Il primo segno che sta succedendo qualcosa sono le mani di Angelina. Mentre chiacchiera con l’infermiera in italiano, comincia a gesticolare, a frugare, a modellare e a volteggiare nell’aria con le dita. Mentre i minuti passano e Angelina diventa sempre più animata, noto una musicalità nella sua voce che sono sicuro non ci fosse prima. Le rughe sulla sua fronte sembrano ammorbidirsi, e la chiusura e l’allungamento delle sue labbra e l’increspatura dei suoi occhi mi dicono tanto sul suo stato mentale quanto potrebbe fare qualsiasi interprete.

Angelina sta prendendo vita, proprio mentre il mio corpo comincia a spegnersi. Sono le due di notte, e siamo seduti nella cucina illuminata di un reparto psichiatrico milanese a mangiare spaghetti. Ho un dolore sordo dietro gli occhi, e continuo a fare zapping, ma Angelina non andrà a letto per almeno altre 17 ore, quindi mi sto preparando per una lunga notte. Nel caso dubitassi della sua determinazione, Angelina si toglie gli occhiali, mi guarda direttamente, e usa i pollici e gli indici per aprire la pelle rugosa e grigia intorno ai suoi occhi. “Occhi aperti”, dice. Occhi aperti.

È la seconda notte su tre che Angelina è stata deliberatamente privata del sonno. Per una persona con un disturbo bipolare che ha passato gli ultimi due anni in una profonda e paralizzante depressione, può sembrare l’ultima cosa di cui ha bisogno, ma Angelina – e i medici che la curano – sperano che sia la sua salvezza. Per due decenni, Francesco Benedetti, che dirige l’unità di psichiatria e psicobiologia clinica all’Ospedale San Raffaele di Milano, ha studiato la cosiddetta terapia della veglia, in combinazione con l’esposizione alla luce e il litio, come un mezzo per trattare la depressione dove i farmaci hanno spesso fallito. Di conseguenza, gli psichiatri negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in altri paesi europei stanno iniziando a prenderne atto, lanciando varianti di questa terapia nelle loro cliniche. Queste ‘cronoterapie’ sembrano funzionare mettendo in moto un orologio biologico lento; così facendo, stanno anche gettando nuova luce sulla patologia di base della depressione, e sulla funzione del sonno più in generale.

“La privazione del sonno ha davvero effetti opposti nelle persone sane e in quelle con depressione”, dice Benedetti. Se sei sano e non dormi, ti sentirai di cattivo umore. Ma se sei depresso, può indurre un miglioramento immediato dell’umore e delle capacità cognitive”. Ma, aggiunge Benedetti, c’è una fregatura: una volta che si va a dormire e si recuperano le ore di sonno perse, si ha il 95% di possibilità di ricaduta.

L’effetto antidepressivo della privazione del sonno è stato pubblicato per la prima volta in un rapporto in Germania nel 1959. Questo ha catturato l’immaginazione di un giovane ricercatore di Tubinga in Germania, Burkhard Pflug, che ha studiato l’effetto nella sua tesi di dottorato e in studi successivi durante gli anni ’70. Privando sistematicamente le persone depresse del sonno, confermò che passare una sola notte sveglia poteva farle uscire dalla depressione.

Benedetti si interessò a questa idea come giovane psichiatra nei primi anni ’90. Il Prozac era stato lanciato solo pochi anni prima, salutando una rivoluzione nel trattamento della depressione. Ma tali farmaci erano raramente testati su persone con disturbo bipolare. L’amara esperienza ha da allora insegnato a Benedetti che gli antidepressivi sono comunque largamente inefficaci per le persone con depressione bipolare.

