Il 29 maggio 1453 – 560 anni fa questa settimana – Costantinopoli cadde sotto i turchi ottomani. La caduta di questa grande città segnò la fine dell’Impero Bizantino, l’incarnazione medievale dell’Impero Romano, e vide gli eserciti dell’Islam diffondersi in Europa dall’Asia per la prima volta.

Nel 330 d.C., l’imperatore romano Costantino fondò la città di Costantinopoli sul villaggio greco di Bisanzio per essere la nuova capitale imperiale. Situata sullo stretto del Bosforo, che collega l’Europa all’Asia, la nuova città era più facilmente difendibile di Roma, ed era una città cristiana per riflettere la preferenza religiosa dell’imperatore. Come Roma, Costantinopoli aveva sette colline divise in 14 distretti.

Per secoli, la città rimase il centro del potere imperiale, anche dopo la caduta dell’Impero Romano d’Occidente nel 476. Gli storici si riferiscono a questa incarnazione medievale dell’impero come bizantina. I franchi e gli italiani dell’epoca si riferivano ai suoi abitanti semplicemente come “i greci”. Gli stessi abitanti, tuttavia, continuavano a riferirsi a se stessi come Romani, e vedevano i loro imperatori come i successori letterali di Augusto, Marco Aurelio e Costantino.

Con le sue imponenti mura, Costantinopoli era virtualmente impermeabile agli attacchi, come quando un esercito di Goti si avvicinò alla città dopo la battaglia di Adrianopoli nel 378. Dopo l’ascesa dell’Islam, l’impero bizantino perse gran parte del suo territorio in Medio Oriente e in Nord Africa, ma la città di Costantinopoli si dimostrò una roccia impenetrabile su cui onda dopo onda gli eserciti musulmani non poterono infrangersi. Mentre Costantinopoli teneva la linea contro l’Islam in Oriente, la moderna civiltà occidentale si sviluppava in Francia e nell’Europa occidentale. Anche se i Franchi avevano sconfitto gli eserciti islamici dalla Spagna, la perdita di Bisanzio a favore dell’Islam potrebbe aver visto la creazione di un’Europa musulmana.

Verso la fine del Medioevo, tuttavia, il potere bizantino stava diminuendo considerevolmente. Pratica del cristianesimo ortodosso, Costantinopoli era caduta in mano ai cavalieri cattolici durante la quarta crociata nel 1204, inaugurando quasi 60 anni di dominio cattolico prima che un imperatore ortodosso fosse in grado di riprendere il trono. La metà del 14° secolo vide la peste nera che uccise forse la metà della popolazione della città. All’inizio del XV secolo, i turchi ottomani islamici avevano conquistato praticamente tutta l’attuale Turchia, e l’impero bizantino era l’ombra di quello che era, costituito da pochi territori e isole sparse al di fuori di Costantinopoli stessa.

Nel 1451, Mehmed II successe a suo padre per diventare il sultano ottomano. Nel suo libro “1453: The Holy War for Constantinople and the Clash of Islam and the West”, lo storico Roger Crowley descrive il sovrano diciannovenne: “L’uomo che il Rinascimento più tardi presentò come un mostro di crudeltà e perversione era una massa di contraddizioni. Era astuto, coraggioso e altamente impulsivo – capace di profondi inganni, crudeltà tiranniche e atti di improvvisa gentilezza. Era lunatico e imprevedibile, un bisessuale che rifuggiva dalle relazioni strette, non perdonava mai un insulto, ma che arrivò ad essere amato per le sue pie fondamenta.”

Dopo essere diventato sultano, Mehmed iniziò immediatamente un nuovo programma di costruzione della sua marina, e presto mise in atto i piani per fare qualcosa che i molti sultani prima di lui non avevano potuto fare: la conquista di Costantinopoli. All’inizio del 1453 portò un esercito di circa 100.000-200.000 truppe ottomane in territorio bizantino, e il 6 aprile iniziò importanti operazioni di assedio contro la città.

Costantino XI si dimostrò l’ultimo imperatore bizantino. Avendo governato dal 1449, Costantino sapeva che le sole difese dell’impero, comprese più di 12 miglia di mura, non erano sufficienti a respingere un assedio o un assalto ottomano determinato.

Crowley ha scritto: “Per Costantino una difesa di successo della città dipendeva dal soccorso dell’Europa cristiana. L’interminabile giro di missioni diplomatiche che avevano preceduto l’assedio erano state tutte intraprese per implorare o prendere in prestito uomini e risorse per la causa della cristianità. Ogni giorno la popolazione guardava in direzione del tramonto per un’altra flotta – uno squadrone di galee da guerra veneziane o genovesi. … Ma il mare rimaneva minacciosamente vuoto”.

