Perché alcune persone hanno una pressione oculare elevata ma non sviluppano un glaucoma? Mi viene spesso chiesto come sia possibile che le persone abbiano una pressione oculare elevata e non abbiano un glaucoma. Nei tempi moderni gli oftalmologi hanno separato i pazienti con pressione oculare elevata in base alla presenza o meno di prove di danni al nervo nella parte posteriore dell’occhio.

I test del campo visivo e l’aspetto del nervo ottico all’esame sono i modi in cui valutiamo il nervo ottico per danni. Coloro che non hanno segni di danni al nervo ottico nella parte posteriore dell’occhio, nonostante l’aumento della pressione oculare e gli angoli di drenaggio aperti, vengono definiti “ipertensione oculare” o “sospetti di glaucoma”. Quelli che hanno danni ai nervi, angoli di drenaggio aperti e una pressione intraoculare al di sopra del range normale (maggiore di 21 mm Hg) sono detti avere un glaucoma primario ad angolo aperto.

In effetti, secondo due studi effettuati in Australia, i pazienti con ipertensione oculare sono molto più comuni di quelli che hanno un glaucoma primario ad angolo aperto. Sia nel Blue Mountains Eye Study che nel Melbourne Visual Impairment Project, circa 2 persone su 100 oltre i 40 anni avevano un glaucoma ad angolo aperto, ma circa 4 su 100 oltre i 40 anni, o più del doppio dei pazienti, avevano l’ipertensione oculare.

Ma qual è il legame tra ipertensione oculare e glaucoma? Com’è possibile che alcune persone sviluppino danni ai nervi molto facilmente, mentre altre possono andare avanti per anni con una pressione oculare elevata e non avere problemi?

Ebbene, è vero che più alta è la pressione oculare, maggiore è il rischio di sviluppare danni ai nervi. Tuttavia, lievi aumenti della pressione oculare spesso non sono trattati dagli oftalmologi se i test della struttura e della funzione dei nervi sono normali. Altri fattori come una storia familiare di glaucoma e se si hanno altri problemi medici, come la pressione sanguigna elevata o il diabete, sono spesso considerati per decidere chi deve essere trattato. Tuttavia, fino a poco tempo fa il rischio esatto di sviluppare il glaucoma una volta che c’era una pressione oculare elevata era sconosciuto.

Fortunatamente, un nuovo studio chiamato Ocular Hypertension Treatment Study (OHTS) è stato recentemente pubblicato e fa nuova luce sul rischio reale di sviluppare il glaucoma una volta che la pressione oculare è diventata elevata. I risultati di questo studio sono stati pubblicati nel numero di giugno della rivista Archives of Ophthalmology. Lo studio è stato condotto per cinque anni ed è stato coordinato dalla Washington University di St Louis negli Stati Uniti. Ha coinvolto 1636 pazienti che inizialmente non avevano danni ai nervi, ma avevano una pressione oculare elevata tra 24 e 32 mm di Hg. Questi pazienti sono stati assegnati in modo casuale a due gruppi per determinare quale fosse l’effetto del trattamento precoce con colliri per abbassare la pressione.

Nei risultati dell’OHTS è stato riportato che solo una modesta riduzione della pressione intraoculare è stata tentata nel gruppo di pazienti che sono stati trattati. L’obiettivo era quello di ridurre la pressione del venti per cento, o a meno di 25 mm Hg, qualunque fosse la quantità maggiore, e poi questi pazienti sono stati seguiti per cinque anni e confrontati con il gruppo che non ha ricevuto il trattamento. Alla fine dei cinque anni si è scoperto che quasi il 10% (9,5%) dei pazienti con ipertensione oculare non trattati aveva sviluppato il glaucoma, mentre nel gruppo trattato circa la metà (4,5%) ha sviluppato alcune prove di danno nervoso del glaucoma.

Questo significa che tutti i pazienti con ipertensione oculare dovrebbero essere trattati? La risposta è no. Solo perché è stato stabilito un beneficio per il trattamento non significa che tutti debbano essere trattati sulla base dei numeri di pressione registrati.

Si deve ricordare che alla fine dei cinque anni, il 90,5% dei pazienti non trattati non aveva sviluppato alcun danno nervoso da glaucoma. Trattando 100 pazienti, cinque casi di glaucoma precoce avrebbero potuto essere evitati, ma non c’è alcuna prova che rinviando il trattamento fino a quando il danno viene rilevato, i pazienti sarebbero stati svantaggiati. I pazienti continueranno a fare scelte informate con i loro oftalmologi sul fatto che i benefici del trattamento superino i disagi e i piccoli rischi della terapia per tutta la vita. Se il trattamento viene iniziato per l’ipertensione oculare, possiamo essere rassicurati sul fatto che è stato dimostrato che è efficace. Grazie allo studio Ocular Hypertension Treatment possiamo ora prendere decisioni importanti sulla salute dei nostri occhi sulla base di buone prove.