Gli esseri umani come li conosciamo hanno fatto molta strada. Siamo nati da una lunga linea di esseri in evoluzione – ominini – vecchia di milioni di anni. È pazzesco (e piuttosto bello!) pensarci, ma la scienza ha dimostrato che ci siamo trasformati (letteralmente) nel tempo, diventando gli esseri bipedi, dal cervello grande e con il pollice in mano che siamo oggi.

La forma che abbiamo oggi deriva da una lunga serie di cambiamenti di sviluppo, fisiologici e comportamentali.

Il periodo dell’homo erectus vide i cambiamenti più drammatici. Infatti, i nostri antenati, H. erectus, avevano cervelli più grandi, gambe più lunghe, braccia più corte e una presa di precisione super utile, il che significa che potevano applicare meglio la pressione e afferrare le cose. Improvvisamente, quel dito sulla tua mano non è “solo un dito”, eh? È un miracolo evolutivo, eh?

Homo erectus – che letteralmente significa “uomo eretto” – è in realtà una delle molte specie (ce ne sono quasi 20, secondo lo Smithsonian) di esseri umani arcaici.

I fossili appartenenti a questi primi esseri umani sono stati trovati in Africa così come in altre località, come Spagna, Cina e Indonesia, secondo LiveScience. Questo indica che l’homo erectus potrebbe essere stata la prima specie umana a migrare fuori dall’Africa, e mostra anche l’importanza di usare i fossili quando si tratta di documentare la nostra storia.

Evviva i fossili!

L’homo erectus è vissuto molto tempo fa.

Circa 1,8 milioni di anni fa, durante l’epoca pleistocenica, per essere precisi. Tuttavia, sono in realtà piuttosto nuovi nel grande schema delle cose, dato che la terra, solo per il contesto, ha circa 4,5 miliardi di anni. Io e te siamo homo sapiens, e siamo in giro da circa 200.000 anni, il che ci rende un blip sul radar umano. È interessante notare che alcuni credono che l’ultimo dei nostri antenati homo erectus sia vissuto fino a circa 50.000 anni fa, secondo Brittanica.

Prima di allora, si presume che la radice degli ominini provenga da una specie apelike vissuta fino a 16 milioni di anni fa.

Torniamo ai nostri antenati, però: Quando l’homo erectus è arrivato sulla scena terrestre, cosa facevano?

L’homo erectus ha fatto molta strada, quindi cosa facevano? E soprattutto, cosa mangiavano? Quando sentiamo parlare di diete ancestrali come la Paleo, è vero che l’homo erectus si cibava di qualsiasi cosa potesse cacciare, raccogliere e pescare? In breve, sì. L’homo erectus si concentrava molto sulla carne nella sua dieta.

Questo può sembrare ovvio, ma è una cosa piuttosto importante, storicamente.

Secondo il National Geographic, gli homo erectus non erano mangiatori di piante come molte specie simili alle scimmie.

Invece, erano onnivori – sebbene sia difficile identificare quanta carne mangiavano. Ricordate il grande cervello che aveva l’homo erectus? La loro alimentazione a base di carne è un punto critico di dati perché certamente avrebbero avuto bisogno di carne per assumere “abbastanza energia extra ad ogni pasto per aiutare ad alimentare un cervello più grande”, dice il National Geographic.

Parlando di essere carnivori.

I nostri antenati avevano in realtà un intestino più piccolo perché non assumevano tante fibre dalle piante (e gli intestini più piccoli richiedono cibo di qualità superiore, facile da digerire).

Invece di tutta l’energia che andava direttamente all’intestino, andava al cervello – rendendoci esseri molto più intelligenti. Perché questo è importante? Il cervello richiede energia per funzionare. Secondo Scientific American, “È ben stabilito che il cervello utilizza più energia di qualsiasi altro organo umano, rappresentando fino al 20 per cento del totale del corpo.” Essenzialmente, questo significa che quando l’homo erectus era in giro, aveva bisogno di un sacco di cibo ricco di energia, come le proteine della carne, per alimentare le sue esigenze energetiche.

Solo un piccolo problema: secondo lo Smithsonian, i piccoli denti dell’homo erectus avrebbero probabilmente reso molto, molto difficile masticare il cibo.

Infatti, finirebbero per passare un’eternità a masticare qualsiasi garretto di carne che potrebbero trovare.

Come facciamo a conciliare questa conoscenza con il fatto che sappiamo che erano mangiatori di carne?

La conclusione è semplice… L’homo erectus amava la carne tartara…e probabilmente ha imparato a rendere tenera la carne con l’uso di strumenti di pietra. Probabilmente non era frigerata o guarnita con spezie saporite, ma, insomma, faceva il suo lavoro. Quindi, che tipo di carne mangiavano e polverizzavano? Secondo American Scientist, mangiavano molti tipi diversi di carne – da animali piccoli a quelli enormi, come elefanti e giraffe:

“Le prime prove del consumo di carne indicano che i primi esseri umani consumavano non solo animali piccoli ma anche animali molto più grandi della loro taglia, come elefanti, rinoceronti, bufali e giraffe.”

