Raramente riconosciamo la vita di Mary Shelley prima che scrivesse “Frankenstein” – né la vita che ha vissuto dopo la sua pubblicazione. Oggi, 200 anni dopo, il suo nome è sinonimo del mostro al centro della sua storia, familiare al pubblico internazionale grazie a numerosi film, costumi di Halloween, parodie e altro ancora.

Ma come persona, cosa sappiamo veramente di Mary?

Cominciamo con quello che sappiamo per certo. Suo padre, William Godwin, era un noto filosofo politico e libero pensatore. Sua madre, Mary Wollstonecraft, fu una scrittrice femminista e iconoclasta. Suo marito, Percy Bysshe Shelley, era un noto poeta del movimento romantico, ed era sposato con qualcun altro quando si innamorarono. Nacque nel 1797 come Mary Godwin, dal nome di sua madre, che morì poco dopo averla partorita. Era ancora Mary Godwin quando iniziò a scrivere il libro che sarebbe diventato “Frankenstein” – ma quando il libro fu pubblicato, aveva assunto il cognome del marito. Il libro stesso fu pubblicato in forma anonima.

Mary Shelley era una ragazza e una donna circondata da persone creative e ispiratrici, ognuna delle quali la vedeva e la rispettava per la sua grandezza individuale. Eppure, per la maggior parte del tempo tra la pubblicazione di “Frankenstein” nel 1818 e il 200° anniversario del libro quest’anno, Mary stessa è rimasta una cifra nella sua stessa narrazione.

Ma forse questo cambierà: Una nuova grande biografia di lei, “In Search of Mary Shelley” di Fiona Staples, sarà pubblicata più tardi quest’anno. L’autrice, lei stessa una poetessa, spiega in una prefazione che il suo intento è di elevare Mary come persona propria – non la figlia di, non la moglie di, ma Mary Shelley, l’individuo. Allo stesso modo, il prossimo biopic “Mary Shelley”, diretto da Haifaa al-Mansour, pone la genesi di “Frankenstein” nel suo terzo atto. Questo permette di conoscere chi era Mary prima del mostro – e combinato con il lavoro di Staples, possiamo iniziare a mettere insieme qualcosa di un ritratto di chi può essere stata questa donna.

Il film di Al-Mansour ha come protagonista Elle Fanning nei panni di una Mary pre-fama, una ragazza insignificante che si acciglia mentre rimugina nell’umido cimitero dove è sepolta sua madre. La vera Mary ha fatto lo stesso, imparando a scrivere il suo nome ricalcando le parole sulla grande lapide di sua madre. (La leggenda dice che più tardi consumò la sua relazione con Percy Shelley in questo stesso luogo). Il film infonde a Mary una vitalità e uno spirito di scoperta: Sappiamo cosa le succederà dopo che Lord Byron le lancia la sfida di scrivere una storia di fantasmi, ma lei non lo sa.

Prima di questo film, il ritratto cinematografico più noto di Mary era quello di Elsa Lancaster nel film del 1932 “La sposa di Frankenstein”. Sebbene la maggior parte del film offra un sequel immaginario dell’opera di Mary, la sua scena d’apertura fa rivivere l’ormai famosa notte buia e tempestosa in cui Mary iniziò ad immaginare la storia di uno scienziato arrogante e della sua tragica creazione. Lancaster, che ritrae anche la sposa titolare, è affascinante e vivace in un modo in cui Mary quasi sicuramente non sarebbe stata a quel tempo. La diciottenne Mary aveva già sofferto la perdita di un figlio neonato e stava ancora allattando un nuovo bambino. Una dieta vegetariana mal concepita manteneva la sua energia bassa ed esacerbava il suo naturale carattere ansioso. Come lei stessa ha spiegato nella prefazione a una versione successiva del libro, lo spunto per scrivere di Lord Byron arrivò quando lui e tutti i suoi compagni di viaggio stavano diventando pazzi per una vacanza troppo lunga durante un evento meteorologico anomalo che li fece precipitare in un inverno senza fine. In quella notte, Mary era probabilmente anche stanca della compagnia della sua sorellastra, Claire, un terzo incomodo nella sua relazione con Shelley.

