I ragni sono superbi predatori nel giardino e si presentano in una grande varietà di forme, colorazioni e ornamenti (come peli, spine, ecc.).). Anche se non abbiamo ancora identificato il ragno raffigurato a sinistra, ne abbiamo osservati diversi nel nostro giardino dimostrativo. È un ragno comunemente visto nella regione di Galveston-Houston.

La maggior parte dei giardinieri sarebbe d’accordo sul fatto che i ragni non sono i più esteticamente piacevoli tra i benefici. I ragni possono anche essere spaventosi con la maggior parte delle specie che hanno otto occhi, corpi pelosi e zanne diaboliche oltre alle otto gambe. Vi proponiamo di guardare i ragni con gratitudine, non con preoccupazione, dato che sono sicuramente uno dei nostri amici.

Ruolo dei ragni come agenti di controllo biologico

I ragni sono abbondanti e diffusi e, meglio di tutti, un controllore naturale di insetti nocivi. I ragni sono predatori benefici e svolgono un ruolo significativo nel tenere sotto controllo le popolazioni di molti insetti nocivi. I ragni sono spesso il più importante controllo biologico dei parassiti dentro e intorno alle case, ai cortili, ai giardini e ai raccolti.

I ragni usano varie tattiche per catturare le prede. I ragni costruttori di ragnatele usano la loro rete per intrappolare; altre specie sono cacciatori che cercano attivamente il loro cibo. Di conseguenza, la distruzione della maggior parte dei ragni dovrebbe essere evitata perché senza i ragni il nostro mondo sarebbe invaso dagli insetti. E i ragni sono una fonte di cibo per gli uccelli e altri piccoli mammiferi, specialmente durante l’inverno e la primavera.

Ovviamente, alcune persone hanno paura dei ragni. La maggior parte dei ragni sono piccoli e poco appariscenti artropodi, che sono innocui per gli esseri umani. Ci sono solo quattro specie trovate negli Stati Uniti i cui morsi causano gravi reazioni negli esseri umani e solo due consistono delle quasi 900 specie di ragni nella contea di Galveston.

Basic Spider Biology

I ragni sono aracnidi, non insetti; tuttavia entrambi appartengono al più grande gruppo di animali sulla terra: gli artropodi. Questi sono animali con scheletro esterno duro e arti snodati. Gli artropodi vengono dal greco arthro che significa “articolazione” e podos che significa “piedi”. Allora qual è la differenza tra ragni e insetti, vi chiederete?

In parole povere, i ragni hanno due parti principali del corpo (un cefalotorace, che è la fusione di testa e torace, e un addome su cui la punta ha un gruppo di piccoli spinnerets che producono seta) mentre gli insetti hanno tre parti del corpo (testa, torace e addome). I ragni hanno otto zampe che camminano, mentre gli insetti ne hanno sei. I ragni hanno sei o otto occhi “semplici”, mentre gli occhi degli insetti sono “composti”.

I ragni hanno una mascella perforante e zanne (le strutture simili alle mascelle sono chiamate cheliceri, ognuna delle quali termina in una zanna cava attraverso la quale può essere espulso il veleno), mentre gli insetti semplicemente masticano. I ragni non possono volare, ma molti insetti possono farlo.

I ragni hanno forme e colori insoliti, che sono utili per ingannare e tendere agguati alle prede, così come per attirare i compagni. Le dimensioni dei ragni sono un po’ limitate perché i loro sistemi respiratori diventano meno efficienti con l’aumentare delle loro dimensioni.

Tuttavia ci sono ragni che sono abbastanza piccoli e si trovano in aree nascoste come la lettiera umida e fresca delle foglie della foresta e il muschio. Questo perché i loro piccoli corpi perdono rapidamente acqua negli habitat più asciutti. D’altra parte, alcuni ragni diventano così grandi che le loro zampe possono abbracciare un piatto da pranzo. Questi ragni di solito impiegano più di un decennio per raggiungere la piena maturità.

I ragni depongono le loro uova in un sacco di seta a forma di uovo. La sacca delle uova può essere nascosta in una tela, attaccata ad una superficie, o portata da diverse specie femminili (ragni lupo, cantina e vivaio). I ragni possono produrre diverse sacche ovariche, ciascuna contenente fino a diverse centinaia di uova. I giovani ragni, conosciuti come spiderlings, emergono dalla sacca delle uova e si disperdono. Molti si arrampicano sulla cima di un oggetto vicino, producono lunghi filamenti di seta (conosciuti come gossamer) e vengono trasportati dal vento. Questo metodo di dispersione è noto come ballooning.

