Il ramo delle cellule T del sistema immunitario può rispondere a una varietà virtualmente infinita di antigeni esogeni, includendo così la possibilità di riconoscimento di auto-antigeni e di pericolose reazioni autoimmuni. Pertanto, i meccanismi di regolazione operano sia durante l’ontogenesi all’interno del timo che dopo la nascita in periferia. Il controllo delle cellule T autoreattive avviene attraverso un processo di selezione negativa che si traduce nell’apoptosi delle cellule T che mostrano un’alta affinità per gli auto-peptidi espressi a livello timico attraverso l’espressione genica promiscua. Le cellule T autoreattive sfuggite alla selezione negativa sono controllate in periferia da altri meccanismi di regolazione, il più importante dei quali sono le cellule T regolatrici (Treg) naturali Foxp3+. La regolazione è necessaria anche per controllare le risposte eccessive delle cellule T effettrici contro gli antigeni esogeni, quando diventano pericolose per l’organismo. Sono stati riconosciuti tre tipi di cellule T effettrici: Cellule T helper 1 (Th1), che sono protettive contro i batteri intracellulari; cellule Th2, che svolgono un certo ruolo nella protezione contro i nematodi, ma sono responsabili delle reazioni allergiche; cellule Th17, che sono probabilmente efficaci nella protezione contro i batteri extracellulari, ma hanno anche un ruolo nell’amplificazione dei disturbi autoimmuni. Le risposte Th effettrici anormali o eccessive sono regolate da diversi meccanismi. La redirezione o la deviazione immunitaria delle risposte dominate da Th1 o Th2 è fornita da citochine prodotte dagli stessi tipi di cellule e dalle chemochine CXCR3-binding CXCL4 e CXCL10. Inoltre, entrambe le risposte Th1 e Th2 possono essere soppresse dalle cellule Treg adattative attraverso meccanismi dipendenti dal contatto e/o dalla produzione di IL-10 e del fattore di crescita trasformante-beta (TGF-beta). Infine, il TGF-beta1 può promuovere lo sviluppo sia delle cellule effettrici Th17 che delle cellule Treg adattative, mentre la produzione contemporanea di IL-6 contribuisce allo sviluppo delle cellule Th17, ma inibisce le cellule Treg. Lo sviluppo delle cellule Th17 è anche down-regolato da IL-4 prodotta dalle cellule Th2 e da IFN-gamma prodotta dalle cellule Th1.