René Laennec scrisse il classico trattato De l’Auscultation Médiate,
Nel 1816, fu consultato da una giovane donna che lavorava sotto sintomi generali di cuore malato, e nel cui caso la percussione e l’applicazione della mano erano di scarso aiuto a causa del grande grado di grasso. L’altro metodo appena menzionato auscultazione diretta essendo reso inammissibile dall’età e dal sesso del paziente, mi è capitato di ricordare un fatto semplice e ben noto in acustica, … la grande distinzione con cui si sente il graffio di un perno ad una estremità di un pezzo di legno applicando il nostro orecchio all’altro. Immediatamente, su questo suggerimento, ho arrotolato un filo di carta in una specie di cilindro e ne ho applicato un’estremità alla regione del cuore e l’altra al mio orecchio, e sono stato non poco sorpreso e contento di scoprire che potevo così percepire l’azione del cuore in un modo molto più chiaro e distinto di quanto avessi mai potuto fare con l’applicazione immediata del mio orecchio.
Laennec aveva scoperto che il nuovo stetoscopio era superiore al metodo normalmente usato di mettere l’orecchio sul petto, soprattutto se il paziente era in sovrappeso. Uno stetoscopio evitava anche l’imbarazzo di mettere l’orecchio contro il petto di una donna.
Laennec dice di aver visto degli scolari giocare con lunghi bastoni cavi nei giorni precedenti la sua innovazione.I bambini tenevano l’orecchio a un’estremità del bastone mentre l’estremità opposta veniva graffiata con uno spillo, il bastone trasmetteva e amplificava il graffio. Anche la sua abilità di flautista può averlo ispirato. Costruì il suo primo strumento come un cilindro di legno cavo di 25 cm per 2,5 cm, che in seguito perfezionò fino a comprendere tre parti staccabili. Il design raffinato presentava una cavità a forma di imbuto per aumentare il suono, separabile dal corpo dello stetoscopio.
Il suo lavoro clinico gli permise di seguire i pazienti toracici dal letto al tavolo autoptico. Fu quindi in grado di correlare i suoni catturati dai suoi nuovi strumenti con specifici cambiamenti patologici nel torace, in effetti pioniere di un nuovo strumento diagnostico non invasivo. La frattura polmonare, per esempio, era una malattia che poteva identificare più chiaramente usando la sua conoscenza dei suoni tipici e atipici del torace. Laennec fu il primo a classificare e discutere i termini rantoli, ronchi, crepitanza, ed ecofonia – termini che i medici ora usano quotidianamente durante gli esami fisici e le diagnosi. Laënnec presentò le sue scoperte e le sue ricerche sullo stetoscopio all’Accademia delle Scienze di Parigi, e nel 1819 pubblicò il suo capolavoro, De l’auscultation médiate ou Traité du Diagnostic des Maladies des Poumon et du Coeur, 8 in due volumi.
Laennec coniò la frase auscultazione mediata (ascolto indiretto), in opposizione alla pratica popolare al tempo di mettere direttamente l’orecchio sul petto (auscultazione immediata). Chiamò il suo strumento stetoscopio, dalle parole greche στήθος (petto) e σκοπός (esame).
Lo stetoscopio guadagnò rapidamente popolarità quando De l’Auscultation Médiate fu tradotto e distribuito in Francia, Inghilterra, Italia e Germania nei primi anni 1820. Tuttavia, non tutti i medici abbracciarono prontamente il nuovo stetoscopio. Anche se il New England Journal of Medicine riportò l’invenzione dello stetoscopio due anni dopo, nel 1821, nel 1885, un professore di medicina dichiarò: “Chi ha orecchie per sentire, usi le sue orecchie e non uno stetoscopio”. Anche il fondatore dell’American Heart Association, L. A. Connor (1866-1950) portava con sé un fazzoletto di seta da mettere sulla parete del petto per l’auscultazione dell’orecchio.
Laennec si riferiva spesso allo stetoscopio come “il cilindro”, e mentre si avvicinava alla morte solo pochi anni dopo, lasciò in eredità il suo stetoscopio a suo nipote, riferendosi ad esso come “la più grande eredità della mia vita.”
Il moderno stetoscopio binaurale con due auricolari fu inventato nel 1851 dall’irlandese Arthur Leared. George Cammann perfezionò il design dello strumento per la produzione commerciale nel 1852, che da allora è diventato lo standard.