Questa è la Parte II del saggio in tre parti, Sever and Suture: On the History and Future of Anatomical Dissection. La Parte I e la Parte III possono essere trovate sul Blog del Museo.

Disconoscimento del contenuto:
Il seguente articolo tratta argomenti potenzialmente inquietanti che potrebbero non essere adatti a tutti i tipi di pubblico. I punti di vista e le opinioni espresse in questo saggio sono quelli degli autori e non riflettono necessariamente la politica ufficiale o la posizione del Museo Internazionale della Scienza Chirurgica.

Pubblicato da Tannaz Motevalli.

Parte II: Una breve (e devastante) storia dell’acquisizione dei cadaveri

La breve storia dell’acquisizione dei cadaveri fornita in questo saggio è ovviamente raccontata da una lente altamente occidentale. Anche se sono sicuro, altrettanto affascinante e complicato, non ho ancora avuto la possibilità di ricercare le pratiche di dissezione umana nell’Est e nel Sud del mondo. Per ora, comunque, cominceremo nell’antica Grecia.

Nella prima metà del III secolo a.C., Erofilo di Calcedonia ed Erasistrato di Ceos furono i primi medici greci antichi a “eseguire dissezioni sistematiche di cadaveri umani” (Ghosh, 2015). All’epoca la dissezione umana era considerata moralmente e religiosamente tabù, anche se Erofilo ed Erasistrato ricevettero particolari garanzie. In primo luogo, i governanti greci di Alessandria erano intenzionati a trasformare la loro città in un centro critico per l’apprendimento letterario e scientifico e quindi, come patrocinio reale, fornivano i corpi dei criminali giustiziati ai medici per la dissezione. In secondo luogo, l’atteggiamento accademico generale di Alessandria incoraggiò questi pionieri della dissezione umana nella pura speranza di brillare una parte del loro potenziale successo. Eppure, dopo la morte di Erofilo ed Erasistrato, la dissezione umana scomparve dalle pagine della scienza greca antica.

I tabù della dissezione umana in Europa continuarono in gran parte per tutto il Medioevo a causa dell’affermarsi del cristianesimo. La lenta ascesa della dissezione umana in Europa ricominciò come risultato delle legalizzazioni governative tra il 1283 e il 1365. Questa lenta ascesa, tuttavia, non fu costante. Molte figure religiose, come Papa Bonifacio VIII, tentarono di proibire la manipolazione dei cadaveri e la raccolta di ossa umane in reazione al crescente commercio di ossa dei soldati uccisi nelle “Guerre Sante”. Anche se questo fermò la dissezione in alcuni paesi europei, l’Italia in particolare fu appena colpita. Alla fine del XIII secolo, l’Università di Bologna divenne una delle istituzioni più popolari in Europa, in gran parte grazie alla sua pratica della dissezione umana. E così fu a Bologna che fu eseguita la “prima dissezione umana sistematica ufficialmente sancita dai tempi di Erofilo ed Erasistrato”. La persona era un criminale giustiziato e “probabilmente una donna”. La dissezione fu eseguita in piena esposizione pubblica. Durante questo periodo in Italia, tutte le dissezioni pubbliche sono state eseguite sotto rigorose linee guida. Queste linee guida richiedevano la presenza di un Lector (conferenziere), un Ostensor (che indicava la parte del corpo che veniva dissezionata), e un Sector (chirurgo o barbiere che eseguiva la dissezione,) (Ghosh).

Come il pubblico è aumentato, le università hanno dovuto adattarsi. Nel 1594 il “primo teatro anatomico permanente progettato per le dissezioni anatomiche pubbliche” fu costruito all’Università di Padova (Ghosh).

Secondo un articolo scritto da Natalie Zarrelli, le dissezioni pubbliche nei primi teatri anatomici in Europa includevano speciali cerimonie religiose prima e dopo la dissezione, come un modo per rendere omaggio ai morti. Anche se spesso solenni, c’erano alcune cerimonie che funzionavano più come celebrazione, rasentando lo spettacolo. Zarrelli cita Roswell Park, autore del libro del 1903 An Epitome of the History of Medicine, in cui Park scrive:

“Infine, un intrattenimento con musica, spesso fornito da attori itineranti, è stato dato … Ma questa follia è stata gradualmente interrotta, e dalla seconda metà del XVI secolo la dissezione pubblica è stata eseguita senza ricorrere a tali mummie” (Zarrelli, 2016).

Dopo il 1400, questi specifici rituali di cerimonia dei cadaveri si estinsero. Accanto agli spettacoli pubblici di dissezione umana, le dissezioni non ufficiali cominciarono ad aumentare di popolarità, ospitate in case private con insegnamenti informali di anatomia svolti da un docente dato a un piccolo gruppo di studenti.

