Byron de la Beckwith nacque da Byron de la e Susie Southworth (Yerger) Beckwith a Colusa, California il 9 novembre 1920. Anche se suo padre era stato un prospero imprenditore dell’irrigazione, quando morì il 10 agosto 1926, lasciò la sua giovane famiglia profondamente indebitata. La sua vedova liquidò il suo patrimonio per adempiere ai suoi obblighi finanziari (compreso quello verso la sua amante di Oakland, Ladye E. Cartmell) e trasferì se stessa e il suo giovane figlio nella sua città natale di Greenwood, Mississippi, per vivere con la sua famiglia. Anche se gli Yerger erano stati impoveriti dalla guerra civile, riuscirono a mantenere la loro casa, un numero minimo di servitori neri, e gran parte della loro posizione sociale. Non c’erano stati neri nella nativa Colusa di Beckwith, ma egli si abituò rapidamente alla gerarchia razziale profondamente radicata di Greenwood.
Sempre in fragile salute emotiva e fisica, Susie (Yerger) Beckwith morì nei primi anni ’30 e suo nipote, Yerger Morehead, fu scelto come tutore del figlio. Beckwith fu anche profondamente influenzato dal suo eccentrico zio William Yerger (noto come zio Will), che fu una presenza costante nella sua giovane vita. Dopo una carriera poco brillante nelle scuole pubbliche di Greenwood, nel 1936 Beckwith fu mandato alla severa Webb School di Bell Buckle, nel Tennessee. Il regime si rivelò troppo difficile, tuttavia, e suo zio Will fece in modo che si trasferisse alla Columbia Military Academy a Columbia, Tennessee nel 1938. Beckwith non ebbe successo nemmeno alla Columbia, e si diplomò alle scuole pubbliche di Greenwood nel 1940. Si iscrisse all’Università dell’Alabama, ma si trasferì al Mississippi State College quando non fu accettato nella sua prima scelta di confraternite. I suoi voti erano comunque così bassi che tornò presto a Greenwood in disgrazia. Beckwith prese un lavoro di marketing di bibite in tutto il Delta prima di arruolarsi nella Compagnia A della Seconda Divisione del Corpo dei Marines degli Stati Uniti nel 1942.
Durante la guerra, l’unità di Beckwith fu dispiegata nel Pacifico e combatté a Guadalcanal, Tulagi e Tarawa (che fu, in termini numerici, una delle battaglie più costose che i Marines abbiano mai condotto). In seguito fu di stanza alla Naval Air Station di Memphis, nel Tennessee, dove lavorò come meccanico dell’aviazione. Qui incontrò Mary Louise Willie Williams, che sposò il 22 settembre 1945. Il loro unico figlio, Byron de la Beckwith Jr, nacque il 9 settembre 1946. Il rapporto di Beckwith con la moglie fu a dir poco burrascoso. Anche se entrambi presero cura di mantenere l’aspetto di una tipica famiglia del sud, le discussioni da ubriachi erano frequenti e Beckwith abusò fisicamente ed emotivamente di Willie. Divorziarono e si risposarono due volte nei primi anni ’60 prima di divorziare definitivamente nel settembre del 1965.
Dai suoi primi anni in Mississippi, Beckwith credeva che il suo lignaggio gli desse diritto ad una posizione privilegiata nella società. Si sentiva superiore a tutti i suoi vicini. Considerava il leader della NAACP Medgar Evers un pericoloso piantagrane intenzionato a distruggere il giusto ordine della società. Poco dopo la mezzanotte del 12 giugno 1963 Beckwith sparò e uccise Evers dalla copertura di un cespuglio di caprifoglio di fronte alla sua casa di Jackson, Mississippi. Tra i sudisti disorientati e spaventati dagli improvvisi e drammatici cambiamenti nello status quo razziale, Beckwith fu salutato come un eroe. Fu arrestato per il crimine il 2 luglio 1963, ma la giuria di soli bianchi si impuntò e rilasciò Beckwith. Il suo secondo processo iniziò il 6 aprile 1964, ma anche questo finì senza un verdetto. Dopo il suo secondo rilascio, Beckwith tornò al suo lavoro come venditore ambulante e fece una corsa senza successo per la carica di vice governatore del Mississippi nel 1967.
Il razzismo di Beckwith divenne sempre più radicale con l’età. Si coinvolse con il Ku Klux Klan a partire dalla fine degli anni ’60 e fu ordinato ministro nel Movimento di Identità Cristiana nel 1977. Beckwith fu arrestato di nuovo nel 1973, questa volta con l’accusa di aver complottato per assassinare A. I. Botnick, direttore regionale della Anti-Defamation League, facendo esplodere la sua casa. Fu assolto dalle accuse federali, ma fu condannato dai tribunali statali a cinque anni di reclusione al Louisiana State Penitentiary di Angola. Iniziò a scontare la sua pena nel 1977 e fu rilasciato nel 1980 grazie alla sua buona condotta. Il suo fanatismo non si era comunque placato, e continuò ad operare nei circoli della supremazia bianca. Sposò anche l’infermiera in pensione e collega suprematista bianca Thelma Lindsay Neff l’8 giugno 1983. La coppia visse a Signal Mountain, Tennessee, fino a quando Beckwith fu estradato in Mississippi per essere nuovamente processato per l’omicidio di Medgar Evers. Fu infine condannato nel 1994 e morì mentre scontava la sua pena il 21 gennaio 2001.