Abbinamento con Eric B. (1985-1992)Edit

Incontratisi per la prima volta nel 1985, Eric B. e Rakim hanno pubblicato quattro album in studio prima della loro separazione nel 1992. Il duo è stato descritto dal giornalista Tom Terrell della NPR come “il combo DJ/MC più influente nel periodo della musica pop contemporanea”, mentre i redattori di About.com li hanno classificati al n. 4 nella loro lista dei 10 più grandi duo Hip-Hop di tutti i tempi. Sono stati nominati per l’induzione nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2011, anche se non hanno fatto la selezione finale.

1986-87: Esordi e debutto classicoModifica

Dopo che Rakim rispose alla ricerca di Eric B. del “miglior MC di New York”, l’amico e compagno di stanza di Eric B., Marley Marl, permise loro di usare il suo studio di casa. Le prime tracce che registrarono – “Eric B. Is President” e “My Melody” – vennero pubblicate come singolo/lato sulla indipendente Zakia Records nel 1986. Dopo che il fondatore della Def Jam Recordings, Russell Simmons, ascoltò il singolo, il duo fu scritturato dalla Island Records e cominciò a registrare l’album nei Power Play Studios di Manhattan all’inizio del 1987.

Il 7 luglio 1987, il duo pubblicò il suo album di debutto, Paid in Full, sull’etichetta sussidiaria della Island 4th & B’way Records. L’album raggiunse il picco al n. 58 della classifica Billboard 200 e produsse cinque singoli: “Eric B. Is President”, “I Ain’t No Joke”, “I Know You Got Soul”, “Move the Crowd”, e “Paid in Full”.

1988-89: Sophomore peakEdit

Mentre i suoi singoli hanno ottenuto un successo moderato, l’album ha ottenuto risultati migliori nelle classifiche musicali rispetto all’album di debutto di Eric B. & Rakim e ha raggiunto il numero 22 nella classifica statunitense Billboard Pop Albums. È stato certificato oro dalla Recording Industry Association of America per spedizioni superiori alle 500.000 copie negli Stati Uniti. Uscito durante la “golden age” dell’hip hop, Follow the Leader fu ben accolto dalla critica e da allora è stato riconosciuto dagli scrittori musicali come uno degli album hip hop più innovativi e influenti di tutti i tempi. L’autore americano William Jelani Cobb ha scritto del significato dell’album: “Sulla scia di Paid in Full, Eric B. & Rakim ha consegnato un album completo di clip intitolato Follow the Leader nel 1988. Caratterizzato da un più ampio spettro di suoni rispetto ai campioni di James Brown che avevano definito l’uscita iniziale, Follow the Leader vide Rakim al suo più ferocemente lirico, emettendo abili e mortali minacce su tracce come ‘Microphone Fiend,’ ‘Lyrics of Fury,’ e la quasi criminosa ‘No Competition. L’uscita segnò il punto più alto nella collaborazione tra i due e prefigurò la lunga scivolata che affrontarono negli anni ’90.”

1990-92: Album finali e scioglimentoModifica

Let the Rhythm Hit ‘Em, pubblicato nel 1990, fu il terzo album di Eric B. & Rakim. Questo album vide il suono del duo svilupparsi ulteriormente, con Rakim che adottò un tono di voce più profondo e aggressivo, così come un soggetto più maturo e serio. Musicalmente, la produzione spazia da brani più morbidi e soul come “In the Ghetto” all’assalto hard-edged della title track. Anche se non ha potuto sostenere singoli così popolari come i precedenti album del duo, è considerato da molti l’album più coerente del duo. È uno dei pochi album ad aver ricevuto una valutazione di “cinque microfoni” da The Source. Nel 1998, l’album è stato selezionato come uno dei 100 migliori album rap di The Source. Il retro della copertina presenta una dedica alla memoria del padre di Rakim, William, e del produttore Paul C., che aveva lavorato a molte delle tracce dell’album prima del suo omicidio nel luglio 1989. Il suo protetto Large Professor completò il suo lavoro. Nessuno dei due riceve credito nelle note dell’album.

Nel 1992, Eric B & Rakim pubblicò il loro quarto e ultimo album, Don’t Sweat the Technique. La title track fu un successo radiofonico minore. Anche “Casualties of War” fu pubblicata come singolo. “Know the Ledge” apparve per la prima volta nel film Juice con il titolo “Juice (Know the Ledge)”. Tuttavia, Eric B. rifiutò di firmare il contratto di rilascio della MCA, temendo che Rakim lo avrebbe abbandonato. Questo portò ad una lunga e complicata battaglia legale che coinvolse i due musicisti e la MCA. La disputa legale alla fine portò al completo scioglimento del duo.

