi le piastrine vengono separate dagli altri componenti del sangue per produrre un concentrato di globuli rossi. Il PRP contiene da 4 a 5 volte più piastrine del sangue normale (intero). L’ultimo passo è l’iniezione del PRP nello spazio articolare sotto la guida dei raggi X.

Stimolazione elettrica transcutanea dei nervi (TENS)

La stimolazione elettrica transcutanea dei nervi è l’applicazione di una corrente elettrica a basso voltaggio attraverso la pelle per alleviare il dolore. I tamponi sono applicati alla pelle, e un’unità TENS alimentata a batteria è usata per fornire una leggera stimolazione elettrica alle strutture anatomiche nella zona.

Stimolatore neurostimolante impiantabile

Uno stimolatore del midollo spinale è un generatore di impulsi impiantato chirurgicamente, alimentato a batteria che produce un segnale elettrico a bassa tensione destinato a mascherare la percezione del dolore da parte del corpo. Il dispositivo stesso è impiantato nell’addome o nelle natiche. È dotato di cavi che si estendono attraverso lo spazio epidurale della colonna vertebrale al livello in cui il dolore ha origine.

Neuroablazione

Neuroablazione, nota anche come rizotomia, neuroablazione a radiofrequenza (RFA), o denervazione a radiofrequenza, è una procedura in cui piccole porzioni del nervo mediale vengono deliberatamente distrutte applicando calore sotto forma di una corrente elettrica. La termoablazione, una procedura simile, utilizza un laser chirurgico, piuttosto che la corrente elettrica come fonte di calore.

Sotto la guida dei raggi X, il medico inserisce un minuscolo elettrodo nella capsula articolare della faccetta, colpendo le terminazioni nervose con un impulso elettrico. Questa piccola scossa danneggia il nervo, compromettendo la sua capacità di trasmettere segnali di dolore al cervello.

Chirurgia della sindrome dell’articolazione della faccetta

Se la modifica dello stile di vita e gli interventi procedurali forniscono un sollievo inadeguato, o se hai ancora problemi ad impegnarti in attività quotidiane come portare a spasso il cane o lavare la macchina, potrebbe essere il momento di considerare le opzioni chirurgiche per trattare la sindrome dell’articolazione della faccetta.

Più cauto è l’approccio chirurgico, maggiore è il successo. All’Inspired Spine, la chirurgia spinale minimamente invasiva (MIS) per la sindrome dell’articolazione della faccetta richiede solo un’incisione delle dimensioni di un centimetro, minimizzando i danni ai nervi circostanti, ai muscoli e ad altri tessuti e riducendo drasticamente il rischio di infezione. A differenza dei metodi tradizionali, la chirurgia MIS è spesso una procedura ambulatoriale.

Rispetto agli approcci più invasivi, i pazienti godono di un recupero molto più veloce. I risultati parlano da soli. Essere in grado di concentrarsi su un film di nuovo, godere di una passeggiata senza dolore al parco del cane, o sedersi comodamente in autobus per quel volo di 3 ore per vedere i nipoti è il miglior risultato che avrebbero potuto sperare.

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