L’homo erectus ha probabilmente ottenuto molta di questa carne dallo scavenging e non dalla caccia, però.

Questo significa che probabilmente hanno trovato le loro fonti di carne da qualche parte dove un animale era morto. Ci sono anche prove che, invece di mangiarla sul posto, la portavano nelle loro “case”, la polverizzavano e la condividevano. Questa è un’altra grande differenza rispetto ai nostri antenati scimpanzé, che mangiavano il cibo sul posto.

Abbiamo certamente fatto molta strada quando si tratta di preparazione del cibo.

Non è stato fino a milioni di anni dopo che l’agricoltura ha preso forma e gli uomini potevano nutrirsi con carichi di cereali della terra…

…ma quando la carne era magra, essi foraggiavano alcune piante della terra per nutrirsi. Ci sono alcune prove che l’homo erectus mangiava anche dal bagolaro. Secondo Sciencing.com, “Il bagolaro produce piccole bacche delle dimensioni di un pisello che passano dall’arancione chiaro al viola scuro quando maturano all’inizio dell’autunno.”

Se non altro, almeno siamo tutti consapevoli che esiste qualcosa chiamato “bagolaro”.

Alcuni credono che l’homo erectus apprezzasse anche il cibo acquatico.

Secondo Psychology Today, potrebbero aver mangiato specie di molluschi e pesci trovati in acque poco profonde. Potrebbero aver scelto i molluschi più grandi, mangiando quello che c’era dentro – il che sarebbe stato facile per loro. Questo cibo a base di pesce potrebbe aver contribuito anche alla crescita cerebrale dell’homo erectus.

Secondo Discovery, “Se gli ominini di questo tempo si cibavano di frutti di mare… avrebbero potuto ingerire le calorie e gli acidi grassi necessari per accelerare la crescita del cervello.”

Anche i coccodrilli?!

L’homo erectus probabilmente mangiava anche tartarughe e coccodrilli. Le prove provengono dal fatto che sono state scoperte migliaia di ossa di animali e strumenti, che danno credibilità all’idea che l’homo erectus uccidesse e mangiasse vita acquatica. C’erano anche prove che il miele, le uova di uccelli e i tuberi sotterranei potevano essere fonti di cibo.

Così non mancavano quando si trattava di diversi modi in cui potevano ottenere cibo.

Tuttavia, erano particolarmente seri quando si trattava di miele.

Quando si tratta del consumo di miele, gli esperti credono che molti homo erectus fossero piuttosto golosi. Secondo un Sapiens, “Uno scheletro parziale frammentario di Homo erectus (chiamato KNM-ER 1808) da Koobi Fora, Kenya, aveva ossa malate coerenti con l’ipervitaminosi A, una malattia causata da un consumo eccessivo della vitamina.”

Si sposti, Winnie the Pooh!

E indovini da dove viene quella vitamina? Sì, da tutto quel miele!

Anche se l’idea dell’homo erectus ossessionato dal miele è divertente, sono i tuberi sotterranei ad essere più importanti nella conversazione sull’evoluzione, per quanto strano possa sembrare. I tuberi comprendono alimenti come patate, rape, rutabaga e simili. Secondo un articolo pubblicato su Science, “Una piccola ma entusiasta banda di antropologi sostiene che queste radici casalinghe sono state anche fondamentali nell’evoluzione umana.”

L’homo erectus era pieno di risorse.

Piuttosto che essere solo opera della carne densa di nutrienti, si crede che questi tuberi possano aver permesso agli umani arcaici di svilupparsi, spingendo “l’evoluzione di grandi cervelli, denti più piccoli, proporzioni moderne degli arti, e anche il legame uomo-donna.” C’è anche la convinzione che l’homo erectus abbia imparato a cucinare questi tuberi, aumentandone il sapore e la nutrizione.

Molti esperti credono che l’homo erectus avesse la capacità di controllare il fuoco, anche se molti credono che l’uso del fuoco sia arrivato molto più tardi.

Per quanto riguarda il loro menu tipico:

Così, se dovessimo compilare un menu giornaliero dell’homo erectus, potrebbe consistere in molluschi, bacche, miele, uova di uccelli, alcuni cibi a base di piante (qualsiasi cosa potesse essere raccolta) e una notevole quantità di qualche tipo di carne polverizzata. In altre parole, mangiavano tutto ciò che poteva essere raccolto nei grandi spazi aperti. Forse lo portavano al loro sito di grotta, si sedevano sotto un albero di bagolaro e usavano i loro strumenti di pietra per frantumare la carne in una pasta liscia e facile da mangiare.

Con ogni morso, il loro cervello diventava sempre più grande, contribuendo letteralmente all’evoluzione della nostra specie.

Mirtillo nero, miele e tartaro di giraffa, qualcuno?

Scommettiamo che molti ristoranti di lusso farebbero pagare un occhio della testa per un pasto di tre portate ispirato all’homo erectus come questo. Se è così, siete i benvenuti.