La terza lezione: Nonostante queste differenze, i parallelismi tra il 1918 e il 2020 sono ancora sorprendenti. In entrambi i casi, non c’era nessun vaccino e nessun trattamento per la malattia insieme a una paura prevalente che un sistema sanitario assediato potesse crollare.

E qui c’è la lezione n. 4: in entrambe le pandemie, la risposta immediata più efficace era – ed è – il distacco sociale, ha detto Nichols.

“Era chiamato controllo ‘affollamento'” allora, ha detto. “Ma comunque lo si chiami, limitare il contatto ha funzionato nel 1918 e funziona anche oggi”.

E più velocemente vengono messe in atto chiusure complete e allontanamento sociale, più velocemente una pandemia può essere portata sotto controllo, ha aggiunto Nichols.

Chi ha vissuto l’influenza spagnola ha imparato questa lezione nel modo più duro, secondo Carolyn Orbann, un’antropologa medica dell’Università del Missouri, a Columbia.

“Come per tutte le pandemie, nel 1918 c’era una tensione tra la realtà biologica e la realtà socioeconomica”, ha detto. “La biologia non è modificabile. Ma il comportamento sì. Quindi sì, il distacco sociale era assolutamente una cosa nel 1918, e dove è stato praticato, ha funzionato.”

Ma per paura, panico, diffidenza, interessi particolari – e anche pura noia, Orbann ha detto, molti erano troppo lenti a salire a bordo e troppo veloci a saltare la nave. Gli storici vedono la prova nelle lettere scritte nello stesso periodo dalle stesse famiglie.

“La madre sta dicendo, ‘Abbiamo tutti bisogno di essere pazienti, stare tranquilli e aspettare’, mentre la figlia sta dicendo che ne ha avuto abbastanza di niente scuola e niente amici, e sta pianificando una festa di Halloween, proprio quando sta accadendo il maggior numero di morti”, ha spiegato Orbann.

Questa tensione aiuta a spiegare l’assenza di una risposta federale precoce e forte nel 1918, secondo Nichols e Ewing. Invece, i funzionari hanno minimizzato il rischio e si sono fermati per tempo.

Perché? Alcune ragioni erano uniche per il 1918. “L’influenza spagnola ha colpito durante una fase cruciale della prima guerra mondiale”, ha spiegato Nichols.

Quando il primo presunto caso statunitense fu identificato nel marzo 1918 in una base dell’esercito del Kansas, c’era grande preoccupazione che le truppe si ammalassero. Questa preoccupazione era ben fondata: I quartieri stretti dei campi dell’esercito erano capsule di Petri per le malattie, ha detto Orbann.