Dalla fine del XV secolo, la dissezione umana non si trovava più solo in medicina, improvvisamente entrò nel dominio delle arti.

Gli artisti rinascimentali italiani cominciarono ad eseguire le proprie dissezioni e il grande pittore fiorentino Antonio Pollainolo (1431/1432-1498) dissezionò molti corpi umani per studiare i muscoli e capire il corpo umano in modo moderno. Più tardi Leonardo da Vinci (1452-1519), Michelangelo Buanorotti (1475-1564) e Baccio Bandinelli (1493-1560) sono noti per aver intrapreso dettagliate dissezioni anatomiche in vari momenti della loro carriera e per aver stabilito nuovi standard nelle loro rappresentazioni della figura umana. Alcuni artisti produssero anche “écorchés”, studi delle forme sbucciate o strappate dei muscoli, per esplorare il loro potenziale di espressione puramente artistica. La maggior parte degli artisti tuttavia limitò le loro indagini alla superficie del corpo – le apparenze della sua muscolatura, dei tendini e delle ossa osservate attraverso la pelle (Ghosh).

Con il bisogno degli artisti che si aggiungeva a quello dei medici dell’epoca, i cadaveri erano così richiesti che l’acquisizione spesso si rivolgeva a pratiche illecite come il furto di tombe e il furto di corpi. Entrambi erano sempre più comuni nel XVI secolo. Uno dei più noti anatomisti dell’epoca, Andreas Vesalius, fu accusato, tra le sue controparti, di far rubare ai suoi studenti i corpi dalle tombe. Mentre il saccheggio delle tombe cominciava lentamente a essere normalizzato, il pubblico italiano del XVI secolo era diviso: molti cittadini si preoccupavano della loro sicurezza e di quella dei loro morti, mentre altri rimanevano entusiasti dello spettacolo della dissezione umana pubblica.

La dissezione umana pubblica era diventata piuttosto popolare nel resto d’Europa a questo punto, ma ogni paese gestiva i propri affari per quanto riguarda la legislazione sull’acquisizione dei cadaveri. “In Inghilterra, il Murder Act fu approvato nel 1752 e legalizzò la dissezione dei corpi degli assassini giustiziati per essere dissezionati in varie scuole di medicina per la ricerca anatomica e l’educazione” (Ghosh). Il Murder Act non solo tentò di scoraggiare il crimine tra il popolo inglese, ma riuscì anche a fornire una fornitura legale di cadaveri per le desiderose ed esigenti scuole di medicina. Una volta che i corpi dei criminali furono legalmente consegnati alle mani degli studenti di anatomia, molti paesi europei non solo seguirono l’esempio, ma cominciarono anche ad approvare leggi “che permettevano l’uso dei corpi non reclamati dei ‘pauperisti’, dei detenuti delle prigioni e degli ospedali psichiatrici e caritatevoli per la dissezione, oltre ai corpi dei criminali giustiziati” (Ghosh).

Non fu fino all’Anatomy Act del 1832, che proibì l’acquisizione dei corpi dei criminali giustiziati per essere usati per la dissezione anatomica, ma piuttosto permise donazioni di corpi per volontà, che la storia della dissezione umana cominciò a pensare alle implicazioni etiche del suo passato. Anche se questo atto ebbe successo nell’abbassare drasticamente i tassi di furto di corpi e di tombe in Inghilterra, non aiutò necessariamente i poveri. Più o meno nello stesso periodo in cui fu promulgato l’Anatomy Act, fu istituito il Poor Law Amendment Act (PLAA) del 1834, che tolse aiuto e sollievo ai poveri che allora non vivevano nelle workhouses. Per compensare le spese una volta fornite dall’aiuto sancito dal governo o “poor relief”, coloro che gestivano le case di lavoro presero a donare i corpi non reclamati dei poveri che vivevano dentro e fuori le case di lavoro. E così, anche se i corpi dei giustiziati erano ormai al sicuro dalla dissezione, i poveri e la classe operaia furono improvvisamente messi l’uno contro l’altro in un commercio di cadaveri dei poveri.

Le case dei poveri furono solo l’inizio di molte tendenze di sfruttamento e violazione dei corpi dei poveri, dei malati mentali, dei non bianchi e degli schiavi:

Nei primi anni del XX secolo, le case dei poveri/case di lavoro cominciarono a chiudere in un certo numero di paesi portando alla diminuzione della disponibilità di cadaveri non reclamati. Tale transizione ha portato ad un uso diffuso dei corpi non reclamati degli incapaci mentali che sono morti nei manicomi psichiatrici… Questo è stato seguito dallo sfruttamento delle sezioni emarginate della società, comprese le persone di colore e gli immigrati impoveriti. Durante questo periodo i proprietari di schiavi erano soliti vendere i corpi degli schiavi deceduti alle scuole mediche, poiché questi schiavi erano considerati proprietà dei proprietari e consideravano giusto disporre di questa proprietà senza il consenso della famiglia (Ghosh, 2015).