1993-2003: Problemi legali, debutto solista e stint AftermathModifica

Dopo la rottura con Eric B. all’inizio del 1993, Rakim mantenne un basso profilo, facendo solo una notevole apparizione nella colonna sonora del film Gunmen del 1993. Un rimpasto nella MCA causò l’abbandono di Rakim dall’etichetta nel 1994. Mentre Rakim continuava a lottare con problemi legali, si assicurò un accordo con la Universal Records e iniziò a registrare il suo album di debutto da solista The 18th Letter nel 1996. Nel novembre 1997, l’album The 18th Letter fu pubblicato. Le aspettative erano alte per Rakim, dato che l’album debuttò al n. 4 della Billboard 200 e fu certificato Oro dalla RIAA.

Nel giugno 1999, Rakim apparve su tre tracce di “The Seduction of Claude Debussy” degli Art of Noise. Keith Farley di AllMusic nota che “l’album traccia l’uso artistico dei breakbeat campionati – pionieri degli stessi Art of Noise – con cenni all’hip-hop degli anni ’80 più il loro equivalente degli anni ’90, la drum’n’bass”.

Nel novembre 1999, Rakim pubblicò The Master, che ricevette buone recensioni ma vendette poco.

Rakim fu firmato per l’etichetta discografica Aftermath Entertainment di Dr. Dre nel 2000, per lavorare su un album dal titolo provvisorio Oh, My God. L’album subì numerosi cambiamenti nella direzione artistica e nel personale e fu ritardato diverse volte. Mentre lavorava all’album, Rakim fece delle apparizioni come ospite in quattro progetti della Aftermath, tra cui il singolo di successo “Addictive” dei Truth Hurts e il suo remix (che presentava un verso di Rakim diverso dalla versione principale), il brano “The Watcher Part 2” prodotto da Dr. Dre, di Jay-Z, e la colonna sonora 8 Mile di Eminem con il brano “R.A.K.I.M”.

Tuttavia, Rakim lasciò l’etichetta nel 2003 e Oh, My God fu accantonato indefinitamente. Dopo che Rakim lasciò la Aftermath Entertainment, dichiarò che la ragione per cui lasciò l’etichetta era a causa di differenze creative con Dr. Dre. Rakim ha usato un esempio metaforico che Dr. Dre voleva che Rakim scrivesse di uccidere qualcuno, mentre Rakim voleva scrivere della resurrezione di qualcuno.

2007-09: The Seventh SealEdit

Rakim si ritirò nella sua tenuta nel Connecticut per lavorare tranquillamente alla musica. Non avendo pubblicato un album dal 1999, ha evitato il tour in favore di concerti poco frequenti. Rakim è stato in grado di mantenere le tracce che aveva fatto con Dr. Dre e, nel 2006, ha annunciato che avrebbe pubblicato un nuovo album in studio, The Seventh Seal. L’album è stato ritardato nel 2009; invece, ha seguito con un album dal vivo, The Archive: Live, Lost & Found, nel 2008. In un’intervista con Billboard nel 2007, alla domanda sulla storia dietro il titolo di The Seventh Seal, Rakim disse:

Il numero 7 ha un sacco di significato. La settima lettera dell’alfabeto è la G, che sta per Dio. Ci sono sette continenti, sette mari. Il settimo sigillo si occupa di questo e anche di alcune rivelazioni nella Bibbia. Alcuni la chiamano la fine del mondo, ma per me è la fine del vecchio e l’inizio del nuovo. Chiamando così il mio album, lo sto usando metaforicamente nell’hip hop. Spero di uccidere il vecchio stato dell’hip hop e iniziare con il nuovo.