Per tutto il mese di aprile e maggio furono lanciate azioni sia dagli ottomani che dai bizantini, poiché ogni parte cercava di ottenere un vantaggio sull’altra. Diversi attacchi ottomani contro le mura della città non portarono a nulla, mentre le azioni bizantine di blocco contro la flotta ottomana portarono solo un aiuto marginale alla città. Entrambe le parti si scambiarono proposte di pace, ma nessuna riuscì a trovare un accordo. Gli ottomani erano determinati a prendere Costantinopoli; i bizantini erano determinati a tenerla.

Il 26 maggio Mehmed e i suoi generali decisero di lanciare un grande assalto e iniziarono i preparativi. I giannizzeri, soldati musulmani impegnati composti interamente da ragazzi cristiani rapiti e addestrati per anni come truppe d’urto degli eserciti del sultano, erano tenuti in riserva, in attesa di assestare il colpo finale. A Costantinopoli, il giorno dopo, arrivò una piccola flotta di navi veneziane, informando Costantino che nessuna forza di soccorso era in arrivo. Costantinopoli doveva difendersi da sola. La sera successiva, il 28 maggio, si tenne una mesta funzione nella Hagia Sophia, la grande cattedrale di Costantinopoli.

Nelle prime ore del 29 maggio, l’attacco ottomano iniziò con mercenari cristiani alle dipendenze del sultano. Mentre i difensori della città si districavano per arginare la marea ottomana, i giannizzeri lanciarono il loro assalto, prendendo le mura e travolgendo i soldati bizantini. Costantino XI, l’88° imperatore romano secondo i calcoli dei bizantini, morì in un ultimo, valoroso attacco contro gli ottomani.

Nel suo libro “Lost to the West: The Forgotten Byzantine Empire That Rescued Western Civilization”, lo storico Lars Brownworth ha scritto degli orribili giorni che seguirono la caduta della città: “La carneficina fu terribile. I soldati turchi si sparpagliarono lungo le strade che presto furono macchiate di sangue, coprendo il terreno così spesso di cadaveri che in alcuni punti si poteva a malapena vedere. I veneziani e i genovesi riuscirono a raggiungere le loro navi e a fuggire… ma il resto della popolazione era condannato. Le donne e i bambini furono violentati, gli uomini impalati, le case saccheggiate, le chiese saccheggiate e bruciate”. Dopo tre giorni di caos, Mehmed ripristinò l’ordine e pose fine allo spargimento di sangue e ai saccheggi.

L’importanza della caduta di Costantinopoli non può essere sopravvalutata. Il sultano proclamò presto Costantinopoli la sua nuova capitale, e l’Islam guadagnò un punto d’appoggio nell’Europa orientale. Per i successivi due secoli e mezzo, l’Europa cristiana, che non era riuscita a venire dalla parte di Costantinopoli nel suo momento di grave pericolo, temeva l’intrusione dell’Islam nel continente. Gli eserciti ottomani islamici avanzarono due volte in Europa e assediarono Vienna – prima nel 1529 e di nuovo nel 1683.

Un’altra importante eredità di questa battaglia è presente ancora oggi nel mondo islamico. La città di Costantinopoli ha avuto una profonda presa sull’immaginazione islamica per secoli. Esercito dopo esercito non era riuscito a prenderla, e nelle menti islamiche la città divenne il punto focale della resistenza alla loro religione e al loro Dio. Quel martedì mattina di 560 anni fa, quando la città finalmente cadde, una luna crescente pendeva nel cielo. Oggi, le nazioni islamiche di tutto il mondo commemorano la vittoria militare del 1453 con la luna crescente sulle loro bandiere.

La caduta di Costantinopoli ebbe anche profonde conseguenze per l’Europa. Molti greci e altri popoli balcanici, temendo la morte o la conversione forzata all’Islam, fuggirono verso ovest, attraverso il mare Adriatico, in Italia. Molti di questi rifugiati portarono con sé vaste ricchezze di arte e conoscenza antica, contribuendo ad accendere il Rinascimento.

Cody K. Carlson ha conseguito un master in storia presso l’Università dello Utah e attualmente insegna al Salt Lake Community College. È anche il co-sviluppatore delle applicazioni History Challenge per iPhone/iPad. Email: [email protected]

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