Nel 1942 nella Germania nazista, fu approvata una legislazione per negare il diritto di reclamare i corpi dei polacchi e degli ebrei giustiziati e assassinati dai loro parenti. In seguito a questa legislazione, un gran numero di cadaveri furono dati alle istituzioni mediche per la dissezione direttamente dai campi di concentramento, dalle prigioni e persino dagli istituti psichiatrici per le dissezioni anatomiche.

L’innegabile tendenza a usare i corpi dei criminalizzati, dei razzializzati e degli schiavi, e dei poveri per la dissezione umana nel corso della storia dell’anatomia è un riflesso distinto delle persone che sono state costantemente svalutate e disumanizzate nella cultura e società occidentale. Per esempio, nella New York coloniale, ai bianchi ricchi era permesso essere sepolti dentro, intorno e sotto le chiese, mentre i pochi neri liberi erano sepolti in quello che era conosciuto come il “Negroes Burying Ground, una sezione segregata del campo del vasaio” (Sappol, 107). Con questa terra razzializzata, il razzismo portava con sé lo strappo dei corpi. All’epoca, si facevano rapporti sul saccheggio, affermando che “pochi neri sono stati sepolti i cui corpi sono stati autorizzati a rimanere nella tomba… il vino ha divorato le viscere e la carne delle donne, tirate fuori dalla tomba, che per l’allarme sono state lasciate indietro… carne umana è stata presa lungo le banchine, cucita in sacchi” (107).

Era anche estremamente comune durante il periodo coloniale, anche nel periodo successivo alla guerra civile negli Stati Uniti, che i corpi delle persone schiavizzate venissero prelevati senza consenso per i college medici di tutto il paese. Anche se non sappiamo molto su questo argomento, sappiamo qualcosa su Grandison Harris e Chris Baker. Si discute ancora se questi due uomini siano stati effettivamente schiavizzati o meno; si sa, tuttavia, che erano figli di genitori schiavi e poiché uno è nato in schiavitù, possiamo supporre che abbiano vissuto come tali. Secondo la scrittrice Dolly Stolze, Grandison Harris “iniziò al Medical College of Georgia (MCG) nel 1852 come schiavo, ma si ritirò come dipendente nel 1908” (Stolze, 2015). Sia Baker che Harris lavorarono per i Medical College come “inservienti” o “facchini”, ma in realtà furono utilizzati come rubacadaveri, derubando le tombe degli afroamericani schiavizzati (Berry, 2018). Nell’Old Medical College Building del MCG, circa 10.000 ossa sono state recuperate dagli archeologi negli scavi del 1989. Molte delle ossa erano tagliate e disseminate nel seminterrato dell’edificio, alcune con prove di dissezione e alcune avevano persino etichette di esemplari ancora addosso. L’analisi forense mostra che “il 77% delle ossa erano maschili, e la maggior parte dei resti apparteneva ad afroamericani” (Stolze, 2015). Nel 1994 al Medical College in Virginia, dove Baker era impiegato per il tombarolo dei suoi parenti, sono stati scoperti resti umani e vecchi rifiuti medici in un vecchio pozzo del campus. Secondo i documenti storici:

Baker rubava cadaveri dai cimiteri afroamericani e li acquistava dalle case dei poveri di Richmond. Quando gli studenti avevano finito con i loro cadaveri, Baker gettava ciò che rimaneva in un vecchio pozzo sotto East Marshall Street, che divenne noto come ‘limb pit'” (Stolze, 2015).

Come è chiaro, la storia dell’acquisizione dei cadaveri è costellata da un consistente processo di disumanizzazione e sfruttamento che lavora in tandem con specifici sistemi di oppressione come la tratta degli schiavi africani, gli alloggi pubblici e poveri medievali e i sistemi di giustizia penale in Europa e negli Stati Uniti. E anche se sono sicuro che ci sono altri esempi, mi sembra controproducente soffermarsi troppo su queste molte atrocità. Invece, penso che sia fondamentale pensare in modo costruttivo alle conseguenze di queste storie e a come attuare azioni riparatrici sulla pratica ancora comune e necessaria della dissezione umana tra la comunità medica.

Parte III: Ciò che resta… può essere trovato sul Blog del Museo qui.

Fonti:

Sappol, Michael. Un traffico di corpi morti. Princeton University Press, 2002. 106-108.

Tannaz Motevalli è un’artista, scrittrice e ricercatrice di Chicago. È l’attuale stagista della biblioteca presso il Museo Internazionale della Scienza Chirurgica. I suoi interessi includono la scrittura performativa, le intersezioni di storie personali e istituzionali/sistemiche, e gli archivi come forma di narrazione.