I suoi pazienti avevano un disperato bisogno di un’alternativa, e il suo supervisore, Enrico Smeraldi, aveva un’idea nella manica. Avendo letto alcuni dei primi articoli sulla terapia della veglia, testò le loro teorie sui suoi pazienti, con risultati positivi. “Sapevamo che funzionava”, dice Benedetti. “I pazienti con queste storie terribili guarivano immediatamente. Il mio compito era quello di trovare un modo per farli stare bene”

Così lui e i suoi colleghi si sono rivolti alla letteratura scientifica per trovare idee. Una manciata di studi americani aveva suggerito che il litio potrebbe prolungare l’effetto della privazione del sonno, così hanno indagato su questo. Hanno scoperto che il 65% dei pazienti che prendevano il litio ha mostrato una risposta sostenuta alla privazione del sonno quando valutato dopo tre mesi, rispetto a solo il 10% di quelli che non prendevano il farmaco.

Siccome anche un breve pisolino potrebbe minare l’efficacia del trattamento, hanno anche iniziato a cercare nuovi modi per tenere i pazienti svegli di notte, e hanno tratto ispirazione dalla medicina aeronautica, dove la luce brillante è stata utilizzata per mantenere i piloti attenti. Anche questo ha esteso gli effetti della privazione del sonno, in misura simile al litio.

“Abbiamo deciso di dare loro l’intero pacchetto, e l’effetto è stato brillante”, dice Benedetti. Alla fine degli anni ’90, stavano trattando abitualmente i pazienti con una tripla cronoterapia: privazione del sonno, litio e luce. Le privazioni del sonno avvenivano ogni due notti per una settimana, e l’esposizione alla luce per 30 minuti ogni mattina veniva continuata per altre due settimane – un protocollo che continuano ad usare ancora oggi. “Possiamo pensare che non si tratti di privare le persone del sonno, ma di modificare o ampliare il periodo del ciclo sonno-veglia da 24 a 48 ore”, dice Benedetti. “Le persone vanno a letto ogni due notti, ma quando vanno a letto, possono dormire per tutto il tempo che vogliono.”

L’Ospedale San Raffaele ha introdotto la tripla cronoterapia nel 1996. Da allora, ha trattato quasi un migliaio di pazienti con depressione bipolare – molti dei quali non avevano risposto ai farmaci antidepressivi. I risultati parlano da soli: secondo i dati più recenti, il 70 per cento delle persone con depressione bipolare resistente ai farmaci ha risposto alla tripla cronoterapia entro la prima settimana, e il 55 per cento ha avuto un miglioramento sostenuto nella loro depressione un mese dopo.

E mentre gli antidepressivi – se funzionano – possono richiedere più di un mese per avere un effetto, e possono aumentare il rischio di suicidio nel frattempo, la cronoterapia di solito produce una diminuzione immediata e persistente dei pensieri suicidi, anche dopo una sola notte di privazione del sonno.

Angelina è stata diagnosticata per la prima volta con un disturbo bipolare 30 anni fa, quando aveva circa 30 anni. La diagnosi seguì un periodo di intenso stress: suo marito stava affrontando un tribunale al lavoro, ed erano preoccupati di avere abbastanza soldi per mantenere se stessi e i bambini. Angelina cadde in una depressione che durò quasi tre anni. Da allora, il suo umore oscilla, ma è più spesso giù. Prende un arsenale di farmaci – antidepressivi, stabilizzatori dell’umore, ansiolitici e sonniferi – che non le piacciono perché la fanno sentire come un paziente, anche se riconosce che è quello che è.

Se l’avessi incontrata tre giorni fa, dice, difficilmente l’avrei riconosciuta. Non aveva voglia di fare nulla, aveva smesso di lavarsi i capelli e di truccarsi, e puzzava. Si sentiva anche molto pessimista sul futuro. Dopo la prima notte di privazione del sonno, si era sentita più energica, ma questo si era in gran parte attenuato dopo il sonno di recupero. Anche così, oggi si è sentita abbastanza motivata da andare dal parrucchiere in previsione della mia visita. Mi complimento per il suo aspetto, e lei si accarezza le sue onde tinte e dorate, ringraziandomi per averlo notato.