Ora sappiamo che l’opera che Mary comincia a sognare quella sera diventerà un successo immediato, familiare anche ai bambini di oggi. Poco dopo la sua pubblicazione, le compagnie teatrali iniziarono ad adattare il libro senza il permesso di Mary, e la storia prese una vita propria. Nonostante o forse a causa di una serie di tragedie – la morte di un altro dei suoi figli piccoli, la morte per suicidio della sorellastra, la morte di Percy in uno strano incidente di annegamento – Mary continuò a scrivere sia privatamente che pubblicamente. Nei decenni successivi alla pubblicazione di “Frankenstein”, produsse numerosi saggi e articoli, recensioni di libri, biografie e altri quattro romanzi indipendenti. Non fu in grado di mantenere se stessa e la sua famiglia solo con la scrittura, e finì per passare molti anni sostenuta dai ricchi genitori del suo defunto marito. Ma non ha mai smesso di proporre lavori agli editori, né si è stancata di sostenere il profilo del suo defunto marito come autore. Dopo la sua morte, Mary ordinò e curò con cura i suoi lavori inediti, contribuendo a consolidare il suo status nel canone della letteratura inglese – anche se il suo sesso e la sua reputazione impedirono alla sua stessa stella di crescere.

Nonostante il pedigree letterario di Mary, fu spesso liquidata come una dilettante. Il fatto che “Frankenstein” fosse stato pubblicato per la prima volta in forma anonima, ma con un prologo di Percy, continuava a far sospettare che fosse stato lui, e non Mary, a scrivere il romanzo. “Frankenstein” è un grande romanzo: ben scritto, che definisce il genere e che affascina il pubblico anche secoli dopo. Ammettere che una ragazza di 18 anni abbia scritto la sua prima bozza, e che una donna di 20 anni sia stata la sua autrice pubblicata, è una sfida troppo grande per alcuni critici e lettori anche oggi.

Ma Mary aveva una vita prima di “Frankenstein”, e ha continuato a vivere per quasi 30 anni dopo la sua pubblicazione. Che Mary abbia persistito nei suoi sforzi creativi è ammirevole di per sé; che abbia continuato a produrre lavori sempre più abili e stimolanti per quasi 30 anni è fenomenale.

Della sua prima vita, conosciamo solo i pezzi che ha scelto di condividere in seguito. Per ragioni sconosciute, la maggior parte della sua scrittura infantile sembra essere stata intenzionalmente distrutta, mentre le lettere e i diari che scelse di conservare andarono persi durante un viaggio in Francia. Ma ha lasciato alcuni scorci della sua vita, come la sua tendenza a reprimere i suoi sentimenti ha portato a una relazione tossica con la sua famiglia adottiva, e come ha sviluppato sintomi fisici così debilitanti dall’ansia che è stata mandata in Scozia per recuperare. Sappiamo che incontrò per la prima volta Shelley, che era stato in casa sua come collega di suo padre, dopo il ritorno da questa convalescenza. Sappiamo che fu sorpresa e confusa nel trovarsi evitata dalla società educata e da suo padre, apparentemente libero pensatore, per essere rimasta incinta fuori dal matrimonio con un uomo sposato con un’altra. Sappiamo che sentiva che le tragedie personali della sua vita erano una forma di punizione karmica per la morte per suicidio della prima moglie di Shelley; come, dopo che il corpo morto di Percy fu tirato fuori dalle acque dopo il suo annegamento, lei combatté con il poeta Leigh Hunt su chi di loro avrebbe potuto tenere il suo cuore; e come quel cuore fu presumibilmente tenuto nella sua scrivania fino alla sua morte.

Quello che dimentichiamo di Mary Shelley è ciò che può essere spesso dimenticato di qualsiasi donna del passato: che era una persona completa, non solo la figlia o la moglie di qualcuno. Non era solo l’autrice di “Frankenstein”, e non era nemmeno solo un’autrice. Mary Shelley era una ragazza che non ha mai conosciuto sua madre, la cui educazione l’ha lasciata così ansiosa che il suo corpo si è ribellato a lei. Era una donna che rimase vedova a 24 anni, che perse tre figli piccoli, che visse nella quasi-povertà mentre altri approfittavano della sua proprietà intellettuale. Era una donna inseguita dalla tragedia, persa nell’ombra. Ma forse attraverso questa nuova biografia incentrata su Mary, e il suo primo biopic in assoluto, la donna che ci ha dato “Frankenstein” può finalmente emergere alla luce.

Ann Foster è una scrittrice e storica che vive in Canada. È sempre qui per drammi in costume, viaggi nel tempo, misteri di fantasmi e ragazze magiche. Vedi altri suoi lavori qui e seguila su Twitter @annfosterwriter.

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