SolarReserve è una startup di energia rinnovabile sostenuta dal venture, si concentra sulla tecnologia avanzata di stoccaggio termico solare. La startup è stata fondata nel 2007 da Kevin Smith per risolvere due delle barriere fondamentali delle energie rinnovabili: scalabilità e stoccaggio. A differenza dell’idroelettrico, del geotermico, della biomassa e di altre tecnologie di energia rinnovabile che usano fonti di combustibile rinnovabili limitate.
Le sue centrali elettriche traggono il loro calore dal sole – la fonte ultima di energia pulita della terra. A differenza dell’eolico e del fotovoltaico, le centrali di SolarReserve forniscono energia quando è necessario, 24 ore al giorno o solo durante i “picchi” della domanda. Superando queste due barriere chiave, SolarReserve è stata in grado di abilitare la produzione di elettricità su scala industriale, pulita e rinnovabile.
A partire da maggio 2015, la startup ha già investito 2,8 miliardi di dollari per sviluppare e garantire contratti di alimentazione a lungo termine per 482 megawatt (MW) di progetti solari, con una pipeline di sviluppo di oltre 6,6 gigawatt (GW) a livello globale. Nel 2011, la startup si è imbarcata in un altro progetto di energia solare da 1 miliardo di dollari Crescent Dunes vicino a Tonopah, Nevada. Il progetto doveva essere il più grande impianto solare del suo genere. Citigroup Inc. e altri finanziatori hanno investito 140 milioni di dollari con il suo sviluppatore, SolarReserve Inc. Steven Chu, il segretario del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti all’epoca, ha offerto alla società garanzie di prestito del governo, e Harry Reid, allora leader della maggioranza al Senato e senatore anziano del Nevada, ha aperto la strada alla società per costruire su suolo pubblico, secondo un rapporto di Bloomberg.
Come lo descrive Bloomberg, “l’impianto solare Crescent Dunes sembra qualcosa uscito da un film di fantascienza, con diecimila specchi che formano una spirale larga quasi 2 miglia che si snoda intorno a un grattacielo che si erge sul deserto tra Las Vegas e Reno”. L’operazione assorbe abbastanza calore dai raggi del sole per far girare turbine a vapore e immagazzinare energia sotto forma di sale fuso. Quindi, cosa ha causato una startup che una volta volava alto a chiudere il suo impianto solare da 5 miliardi di dollari Crescent Dunes nell’aprile 2019?
Tecnologia obsoleta e cattiva gestione
L’impianto solare Rescent Dunes di SolarReserve era basato principalmente sulle tecnologie Concentrated Solar Power (CSP) e Photovoltaic (PV). Con l’energia solare che assiste a nuove innovazioni, il solare concentrato è diventato insostenibile e troppo costoso da mantenere. I generatori di vapore del suo impianto solare richiedono parti personalizzate e almeno 12 persone per condurre una manutenzione regolare e mantenere l’impianto in funzione. Il problema è ulteriormente aggravato dal solare a basso costo proveniente dal nuovo parco solare fotovoltaico del Nevada e dalla Cina. Parleremo della Cina più avanti nell’articolo.
Così, per esempio, il costo medio di produzione dell’energia solare termica concentrata è molto più alto di altre risorse rinnovabili. L’energia di SolarReserve costa al Nevada circa 135 dollari per megawatt-ora, rispetto a meno di 30 dollari per MWh oggi in un nuovo parco solare fotovoltaico del Nevada. Anche se negli ultimi anni il costo medio è sceso a 0,20 dollari/kWh. Ancora, i costi sono alti perché in confronto, il costo medio di produzione del solare fotovoltaico è nell’intervallo di $0,05 a $0,10/kWh.
L’inizio della fine?
CSP era di gran moda un decennio fa e tutto stava andando bene per SolarReserve. La tecnologia CSP utilizza la luce solare concentrata per creare vapore e azionare le turbine. Tuttavia, come qualsiasi tecnologo vi dirà, la tecnologia emergente di oggi è l’eredità di domani. Dieci anni dopo, CSP subisce lo stesso destino di molte altre tecnologie emergenti prima di esso e cadde preda della caduta dei costi del silicio cristallino solare.
Con l’energia solare che assiste a nuove innovazioni, molte aziende solari stanno sperimentando un modo più efficiente e conveniente per produrre energia solare facendo progressi tecnologici. In particolare, le aziende solari cinesi stanno dominando il mercato solare fornendo energia a basso costo utilizzando metodi avanzati. Queste nuove innovazioni possono potenzialmente rendere obsoleta la tecnologia solare a concentrazione. In un documento intitolato “Il drago si risveglia: Will China Save or Conquer Concentrating Solar Power?”, gli autori del Renewable Energy Policy Group presso l’Institute for Environmental Decisions dell’ETH Zürich, hanno detto: “Le prospettive per il CSP erano desolanti e la sua stessa sopravvivenza come tecnologia commerciale sembrava appesa all’equilibrio.”
Il 31 gennaio 2019, citando il Nevada Bureau of Land Management, il Las Vegas Review Journal ha riferito che SolarReserve ha ritirato la sua domanda per costruire il campo solare concentrato da 5 miliardi di dollari su terreni federali. Il progetto CSP da 5 miliardi di dollari avrebbe incluso 100.000 specchi e 10 torri che sarebbero state in grado di immagazzinare l’energia del sole e generare energia dopo il tramonto. La decisione è arrivata dopo che SolarReserve ha già costruito una torre a concentrazione solare fuori Tonopah. Il Crescent Dunes Solar Energy Plant da 1 miliardo di dollari e 110 megawatt ha iniziato a fornire energia a NV Energy nel 2015.
Nel 2019, la tecnologia Concentrated Solar Power di SolarReserve ha lottato per rimanere online dopo essere diventata commerciale quasi quattro anni fa. CSP non è l’unico problema, SolarReserve ha altre preoccupazioni. L’azienda ha affrontato problemi dai conservazionisti e dai gruppi di nativi americani che possiedono le aree in cui SolarReserve gestisce i suoi impianti. Per il Las Vegas Review Journal, alcuni analisti dell’energia hanno sollevato preoccupazioni sul progetto e sui costi di manutenzione associati ai progetti solari concentrati. Altri si sono preoccupati del potenziale impatto del progetto sulla fauna selvatica e sul paesaggio del Nevada.
Finalmente, nell’ottobre 2019, SolarReserve ha intentato una causa contro la LLC che possiede Crescent Dunes e il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti. La causa sostiene che il DOE, che ha fornito una garanzia di prestito per Crescent Dunes, sta impilando il consiglio e cercando di spingere fuori il suo unico direttore”, secondo un altro rapporto di PV Magazine.
Alla fine, tutto si riduce all’efficienza, all’innovazione. SolarReserve non può più vivere la sua gloria passata di fronte ai pannelli solari economici ed efficienti. C’è ancora la speranza dell’avvio della sua volontà di sviluppare e abbracciare nuove e migliori tecnologie.