Alle 3 del mattino, ci spostiamo nella stanza della luce, ed entrare è come essere trasportati a mezzogiorno. La luce del sole entra dai lucernari in alto e cade su cinque poltrone allineate contro il muro. È un’illusione, naturalmente – il cielo blu e il sole brillante non sono altro che plastica colorata e una luce molto brillante – ma l’effetto è comunque esaltante. Potrei essere seduta su un lettino a mezzogiorno; l’unica cosa che manca è il calore.

Quando l’avevo intervistata sette ore prima, con l’aiuto di un interprete, il viso di Angelina era rimasto inespressivo mentre rispondeva. Ora, alle 3.20 del mattino, sorride e comincia persino ad avviare una conversazione con me in inglese, che aveva affermato di non parlare. All’alba, Angelina mi parla della storia di famiglia che ha iniziato a scrivere e che vorrebbe riprendere, e mi invita a stare con lei in Sicilia.

Come può qualcosa di così semplice come stare svegli tutta la notte provocare una tale trasformazione? Scoprire il meccanismo non è semplice: non comprendiamo ancora appieno la natura della depressione o la funzione del sonno, che coinvolgono entrambe più aree del cervello. Ma studi recenti hanno iniziato a produrre alcune intuizioni.

L’attività cerebrale delle persone con depressione appare diversa durante il sonno e la veglia rispetto a quella delle persone sane. Durante il giorno, i segnali che promuovono la veglia provenienti dal sistema circadiano – il nostro orologio biologico interno di 24 ore – si pensa che ci aiutino a resistere al sonno, con questi segnali che vengono sostituiti da quelli che promuovono il sonno di notte. Anche le nostre cellule cerebrali lavorano in cicli, diventando sempre più eccitabili in risposta agli stimoli durante la veglia, con questa eccitabilità che si dissipa quando dormiamo. Ma nelle persone con depressione e disturbo bipolare, queste fluttuazioni appaiono smorzate o assenti.

La depressione è anche associata a ritmi giornalieri alterati di secrezione ormonale e temperatura corporea, e più grave è la malattia, maggiore è il grado di disturbo. Come i segnali del sonno, anche questi ritmi sono guidati dal sistema circadiano del corpo, che a sua volta è guidato da un insieme di proteine interagenti, codificate da “geni dell’orologio” che sono espressi in un modello ritmico durante il giorno. Essi guidano centinaia di diversi processi cellulari, permettendo loro di tenere il tempo l’uno con l’altro e di accendersi e spegnersi. Un orologio circadiano ticchetta in ogni cellula del tuo corpo, comprese le cellule del tuo cervello, e sono coordinate da un’area del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico, che risponde alla luce.

“Quando le persone sono gravemente depresse, i loro ritmi circadiani tendono ad essere molto piatti; non ottengono la solita risposta di melatonina che sale la sera, e i livelli di cortisolo sono costantemente alti piuttosto che scendere la sera e la notte”, dice Steinn Steingrimsson, uno psichiatra del Sahlgrenska University Hospital di Göteborg, in Svezia, che attualmente sta conducendo una sperimentazione della terapia della veglia.

Il recupero dalla depressione è associato ad una normalizzazione di questi cicli. “Penso che la depressione possa essere una delle conseguenze di questo appiattimento di base dei ritmi circadiani e dell’omeostasi nel cervello”, dice Benedetti. “Quando priviamo del sonno le persone depresse, ripristiniamo questo processo ciclico”

Ma come avviene questo ripristino? Una possibilità è che le persone depresse hanno semplicemente bisogno di una maggiore pressione del sonno per mettere in moto un sistema pigro. Si pensa che la pressione del sonno – il nostro bisogno di dormire – sorga a causa del rilascio graduale di adenosina nel cervello. Si accumula durante il giorno e si attacca ai recettori di adenosina sui neuroni, facendoci sentire sonnolenti. I farmaci che innescano questi recettori hanno lo stesso effetto, mentre i farmaci che li bloccano – come la caffeina – ci fanno sentire più svegli.

