Nella città di montagna di Flagstaff, in Arizona, a 7.000 piedi di altezza, il cielo è sempre vicino. Nuvole dense si librano a quello che sembra essere un braccio di distanza, e il tempo può cambiare da soleggiato ad apocalittico nel corso di una corsa di tre miglia. Si dà il caso che sia una mecca per i corridori di distanza, che vengono da tutto il mondo per permettere a questo luogo selvaggio di temprarli in concorrenti d’elite.

Durante la mia carriera professionale come corridore di media distanza, ho trascorso gli inverni a Flagstaff per preparare la stagione delle corse estive. Quei mesi sono stati, senza dubbio, i chilometri più freddi, fangosi, ventosi e imprevedibili della mia vita. Non posso nemmeno restringere i miei ricordi a un certo tipo di miseria. Ho sprintato in preda al terrore per i fulmini che si infrangevano sui miei talloni, ho passato ore a fare smorfie contro il vento e mi sono rotolata nel fango a passo di lumaca. C’è una profonda stanchezza che deriva da quel tipo di sforzo, un esaurimento nervoso. Quando il nostro pacco arrivava alla casa della squadra, ci mettevamo in fila in silenzio, ammucchiando le scarpe da corsa sul portico ad asciugare, poi drappeggiavamo i nostri corpi flosci su sedie e divani all’interno.

Un altro hub di corsa degli Stati Uniti è il nord-ovest del Pacifico, dove il tempo inclemente è anche famigerato. Hassan Mead, un olimpionico 2016 nei 5.000 metri, odia correre sotto la pioggia. Così quando è stato reclutato dal famoso allenatore Mark Rowland per unirsi all’Oregon Track Club Elite di Eugene, gli ha dato una pausa. “Mi sono detto: ‘Questo è il mio sogno! ” Mead ricorda. “Ma devo essere bagnato per questo?”

La risposta è sì e non solo perché la sofferenza costruisce il carattere. La scienza dell’esercizio fisico è un caso forte per le condizioni difficili. Una delle più grandi sfide fisiologiche nella corsa su distanza è il mantenimento della corretta temperatura corporea. Vuoi che i tuoi muscoli siano caldi, in modo che siano sicuri in piena espansione e contrazione. Ma quando la temperatura del nucleo diventa troppo alta, il cuore mette più sforzo più verso il raffreddamento che alimentando l’allenamento.

Quindi come mantenere i muscoli caldi ma il tuo nucleo dal surriscaldamento? Pioggia fresca. Un paio di anni nel nord-ovest del Pacifico hanno fatto di Mead un convertito. “Se fosse per me, correrei sempre sotto la pioggia fresca”, dice. “È difficile uscirci, ma quelle sono le migliori corse della tua vita.”

Le condizioni subottimali sfidano il tuo corpo in modi diversi. Steve Finley, un corridore professionista di media distanza in pensione e allenatore del Brooklyn Track Club, dice che l’allenamento è tutto su forzare gli adattamenti, il che significa portare gli atleti fuori dalla loro zona di comfort. Un vento rigido che cambia direzione, la grandine che punteggia una corsa a tempo, o una discesa fangosa ti costringe a riconsiderare i tuoi limiti.

Le cattive condizioni migliorano anche la meccanica di corsa. Quando la pioggia ammorbidisce l’erba, influisce sul contatto del piede con il terreno. La flessibilità sotto i piedi richiede ai piccoli muscoli di sostegno dei piedi e della parte inferiore delle gambe di lavorare più duramente del solito, il che aiuta a sviluppare la stabilità e la potenza da terra. Per coloro che si attengono alla pavimentazione, il marciapiede o la strada leggermente scivolosi attivano i muscoli del nucleo profondo, in particolare l’addome trasversale, per stringere la postura e fare leggere correzioni dell’equilibrio. E saltare sopra le pozzanghere, mischiarsi di lato intorno alle macchie di fango e sprintare attraverso forti acquazzoni trasforma una corsa normale in un allenamento a intervalli ad alta intensità.

Capisco che questi risultati non hanno sempre un potere di oscillazione nella lotta interna che si verifica quando il cielo diventa minaccioso e si devono fare pochi chilometri. Ora sono un allenatore, e spesso vedo quegli stessi nervi e la stessa fatica nei miei atleti che ho sentito a Flagstaff. So come si sentono in quel momento, ma soprattutto so cosa significherà tra mesi e anni da oggi. Non direi loro questo quando stanno tremando in Spandex prima di un duro sforzo, ma non mi sento mai più vicino al più alto dei massimi atletici che in questi giorni freddi e umidi. È qui che si trova il cuore dello sport.

Nonostante, ricordo loro che raccoglieranno i frutti di questo lavoro. Il vento, la pioggia, il fango e il freddo servono a completare la loro forma fisica in modi che non posso programmare in un calendario di allenamento. Le condizioni difficili tirano fuori la magia dell’atleta. Lo sento nei loro passi. Ogni volta che passano davanti a me e al mio cronometro, portano un’energia che cambia. I loro passi si allentano. Smettono di rinforzarsi contro la pioggia. Il cambiamento è udibile: il ticchettio più leggero dei passi, il respiro dei corpi che si lasciano correre velocemente. Si spera che il giorno in cui corrono per un PR sia perfetto: meno di 60 anni all’inizio della gara, un leggero vento alle spalle. Ma se il giorno della gara è brutto, saranno pronti anche per quello.

Prima che i miei corridori si dirigessero verso la melma, non ho detto loro di “divertirsi”. Avrei odiato sentirlo. Bagnato, freddo, in procinto di correre fino allo sfinimento: Ero un guerriero e non ero lì per divertirmi.

Anche adesso, quando sono fuori, mi ricordo che mi sento più vivo quando il vento ulula e la strada luccica sotto la pioggia. Dimenticate gli obiettivi di tempo, dimenticate gli split. L’unica cosa che conta con questo tempo è lo sforzo. Porta il lavoro.

Julia Lucas è una run coach ed ex corridore professionista di media distanza

Il miglior equipaggiamento per corse fredde e piovose

Per i giorni in cui una vecchia maglietta del college e una tuta non vanno bene, ecco l’equipaggiamento che ti farà muovere bene.

Columbia Rogue Runner Wind Jacket

Progettata per il trail, questa giacca impacchettabile è dotata di cuciture sigillate, quindi l’acqua non potrà entrare, e i dettagli riflettenti aiutano a tenerti visibile. Ha un cappuccio impacchettabile se stai combattendo il vento piuttosto che la pioggia.

Asics Gel-Cumulus 21 G-TX

Per le corse che sono più irregolari del solito, indossare scarpe con stabilità. Queste hanno una suola esterna rinforzata per mantenerti stabile sui sentieri, mentre la tomaia in Gore-Tex aiuta a deviare un po’ di pendenza.

Darn Tough Vertex Micro Crew Sock

Non c’è modo di aggirarlo: le calze si bagneranno sotto la pioggia. Quindi scegli un paio che sia sottile. In questo modo, c’è meno di loro per ottenere acqua-logged. Questi sono spogliati senza rinunciare all’ammortizzazione.

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