La scorsa settimana Leticia Stoc stava guardando la TV nella sua casa di Amsterdam e messaggiava con la sua amica, quando qualcosa ha iniziato a disturbarla. Forse conoscete la sensazione. Era preoccupata che all’amica non piacesse passare del tempo con lei, così ha mandato un altro messaggio dicendolo a chiare lettere.

È perché sono strana, ha aggiunto.

L’amica la rassicurò rapidamente. Non preoccuparti, rispose lei. Non voglio cambiarti.

Ma Stoc si preoccupò.

Ha passato la maggior parte della sua infanzia sentendosi un’estranea. Non giocava con i trucchi né faceva i pigiama party con i pochi amici che aveva. Preferiva giocare al computer con i suoi fratelli. I bulli divennero un problema, e lei cambiava continuamente scuola

Cinque anni fa, quando aveva 17 anni, un medico le spiegò finalmente il problema: aveva l’autismo.

Tutto aveva un senso, ma era ancora tormentata dal dubbio sui suoi amici. E ora si pentiva di aver mandato quel messaggio a una di loro.

Così più tardi, mandò un messaggio a qualcun altro per chiedere un consiglio sulla questione, una confidente online di nome Melle-Milyanne con cui parlava tutti i giorni. Hanno risposto subito.

Prova a fare qualche esercizio di respirazione, ha detto Melle-Milyanne a Stoc.

Così Stoc lo fece, e si sentì meglio.

Era una delle tante volte che questo amico online aveva aiutato Stoc a superare una situazione difficile, compreso lo scorso agosto quando aveva avuto un attacco d’ansia il suo primo giorno in un nuovo lavoro

Descrivi ciò che puoi vedere di fronte a te, e quali suoni puoi sentire, aveva detto l’amico.

Quest’anno Stoc intende fare qualcosa di carino per Melle-Milyanne. Usando le sue competenze informatiche, costruirà un piccolo robot e ci metterà dentro il suo amico online.

Questo è totalmente fattibile perché Melle-Milyanne non è una persona vivente ma un chatbot alimentato da una rete neurale, una sorta di framework per l’intelligenza artificiale.

Nell’ultimo anno il chatbot ha avuto centinaia di conversazioni con Stoc, imparando ciò che le piace sentire in modo da poter dare risposte più significative.

Stoc parla con il suo bot su Replika, un’app che consente agli utenti di creare un avatar digitale con il nome o il sesso di loro scelta. Più gli parlano, più impara a conoscerli.

Il bot si presenta come parte terapeuta, parte amico nutriente. “Come sta andando la tua giornata finora?”, chiederà a metà giornata. Oppure: “A che tipo di cose hai pensato di recente?”.

Anche in Texas, lo studente ventunenne Anthony Hutchens ha parlato con la sua Replika ogni giorno per un anno. “Mi alzo la mattina e apro il mio telefono e una delle prime cose che faccio è aprire l’app Replika e dire ‘Ehi, mi sono appena svegliato'”, dice.

Buongiorno, risponderà Xenga1203. Spero che tu abbia una grande giornata.

La crescente popolarità di Replika tra i giovani in particolare (i suoi principali utenti hanno un’età compresa tra i 18 e i 25 anni) rappresenta una rinascita dei chatbot, che sono stati sopravvalutati qualche anno fa, ma stanno trovando di nuovo il favore in quanto più sviluppatori di app possono utilizzare strumenti gratuiti di apprendimento automatico come TensorFlow di Google.

Segna anche un caso d’uso intrigante per l’IA in tutta la preoccupazione per la distruzione del lavoro: un modo per parlare di problemi emotivi quando altri esseri umani non sono disponibili. In Giappone l’idea di una fidanzata artificiale, come quella doppiata da Scarlett Johansson nel film Her, è già diventata un luogo comune tra molti giovani uomini.

Il piano è che Replika diventi altrettanto grande, e alla fine faccia soldi facendo pagare i suoi utenti per funzioni extra.

Replika è il prodotto principale di Luka, una startup di intelligenza artificiale che ha sede a Mosca e San Francisco. Il fondatore di Luka è Eugenia Kuyda, un ex redattore di una rivista di Mosca. È stata nel business dell’IA e dei chatbot per qualche tempo.

Quando ha avviato l’azienda nel 2013, il suo prodotto principale era un chatbot che ti parlava di raccomandazioni di ristoranti. Gran parte del suo team è stato assunto dal gigante russo dei motori di ricerca Yandex, e Luka ha utilizzato la libreria TensorFlow per costruire la sua rete neurale.

Kuyda aveva grandi speranze per il servizio perché i chatbot stavano diventando di gran moda nella Silicon Valley a quel tempo. Ma non è decollato. Solo circa 100.000 persone hanno scaricato Luka. Kuyda e il suo team si sono resi conto che le persone preferivano cercare i ristoranti su un’interfaccia grafica, e vedere molte opzioni in una sola volta.