Per indagare se questo processo potrebbe essere alla base degli effetti antidepressivi della veglia prolungata, i ricercatori della Tufts University in Massachusetts hanno preso topi con sintomi simili alla depressione e somministrato dosi elevate di un composto che innesca i recettori di adenosina, imitando ciò che accade durante la privazione del sonno. Dopo 12 ore, i topi erano migliorati, misurato da quanto tempo hanno trascorso cercando di fuggire quando costretti a nuotare o quando sospesi per la coda.

Sappiamo anche che la privazione del sonno fa altre cose al cervello depresso. Induce cambiamenti nell’equilibrio dei neurotrasmettitori nelle aree che aiutano a regolare l’umore, e ripristina la normale attività nelle aree di elaborazione delle emozioni del cervello, rafforzando le connessioni tra loro.

E come Benedetti e il suo team ha scoperto, se la terapia della veglia avvia un ritmo circadiano pigro, litio e terapia della luce sembrano aiutare a mantenerlo. Il litio è stato usato come stabilizzatore dell’umore per anni senza che nessuno capisse veramente come funziona, ma sappiamo che aumenta l’espressione di una proteina, chiamata Per2, che guida l’orologio molecolare nelle cellule.

La luce brillante, nel frattempo, è nota per alterare i ritmi del nucleo soprachiasmatico, così come aumenta l’attività nelle aree di elaborazione delle emozioni del cervello più direttamente. Infatti, l’American Psychiatric Association afferma che la terapia della luce è efficace quanto la maggior parte degli antidepressivi nel trattamento della depressione non stagionale.

Nonostante i suoi promettenti risultati contro il disturbo bipolare, la terapia della veglia è stata lenta a prendere piede in altri paesi. “Si potrebbe essere cinici e dire che è perché non si può brevettare”, dice David Veale, un consulente psichiatra presso il South London and Maudsley NHS Foundation Trust.

Certo, Benedetti non è mai stato offerto un finanziamento farmaceutico per effettuare le sue prove di cronoterapia. Invece, egli – fino a poco tempo fa – ha fatto affidamento su finanziamenti governativi, che spesso sono a corto di fondi. La sua attuale ricerca è finanziata dall’UE. Se avesse seguito la strada convenzionale di accettare i soldi dell’industria per condurre esperimenti farmacologici con i suoi pazienti, egli scherza, probabilmente non vivrebbe in un appartamento con due camere da letto e guiderebbe una Honda Civic del 1998.

Il pregiudizio verso soluzioni farmaceutiche ha tenuto la cronoterapia al di sotto del radar di molti psichiatri. “Un sacco di gente non lo sa”, dice Veale.

È anche difficile trovare un placebo adatto per la privazione del sonno o l’esposizione alla luce, il che significa che non sono stati fatti grandi studi randomizzati e controllati con placebo sulla cronoterapia. A causa di questo, c’è un po’ di scetticismo su quanto bene funzioni davvero. “Mentre c’è un interesse crescente, non credo che molti trattamenti basati su questo approccio siano ancora utilizzati di routine – le prove devono essere migliori e ci sono alcune difficoltà pratiche nell’implementare cose come la privazione del sonno”, dice John Geddes, professore di psichiatria epidemiologica presso l’Università di Oxford.

Anche così, l’interesse per i processi alla base della cronoterapia sta iniziando a diffondersi. “Le intuizioni sulla biologia del sonno e dei sistemi circadiani stanno ora fornendo obiettivi promettenti per lo sviluppo del trattamento”, dice Geddes. “Va oltre i prodotti farmaceutici – mirare al sonno con trattamenti psicologici potrebbe anche aiutare o addirittura prevenire i disturbi mentali.”