In un’altra intervista con Billboard nel 2009, ha dichiarato,

I sigilli sono dalla Bibbia-Revelazioni e la venuta dell’Apocalisse. Ma l’Islam, il Giudaismo, il Cristianesimo, tutti hanno una versione degli stessi eventi. Il Leone di Giuda rompe i sette sigilli uno per uno, ciascuno impartendo la conoscenza e infliggendo la catastrofe, finendo con sette trombe che annunciano la fine dei tempi. Dopo l’Apocalisse, Dio risorge dalle ceneri per ricreare il Regno, portando con sé solo i più grandi elementi del passato. Quando si guarda all’Hip-Hop, io voglio fare questo: sputare fuoco e prendere il nostro meglio dalle ceneri per costruire il nostro regno; riconoscere tutti gli stili regionali, i testi consapevoli, le tracce, l’underground, il mainstream, il modo in cui ci trattiamo l’un l’altro. Perdere la spazzatura e ricostruire la nostra scena. Ho sempre cercato di inserire la coscienza e la spiritualità nei miei dischi, interpretando gli scritti di tutte le culture e religioni e come si applicano alla vita nei tempi moderni.

Il Settimo Sigillo è stato pubblicato il 17 novembre 2009, dopo diversi ritardi su Ra Records, TVM, e SMC Recordings di Rakim e distribuito attraverso Fontana e Universal Music Group. Considerato un album di ritorno dopo un intervallo di dieci anni tra le uscite, l’album contiene i due singoli: “Holy Are You”, uscito il 14 luglio 2009, e “Walk These Streets” uscito il 7 ottobre 2009. È caratterizzato dalla produzione di diversi rinomati artisti hip hop, tra cui Nottz, J. Wells, Needlz, Jake One e Nick Wiz. L’album ha venduto 12.000 copie negli Stati Uniti entro il 22 novembre 2009, secondo SoundScan. Alla sua uscita, The Seventh Seal ha ricevuto recensioni generalmente miste o medie dalla maggior parte dei critici musicali; detiene un punteggio complessivo di 59/100 su Metacritic.

2011-oggi: quarto album in studioModifica

Nel 2011, Rakim ha eseguito Paid in Full nella sua interezza al Blue Note Jazz Club di New York City, in onore del 25° anniversario dell’album. È stato sostenuto da The Roots.

Nel 2012, Rakim ha annunciato che lui ed Eric B. avrebbero pubblicato un’edizione per il 25º anniversario del loro album Paid in Full del 1987, che avrebbe contenuto nuovi brani registrati da Eric B. & Rakim, entro la fine del 2012; Rakim ha annunciato che avrebbe pubblicato un nuovo album solista entro la fine del 2012. Si è esibito all’annuale Roots’ Picnic a Filadelfia in giugno. In un’intervista con The Detroit Free Press ha annunciato di essere in studio con Pharrell Williams a lavorare su un nuovo album che uscirà nel 2013, dicendo che il primo singolo sarà pubblicato entro la fine dell’anno.

Il 24 settembre 2013, ha pubblicato un singolo in collaborazione con DMX dal titolo “Don’t Call Me”.

Nel 2014, Rakim è presente nel singolo in collaborazione con il gruppo rock americano Linkin Park, intitolato “Guilty All the Same”. La canzone è stata pubblicata il 6 marzo 2014 sotto Warner Bros. Records, come primo singolo dal loro sesto album in studio, intitolato The Hunting Party. Ha contribuito con la sua voce rap durante il ponte per la versione principale della canzone; tuttavia, non è presente in una modifica radiofonica della canzone. La canzone è stata ufficialmente rilasciata il 7 marzo 2014, per il download digitale.

Il 27 aprile 2015, Rakim ha annunciato che stava lavorando ad un nuovo album e aveva in programma di pubblicarlo a metà o alla fine del 2015. Ha detto “Questo è uno di quegli album in cui posso divertirmi. Il mio ultimo album, The Seventh Seal, era un po’ un album consapevole. Volevo fare una dichiarazione su quell’album.”

A fine giugno 2018, una nuova canzone, King’s Paradise, è stata pubblicata sulla colonna sonora di Luke Cage stagione 2. Rakim ha eseguito la canzone per la prima volta sulla serie Tiny Desk Concerts di NPR insieme all’ex membro di A Tribe Called Quest Ali Shaheed Muhammad e al produttore Adrian Younge.

Reunion con Eric B. (2016-presente)Edit

Il 20 ottobre 2016, è stato annunciato via Twitter che Rakim si era riunito con Eric B. dopo 26 anni di scioglimento. Il duo ha preso in giro un potenziale tour di reunion la mattina successiva, ospitando un sondaggio per i fan per dare la loro opinione su quale città Eric B. & Rakim dovrebbe iniziare il tour. Quattro luoghi erano i potenziali candidati: New York City, Las Vegas, Londra e Australia. Dall’annuncio della reunion, i fan hanno speculato se i due lasceranno un nuovo album in studio nel prossimo futuro.