I giovani ragni (spiderlings) assomigliano agli adulti tranne che per le loro dimensioni più piccole e la colorazione. Un ragno cresce spargendo la sua pelle da quattro a dodici volte prima della maturità. I ragni maschi adulti sono più piccoli delle femmine, a volte in modo drammatico. I maschi sono identificati da un paio di palpi allargati (apparato boccale), che sono stati paragonati a guanti da boxe in miniatura o a un quinto paio di gambe. Questi palpi sono usati per trasferire lo sperma. I ragni maschi si trovano spesso nelle case perché tendono a vagare durante la stagione degli amori in cerca di femmine o durante l’inizio dell’autunno quando le temperature esterne più fresche li costringono a trovare un riparo.

Anche se alcune specie di ragni (vedove e alcuni ragni lupo) possono vivere per alcuni anni, la maggior parte sopravvive solo per una stagione. Tuttavia, le tarantole spesso sopravvivono un decennio o più.

Un’altra cosa che distingue i ragni da tutti gli insetti, tranne alcuni, è la loro capacità di filare la seta. Tutti i ragni producono seta, che è secreta come un liquido attraverso i loro spinnerets e si indurisce al contatto con l’aria. I ragni usano la seta per una varietà di scopi, come fare sacche per le uova, catturare e trattenere le prede, fare rifugi o ritiri e trasferire lo sperma durante l’accoppiamento. La seta di ragno è necessaria ad alcune specie di uccelli per la costruzione del nido; per esempio, i colibrì rubano le ragnatele e le usano per legare i loro nidi.

Il veleno della maggior parte delle specie non è particolarmente tossico per gli esseri umani, di solito non provoca più di una leggera infiammazione o sensazione di prurito. Le zanne della maggior parte dei ragni sono troppo piccole o deboli per perforare la pelle umana. I ragni di solito non tentano di mordere a meno che non siano accidentalmente intrappolati contro la pelle o afferrati, anche se alcune specie proteggono attivamente i loro sacchi delle uova o i loro piccoli. La vedova nera (Latrodectus hesperus), il recluso marrone (Loxosceles reclusa), il ragno vagabondo (Tegenaria agrestis) e il ragno sacco (Cheiracanthium trachelas) sono il quartetto litigioso negli USA.

Come detto in precedenza, alcuni ragni cercano attivamente le loro prede come i ragni saltatori, i ragni delle ragnatele e i ragni lupo. Le ragnatele che costruiscono sono usate esclusivamente come aree di riposo. Vedrete questi ragni solo quando sono in cerca di cibo.

I cacciatori passivi sono ragni che stanno in attesa del loro obiettivo piuttosto che cercarlo. Quando la loro preda si avvicina, possono saltare o balzare per catturarla. I ragni granchio sono cacciatori puramente passivi, anche se le tarantole e altri ragni usano questa tecnica. Molti ragni usano la tela per intrappolare la loro preda. I disegni delle loro ragnatele variano e possono essere elaborati o meno.

I ragni che costruiscono ragnatele includono ragni cantina, ragni ragnatela, ragni imbuto e ragni tessitore orb. Tutti i ragni producono un veleno che è velenoso per la loro fonte di cibo e una volta che questo veleno è iniettato, immobilizza la loro vittima e poi inizia il processo di digestione.
Un altro gruppo di ragni sono i ragni sputatori (Scytodes). Un ragno sputatore ha zampe lunghe, sottili e a bande e un motivo a macchie sul suo cefalotorace sollevato, la regione anteriore del corpo. I ragni sputatori si muovono lentamente, sono comuni nei davanzali delle finestre e sono considerati innocui.

La classe Arachnida comprende i ragni e alcuni altri artropodi che sono strettamente correlati a loro. Parenti stretti dei ragni sono gli scorpioni, gli pseudoscorpioni, gli acari, le zecche e i daddy-long-legs (chiamati anche harvestmen). I daddy-long-legs sono molto comunemente confusi con i ragni a causa del loro aspetto generale e delle loro otto gambe, ma queste creature marroni appartengono all’ordine Opiliones e non sono ragni.

Influenza dei ragni sulla storia umana & Mitologia

Quanto alla scienza. Parliamo di storia. È interessante notare che variazioni sullo stesso tema del ragno hanno cambiato la vita dei personaggi, così come la storia, in culture così diverse come nel cristianesimo, nel folklore giapponese e nell’Islam.