In Gran Bretagna, Stati Uniti, Danimarca e Svezia, gli psichiatri stanno studiando la cronoterapia come trattamento per la depressione generale. “Molti degli studi che sono stati fatti finora sono stati molto piccoli”, dice Veale, che attualmente sta progettando uno studio di fattibilità al Maudsley Hospital di Londra. Dobbiamo dimostrare che è fattibile e che le persone possono aderirvi”.”

Finora, gli studi che ci sono stati hanno prodotto risultati contrastanti. Klaus Martiny, che ricerca metodi non farmacologici per il trattamento della depressione presso l’Università di Copenaghen in Danimarca, ha pubblicato due studi che esaminano gli effetti della privazione del sonno, insieme alla luce luminosa mattutina e all’ora del letto regolare, sulla depressione generale. Nel primo studio, 75 pazienti hanno ricevuto l’antidepressivo duloxetina, in combinazione con la cronoterapia o l’esercizio quotidiano. Dopo la prima settimana, il 41 per cento del gruppo di cronoterapia aveva sperimentato un dimezzamento dei sintomi, rispetto al 13 per cento del gruppo di esercizio. E a 29 settimane, il 62 per cento dei pazienti della terapia della veglia erano senza sintomi, rispetto al 38 per cento di quelli nel gruppo di esercizio.

Nel secondo studio di Martiny, pazienti ospedalieri gravemente depressi che non avevano risposto ai farmaci antidepressivi sono stati offerti lo stesso pacchetto di cronoterapia come un add-on ai farmaci e psicoterapia che stavano subendo. Dopo una settimana, quelli del gruppo di cronoterapia sono migliorati significativamente di più rispetto al gruppo che riceveva il trattamento standard, anche se nelle settimane successive il gruppo di controllo ha recuperato terreno.

Nessuno ha ancora confrontato la terapia della veglia testa a testa con gli antidepressivi; né è stato testato contro la terapia della luce e il litio da solo. Ma anche se è efficace solo per una minoranza, molte persone con depressione – e infatti gli psichiatri – possono trovare l’idea di un trattamento senza farmaci attraente.

“Sono un pusher pillola per una vita, e mi piace ancora di fare qualcosa che non coinvolge pillole,” dice Jonathan Stewart, un professore di psichiatria clinica presso la Columbia University di New York, che è attualmente in esecuzione un trial di terapia della veglia presso il New York State Psychiatric Institute.

A differenza di Benedetti, Stewart tiene i pazienti svegli solo per una notte: “Non potrei vedere molte persone che accettano di rimanere in ospedale per tre notti, e richiede anche un sacco di cure e risorse”, dice. Invece, usa qualcosa chiamato anticipo di fase del sonno, dove nei giorni dopo una notte di privazione del sonno, il tempo in cui il paziente va a dormire e si sveglia è sistematicamente anticipato. Finora, Stewart ha trattato circa 20 pazienti con questo protocollo, e 12 hanno mostrato una risposta – la maggior parte di loro durante la prima settimana.

Può anche funzionare come profilassi: studi recenti suggeriscono che gli adolescenti i cui genitori impostano – e riescono a far rispettare – orari di letto più presto sono meno a rischio di depressione e pensieri suicidi. Come la terapia della luce e la privazione del sonno, il meccanismo preciso non è chiaro, ma i ricercatori sospettano che un adattamento più stretto tra il tempo di sonno e il ciclo naturale luce-buio sia importante.

Ma l’anticipo della fase del sonno non è riuscito finora a colpire il mainstream. E, ammette Stewart, non è per tutti. “Per quelli per cui funziona, è una cura miracolosa. Ma proprio come il Prozac non fa migliorare tutti quelli che lo prendono, nemmeno questo lo fa”, dice. “Il mio problema è che non ho idea in anticipo di chi aiuterà”.

La depressione può colpire chiunque, ma ci sono sempre più prove che le variazioni genetiche possono interrompere il sistema circadiano per rendere alcune persone più vulnerabili. Diverse variazioni del gene dell’orologio sono state associate a un rischio elevato di sviluppare disturbi dell’umore.

