Le basi

Lo scoiattolo terrestre è una famiglia di roditori (Sciuridae), composta da più di 24 generi. Per la maggior parte, questo si riferisce alle specie di medie dimensioni come lo scoiattolo di terra della California (Otospermophilus beecheyi), ma include anche specie più grandi come le marmotte e specie più piccole come i chipmunk. Gli scoiattoli di terra – spesso indicati come “marmotte” o “scoiattoli” – sono noti per stare in piedi sulle loro zampe posteriori per individuare potenziali minacce.

Con così tanti generi e specie di scoiattolo di terra, variano significativamente in dimensioni. Le marmotte sono gli scoiattoli più pesanti, pesando fino a 18 lb (8 kg). Al contrario, gli scoiattoli pesano solo 50 g. Hanno corpi lunghi e solitamente snelli e gambe corte. I loro artigli sono relativamente lunghi e forti, permettendo loro di scavare e, in alcuni casi, di arrampicarsi. I colori variano ampiamente dal rossiccio scuro o marrone ai toni del grigio e dell’oliva. La maggior parte delle specie mostra qualche tipo di motivo sulla loro pelliccia, come le strisce di uno scoiattolo o linee di macchie e macchie. Le loro parti inferiori sono spesso più chiare, spesso bianche o di un grigio più chiaro o marrone.

Ecologia e comportamento

Come suggerisce il nome, la maggior parte degli scoiattoli di terra vivono sul terreno, spesso scavando sotto di esso. Tendono ad abitare campi aperti o pascoli, e per questo motivo, sono diventati noti come parassiti per il bestiame nelle aree sviluppate dall’uomo. Gli scoiattoli di terra possono essere trovati dal livello del mare ad altitudini molto elevate, come lo scoiattolo di terra di Barberia (Atlantoxerus getelus) che vive in habitat rocciosi fino a 13 000 ft (4 000 m).

Ground scoiattoli sono onnivori e mangiare una varietà di elementi trovati nei loro ambienti erbosi. Questo può includere vari funghi e altri funghi così come noci, frutta e semi. A volte mangiano anche le uova di uccelli o serpenti, così come insetti e altri piccoli animali. Alcune specie hanno sacchetti da guancia che usano per trasportare il cibo ai loro piccoli o per conservare il cibo nelle loro tane per dopo.

Le abitudini di accoppiamento variano tra le specie, ma la maggior parte degli scoiattoli di terra sono comuni, con un forte legame sociale tra madre e piccoli. Durante la stagione degli amori, che è tipicamente in primavera, i maschi diventano aggressivi con altri maschi nella loro competizione per le compagne. Dopo l’accoppiamento, spesso con più maschi, le femmine danno alla luce circa 5-10 piccoli dopo un periodo di gestazione di 3-4 settimane. Questi cuccioli senza peli sono piccoli fino a 10 g (0,35 once) quando nascono, ma vengono svezzati solo sei settimane dopo, a quel punto cresceranno molto rapidamente prima dell’inverno successivo, soprattutto nelle specie ibernanti.

Fatti divertenti sullo scoiattolo di terra!

Gli scoiattoli di terra, comunemente chiamati marmotte, hanno molto in comune con i cugini arboricoli, dalla ricerca di cibo al letargo nei climi più freddi.

Borsa di conservazione

Alcune specie, come quelle del genere Xerus che vivono nelle savane e nei deserti in Africa e le specie in letargo, sono note per avere delle tasche di conservazione nelle guance. Li usano per trasportare il cibo in cache, tipicamente nelle loro tane. Qui, possono accedere al cibo più tardi o condividerlo con un compagno o la loro prole. Ai tropici, dove le specie sono attive tutto l’anno e la disponibilità di cibo non è altamente stagionale, gli scoiattoli di terra non ricorrono alla conservazione del cibo per rimanere sazi.

Per un po’ di tempo

Il primo fossile della stirpe degli scoiattoli di terra risale a ben 30 milioni di anni fa. Questo genere è conosciuto come Palaeocsciurus e probabilmente ha persistito fino a 15 milioni di anni fa. Anche se correlato, questo genere era abbastanza diverso da molti scoiattoli di terra moderni, ma probabilmente divergeva dai 3 generi esistenti di Marmotini molto tempo fa. Altre parti della documentazione fossile della famiglia degli scoiattoli di terra sono incomplete.

Un sonno profondo

Alcune specie di scoiattolo di terra – in particolare quelle che vivono a latitudini più alte e in climi più freddi – vanno in letargo durante l’inverno. In profondità nella loro tana sotterranea, specie come lo scoiattolo di terra 13-lined (Spermophilus tridecemlineatus) e altri membri del genere abbasseranno la loro temperatura corporea da 98,6 °F (37 °C) a meno di 1 grado sopra la temperatura della loro tana. Il loro cuore batterà molto lentamente durante questo periodo, diminuendo a circa 5 battiti al minuto (bpm) dai loro tipici 200-250 bpm. Respirano anche molto lentamente, prendendo solo 4 respiri al minuto.

Questo ibernazione permette loro di conservare le riserve di energia del loro corpo durante l’inverno quando il cibo è scarso. Entrando in uno stato di efficienza energetica, le loro possibilità di sopravvivere all’inverno aumentano notevolmente. Con una preparazione sufficiente a mettere su grasso durante i mesi estivi, questi scoiattoli di terra saranno in giro per godersi la bonanza dell’estate successiva pure.

La strategia Siesta

Mentre alcuni scoiattoli di terra vanno in letargo durante i mesi invernali, altre specie rimangono attive tutto l’anno. Lo scoiattolo di terra africano, per esempio, non deve utilizzare l’ibernazione per superare l’inverno. Invece, ha il problema opposto: troppo caldo e sole.

Tutti gli scoiattoli di terra scavano una tana, e in questo caso, la loro tana fornisce anche la soluzione. Gli scoiattoli di terra in questi climi più caldi useranno le loro tane come ombra, permettendo loro di regolare la loro temperatura corporea entrando e uscendo dalla loro tana come necessario e secondo il tempo e l’ora del giorno. Proprio come molti esseri umani che vivono in climi tropicali, tendono ad essere meno attivi durante il centro del giorno quando è più caldo.