Quando il re Saul inseguì Davide, questi si nascose in una grotta vicino a Gerusalemme. Dopo che Davide entrò, un ragno fece la sua ragnatela attraverso l’ingresso della grotta. Saul vide la ragnatela e richiamò i suoi uomini, perché la ragnatela indisturbata mostrava che nessuno era stato lì. La vita di Davide fu salvata ed egli divenne il re d’Israele.

Nella mitologia giapponese, il guerriero Yoritomo, con sei dei suoi più fedeli seguaci, si nascondeva dai nemici dentro un grande albero cavo. Come nella storia di Davide, un ragno costruì la sua tela attraverso l’apertura della cavità e i cattivi decisero che Yoritomo non era dentro perché la tela era intatta. Yoritomo fuggì per diventare il fondatore dello shogunato e il primo sindaco giapponese del palazzo.

Quattrocento anni fa, i nemici stavano inseguendo il profeta Maometto, che si nascondeva in una grotta. Improvvisamente, un albero di acacia spuntò dal terreno di fronte alla grotta. Poi un ragno fece la sua ragnatela dall’entrata della grotta all’acacia. Inutile dire che i suoi nemici videro la ragnatela, se ne andarono e Maometto scappò per diventare il profeta dell’Islam.

Il re Edoardo I d’Inghilterra combatté sei volte con Roberto il Bruto nel tentativo di scacciare Roberto dalla Scozia. Gli scozzesi erano stati duramente battuti e Robert fu costretto a nascondersi in un granaio. Nello sconforto, alzò gli occhi al cielo e notò un ragno appeso a un lungo filo argenteo a una delle travi di legno. Il ragno stava cercando di dondolarsi su un’altra trave.

Il ragno provò ancora e ancora, fallendo ogni volta. Sei volte”, pensò Robert tra sé e sé, “ho combattuto contro gli inglesi e ho fallito”. E sei volte il ragno cercò di raggiungere il suo obiettivo. Mentre Robert guardava, il ragno oscillò di nuovo con tutta la sua piccola forza. Al settimo tentativo, ci riuscì. Dondolò sulla trave e fissò il suo filo.

“Prova, prova e riprova” fu il motto che Bruce adottò guardando il ragno. Una settima battaglia fu combattuta e questa volta il re d’Inghilterra fu costretto a ritirarsi nel suo paese. Fino ad oggi, la vittoria e l’indipendenza della Scozia vengono fatte risalire ad un ragno che continuò a provare e riprovare a tessere la sua tela in una grotta e ispirò il re di Scozia, Robert the Bruce.

Storia dei ragni

I ragni hanno una storia lunga e interessante. Esistono da più tempo di quanto possiamo immaginare e continuano ad affascinarci ancora oggi. I ragni sono stati tra i primi animali a vivere sulla terraferma. Gli entomologi ritengono che l’Attercopus fimbriungus sia vissuto 380 milioni di anni fa durante il periodo Devoniano, evolvendosi da un antenato aracnide dalla vita spessa che era appena emerso dalla vita nell’acqua.

La maggior parte dei primi ragni fossili segmentati appartenevano a un gruppo di predatori (probabilmente) che vivevano a terra, nelle gigantesche foreste di clubmoss e felci del periodo Paleozoico medio-tardo. Si ritiene che esistessero su scarafaggi, pesci d’argento giganti, slaters e millepiedi. (Ti piacciono di più?)

L’uso della loro seta può aver cominciato semplicemente come copertura protettiva per le uova, una fodera per la loro tana o anche come tela di terra. Come lo sviluppo del ragno progredì, così fece la sua seta. Nel periodo giurassico, i ragni tessitori avevano sviluppato una ragnatela aerea simile a un labirinto per intrappolare gli insetti volanti.

I ragni cacciatori che vivono nella spazzatura, nella corteccia e nel fogliame sembrano essersi adattati all’assalto di nuove prede e di habitat densi. C’è un numero notevole di ragni interi catturati in fossili da resine di alberi che mostrano che, durante il periodo terziario, il ragno di 30 milioni di anni fa è strutturalmente lo stesso di oggi.

Sommario

Mentre ci sono alcune specie di ragni che possono essere pericolosi per il nostro benessere, la stragrande maggioranza delle specie di ragni fornisce chiaramente un impatto benefico servendo come predatori molto efficaci di insetti parassiti.

Beneficials in the Garden & Landscape è un programma Earth-KindTM coordinato attraverso Extension Horticulture alla Texas A&M University. Earth-Kind usa tecniche provate dalla ricerca per fornire il massimo divertimento nel giardinaggio e nel paesaggio, preservando e proteggendo il nostro ambiente.