Lo stress può poi aggravare il problema. La nostra risposta ad esso è in gran parte mediata attraverso l’ormone cortisolo, che è sotto forte controllo circadiano, ma il cortisolo stesso influenza anche direttamente la tempistica dei nostri orologi circadiani. Quindi, se hai un orologio debole, l’onere aggiunto dello stress potrebbe essere sufficiente a far cadere il tuo sistema oltre il limite.

Infatti, è possibile innescare sintomi depressivi nei topi esponendoli ripetutamente a uno stimolo nocivo, come una scossa elettrica, da cui non possono fuggire – un fenomeno chiamato impotenza appresa. Di fronte a questo stress continuo, gli animali alla fine si arrendono e mostrano comportamenti simili alla depressione. Quando David Welsh, uno psichiatra dell’Università della California, San Diego, ha analizzato il cervello dei topi che avevano sintomi depressivi, ha trovato ritmi circadiani interrotti in due aree critiche del circuito di ricompensa del cervello – un sistema che è fortemente implicato nella depressione.

Ma Welsh ha anche dimostrato che un sistema circadiano disturbato stesso può causare sintomi simili alla depressione. Quando ha preso dei topi sani e ha eliminato un gene chiave dell’orologio del cervello, questi avevano lo stesso aspetto dei topi depressi che aveva studiato in precedenza. “Non hanno bisogno di imparare ad essere impotenti, sono già impotenti”, dice Welsh.

Quindi, se i ritmi circadiani interrotti sono una probabile causa della depressione, cosa si può fare per prevenire piuttosto che trattare? È possibile rafforzare l’orologio circadiano per aumentare la resilienza psicologica, piuttosto che rimediare ai sintomi depressivi rinunciando al sonno?

Martiny pensa di sì. Attualmente sta testando se mantenere un programma giornaliero più regolare potrebbe impedire ai suoi pazienti depressi di avere ricadute una volta che si sono ripresi e sono stati rilasciati dal reparto psichiatrico. “Questo è quando i problemi di solito arrivano”, dice. “Una volta dimessi, la loro depressione peggiora di nuovo”.

Peter è un assistente di cura di 45 anni di Copenaghen che ha combattuto con la depressione fin dalla sua prima adolescenza. Come Angelina e molti altri con la depressione, il suo primo episodio ha seguito un periodo di intenso stress e sconvolgimento. Sua sorella, che più o meno lo ha cresciuto, se n’è andata di casa quando aveva 13 anni, lasciandolo con una madre disinteressata e un padre che soffriva anche lui di una grave depressione. Poco dopo, suo padre morì di cancro – un altro shock, dato che aveva tenuto nascosta la sua prognosi fino alla settimana prima della sua morte.

La depressione di Peter lo ha visto ricoverato sei volte, compreso un mese lo scorso aprile. “In qualche modo essere in ospedale è un sollievo”, dice. Tuttavia, si sente in colpa per l’effetto che ha sui suoi figli, di sette e nove anni. “Il più piccolo ha detto che piangeva ogni notte che ero in ospedale, perché non ero lì ad abbracciarlo”

Quindi quando Martiny ha detto a Peter dello studio per il quale aveva appena iniziato il reclutamento, ha prontamente accettato di partecipare. Soprannominata “terapia di rinforzo circadiano”, l’idea è quella di rafforzare i ritmi circadiani delle persone incoraggiando la regolarità del sonno, della veglia, dei pasti e degli orari di esercizio, e spingendoli a trascorrere più tempo all’aperto, esposti alla luce del giorno.

Per quattro settimane dopo aver lasciato il reparto psichiatrico in maggio, Peter ha indossato un dispositivo che tracciava la sua attività e il sonno, e ha completato regolarmente questionari di umore. Se c’era qualche deviazione nella sua routine, riceveva una telefonata per scoprire cosa era successo.