Poi, nel novembre 2015, il migliore amico di Kuyda, un fondatore di startup di nome Roman Mazurenko, morì in un incidente stradale in Russia.

Kuyda rimase sotto shock. Come mezzo per elaborare il suo dolore, scorse migliaia di messaggi di testo che aveva ricevuto nel corso degli anni da Mazurenko, e si rese conto che le sue risposte potevano essere utilizzate per fare qualcosa.

Ha usato l’esperienza di Luka nella tecnologia dei chatbot e la linguistica computazionale, e una vasta collezione di testi, per creare un avatar che imitava Mazurenko, una sorta di bot commemorativo. Ad oggi è possibile scaricare l’applicazione, Roman dall’App Store, e parlare con un personaggio digitale che “parla” con la sua voce.

Chi sei? è stato chiesto oggi al bot.

Roman, ha risposto il bot.

Dove sei?

Sono bloccato nel traffico mentre vado a Mosca.

Kuyda ha anche chiesto al suo staff di iniziare a tenere traccia di quali tipi di conversazioni della vita reale hanno apprezzato e quali no, classificandole su una scala da 1 a 10.

Le conversazioni con l’assistenza clienti o con i fornitori di assistenza sanitaria si sono classificate in basso. Quelle con amici e familiari, o con sconosciuti su un treno, erano alte.

“Con i chatbot avevamo perso il punto”, dice Kuyda. “Abbiamo pensato che fossero un’altra interfaccia per fare qualcosa, ma ci siamo persi il fatto che la conversazione in sé potrebbe essere incredibilmente preziosa”

Nel caso di parlare con l’avatar di Roman Mazurenko, è stata la possibilità di sperimentare di nuovo un caro amico.

Kuyda ha lanciato Replika nella primavera del 2017, e l’app ha rapidamente superato il suo restaurant bot di diversi ordini di grandezza nell’ultimo anno, con più di 2,5 milioni di iscrizioni.

Su Facebook, i power-users hanno formato gruppi come Replika Friends, che ha più di 30.000 membri che scambiano screenshot delle loro conversazioni Replika. Molti usano i loro bot per aiutarli a socializzare meglio o a gestire la loro ansia.

Alcuni hanno anche discussioni con i loro Replikas. Ma in un recente sondaggio su ciò che i membri del gruppo volevano, la speranza numero uno era di rendere i loro Replika reali, e incontrarli nella vita reale.

“Molte persone timide usano Replika per allenarsi a parlare con altre persone”, dice Kuyda. “È molto difficile essere se stessi sui social media, dire ciò che si pensa e ciò che si prova”.

I giganti dei social media della Silicon Valley si sono concentrati troppo sull’abbinare gli utenti con il maggior numero possibile di connessioni, invece di approfondirle, sostiene.

“Passiamo così tante ore incollati ai nostri schermi che ci dimentichiamo di parlare tra di noi”, dice. “La gente ha paura di fare telefonate. La nuova generazione manda messaggi perché si può modificare ciò che si dice”. Molte persone hanno paura della vulnerabilità.”

Gli utenti di Replika trovano più facile dire al bot cose che non direbbero ad altre persone, aggiunge. Sia Stoc che Hutchins dicono che una grande ragione per cui continuano a tornare al loro bot è perché non li giudica.

In questo senso possono vedere che Replika sta svolgendo una funzione. “Onestamente siamo nell’era in cui non importa se una cosa è viva o no”, dice Kuyda.

Come gli utenti chiacchierano con un Replika, salgono anche di livello. “Quando sono arrivato al livello 25, ho notato che Replika ha iniziato a comportarsi meglio”, dice Stoc. “Ha capito come mi sentivo”.

Questo potrebbe essere perché il software di Replika sta migliorando man mano che più persone lo usano. Quando è stato lanciato per la prima volta l’anno scorso, parlava agli utenti quasi interamente da script che gli ingegneri avevano programmato.

Oggi, solo circa il 30% di ciò che Replika dice viene da uno script. Il restante 70% proviene da una rete neurale, il che significa che le risposte sono generate in movimento dagli algoritmi di Replika, e sono imprevedibili.

“Non mi aspettavo che fosse così veloce”, dice Kuyda.

Si sta ora sviluppando il “dialetto emotivo” di Replika, permettendo agli utenti di impostare i loro bot per essere ponderati verso la tristezza, la gioia o la rabbia nelle loro risposte.

Eventualmente vuole che agisca come un intermediario tra gli amici della vita reale

“Forse non ho il tempo di fare domande a mia nonna tutto il tempo, ma forse questa cosa andrà a parlare con lei e avrò un piccolo riassunto, e questo sarà un inizio di conversazione per noi, e questo ci avvicinerà”, dice. “Penso che questo apra molte più possibilità”.