Quando la gente pensa ai monaci benedettini, spesso ci associa alla preghiera, al canto e al silenzio. La maggior parte delle persone può capire la parte della preghiera e del canto, ma per molti, l’idea di una vita di silenzio è impensabile. Per prima cosa, correggiamo un mito comune su di noi. Cioè, dovete sapere che noi monaci benedettini NON facciamo un voto di silenzio. È vero che abbiamo molti momenti designati per il silenzio (come la colazione e la cena, il tempo di preghiera comune in chiesa, le passeggiate nei corridoi, e il Grande Silenzio dalle 22:00 circa a dopo la colazione del giorno successivo). Tuttavia, ci sono ampi momenti per parlare al di fuori di questi. Non siamo una specie di introversi sociali o disadattati che non possono funzionare nel mondo. Possiamo parlare proprio come chiunque altro, ma facciamo uno sforzo speciale per coltivare più silenzio nella nostra vita rispetto alla persona media.
San Benedetto capì che il silenzio, comunque, è un elemento essenziale della vita monastica. Lo ha sottolineato in tutta la sua Regola, ma soprattutto nel capitolo sei. Ai monaci moderni piace far notare che la prima parola della Regola è “Ascoltare”, cosa che non si può fare parlando! Dio ci ha dato due orecchie e una bocca, quindi dovremmo usarle in quest’ordine. Questa enfasi sul silenzio è perché possiamo imparare ad ascoltare Dio in modo più acuto. Dio ci parla nella Bibbia, ma anche nel profondo del nostro cuore e, quando cominciamo a sintonizzarci con lui, impariamo ad essere attenti alla sua presenza negli altri.
Questo tipo di sensibilità e consapevolezza rende più facile pregare in ogni momento. Così un monaco cerca di praticare un notevole grado di silenzio e di raccoglimento. Nella vita benedettina, ci sono tempi di silenzio (specialmente durante la notte) e ci sono luoghi, come la cella di un monaco (la sua stanza), la biblioteca, la sala di lettura, il chiostro e la chiesa, dove potrà scoprire la solitudine che è tipica della vita monastica.
Può sembrare una vita impegnata, ma è una vita misurata; e per equilibrare il duro lavoro un monaco ha bisogno di tempo e spazio per stare da solo. Più di questo, un monaco vive di silenzio, e un segno della vocazione alla vita monastica è la capacità di prenderlo e crearlo. I primi monaci andavano nel deserto perché la loro vita fosse dominata da questo senso di Dio. Nella Bibbia, il deserto è il luogo dove Dio ha incontrato il suo popolo e lo ha fatto suo. È anche il luogo dove Cristo fu tentato, e un monaco deve affrontare tutto ciò che in se stesso cercherebbe di stare al posto di Dio. Le persone possono a volte sentirsi sole e per loro il silenzio è duro, ma invece di scappare, un monaco cerca di trovare il posto silenzioso nel suo cuore dove può trovare Dio. C’è un mondo di differenza tra la solitudine e la solitudine con Dio.
Il silenzio aiuta anche a costruire una sana vita comunitaria nel monastero. Ciò che ci lega come comunione umana è la consapevolezza che ognuno di noi sta cercando di rispondere alla chiamata di Dio a cercarlo. Ascoltarci a vicenda ci aiuta a capirci e a sostenerci a vicenda. È un modo di imparare la riverenza per la presenza di Dio in ogni altro essere umano.
Così, mentre noi monaci non facciamo il voto del silenzio, cerchiamo comunque di coltivare il silenzio come parte della nostra vita quotidiana. Come ha scritto San Benedetto nel capitolo 42, siamo chiamati a lottare per il silenzio; come ha scritto nel capitolo 4, siamo chiamati ad avere un amore per il silenzio; è incredibilmente salutare e spiritualmente benefico! Soprattutto, San Benedetto scrisse che è in questa “Scuola del Servizio del Signore” che siamo chiamati ad “Ascoltare” e crescere più vicini a Dio.