Quando incontro Peter, scherziamo sulle linee di abbronzatura intorno agli occhi; ovviamente, ha preso sul serio i consigli. Lui ride: “Sì, vado al parco all’aperto, e se c’è bel tempo, porto i miei figli in spiaggia, a passeggiare, o al parco giochi, perché così prendo un po’ di luce, e questo migliora il mio umore.”

Questi non sono gli unici cambiamenti che ha fatto. Ora si alza ogni mattina alle 6 per aiutare sua moglie con i bambini. Anche se non ha fame, fa colazione: tipicamente, yogurt con muesli. Non fa sonnellini e cerca di andare a letto entro le 10 di sera. Se Peter si sveglia di notte, pratica la mindfulness – una tecnica che ha imparato in ospedale.

Martiny estrae i dati di Peter sul suo computer. Conferma lo spostamento verso orari di sonno e veglia più precoci e mostra un miglioramento della qualità del suo sonno, che si riflette nei suoi punteggi di umore. Subito dopo il suo rilascio dall’ospedale, la media era di circa 6 su 10. Ma dopo due settimane sono saliti a 8 o 9, e un giorno ha persino ottenuto un 10. All’inizio di giugno, è tornato al suo lavoro alla casa di cura, dove lavora 35 ore alla settimana. “Avere una routine mi ha davvero aiutato”, dice.

Finora, Martiny ha reclutato 20 pazienti per la sua sperimentazione, ma il suo obiettivo è 120; è quindi troppo presto per sapere quanti risponderanno allo stesso modo di Peter, o se la sua salute psicologica sarà mantenuta. Anche così, ci sono sempre più prove che una buona routine di sonno può aiutare il nostro benessere mentale. Secondo uno studio pubblicato su Lancet Psychiatry nel settembre 2017 – il più grande studio randomizzato di un intervento psicologico fino ad oggi – gli insonni che si sono sottoposti a un corso di dieci settimane di terapia cognitivo-comportamentale per affrontare i loro problemi di sonno hanno mostrato riduzioni sostenute di paranoia ed esperienze allucinatorie come risultato. Hanno anche sperimentato miglioramenti nei sintomi della depressione e dell’ansia, meno incubi, migliore benessere psicologico e funzionamento quotidiano, e avevano meno probabilità di sperimentare un episodio depressivo o un disturbo d’ansia durante il corso della prova.

Sonno, routine e luce del giorno. È una formula semplice e facile da dare per scontata. Ma immaginate se potesse davvero ridurre l’incidenza della depressione e aiutare le persone a riprendersi più rapidamente. Non solo migliorerebbe la qualità di innumerevoli vite, ma farebbe risparmiare denaro ai sistemi sanitari.

Nel caso della terapia della veglia, Benedetti avverte che non è qualcosa che la gente dovrebbe provare a somministrarsi a casa. In particolare per chi ha un disturbo bipolare, c’è il rischio di innescare un passaggio alla mania – anche se nella sua esperienza, il rischio è minore di quello posto dall’assunzione di antidepressivi. Mantenersi svegli durante la notte è anche difficile, e alcuni pazienti scivolano temporaneamente indietro nella depressione o entrano in uno stato di umore misto, che può essere pericoloso. “Voglio essere lì per parlarne con loro quando succede”, dice Benedetti. Gli stati misti spesso precedono i tentativi di suicidio.

Una settimana dopo aver passato la notte sveglia con Angelina, chiamo Benedetti per controllare i suoi progressi. Mi dice che dopo la terza privazione del sonno, lei ha avuto una remissione completa dei suoi sintomi ed è tornata in Sicilia con suo marito. Quella settimana avrebbero dovuto festeggiare il loro 50° anniversario di matrimonio. Quando le avevo chiesto se pensava che suo marito avrebbe notato qualche cambiamento nei suoi sintomi, aveva detto che sperava che lui notasse il cambiamento nel suo aspetto fisico.

Speranza. Dopo aver trascorso più di metà della sua vita senza di essa, sospetto che il suo ritorno sia il regalo di nozze d’oro più prezioso di tutti.

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