Negli ultimi dieci giorni, i principali concorrenti energetici degli Stati Uniti, Russia e Arabia Saudita, hanno lanciato un assalto su due fronti per destabilizzare la fiorente industria statunitense del petrolio e del gas. La Russia sta tentando di inondare il mercato con petrolio di scisto e gas naturale. L’Arabia Saudita sta pompando greggio a buon mercato. E gli Stati Uniti, inondati da tutti loro, stanno preparando una strategia per rimanere davanti.

Nella storia internazionale dell’energia, questi tre termini – petrolio greggio, scisto e gas naturale – sono talvolta usati in modo intercambiabile. Poiché il futuro dell’energia diventa più diversificato, tuttavia, è essenziale capire la distinzione tra loro per comprendere appieno la storia che si sta sviluppando.

Petrolio grezzo

In principio, c’era il petrolio. Nel corso di milioni di anni, le ossa di piante e animali esposte a pressione e calore vengono compresse fino a diventare un composto organico appiccicoso chiamato idrocarburo. Questo è il petrolio, un greggio dolce e spumeggiante. Il petrolio convenzionale si trova spesso ad una profondità di circa 6.000 piedi in depositi di varie dimensioni.

Il petrolio greggio viene spesso estratto con metodi più semplici rispetto allo scisto e al gas naturale. Viene praticato un foro direttamente nella terra. Poi, viene installato un martinetto di pompaggio e il petrolio viene essenzialmente risucchiato dal terreno.

Con il secondo più grande deposito di petrolio greggio al mondo, l’Arabia Saudita ha una vasta rete di pompe di petrolio greggio da abbinare.

Petrolio di scisto

In tutto il mondo, sotto la ghiaia, le rocce e i depositi di petrolio greggio che hanno contribuito a costruire nazioni ricche di petrolio come l’Arabia Saudita, si trova lo strato di scisto. Dove la maggior parte dei moderni depositi di petrolio ha una profondità media di circa 6.000, lo strato di scisto può arrivare fino a 9.000 piedi.

La principale distinzione tra il petrolio grezzo o convenzionale e il petrolio di scisto è il modo in cui si raccoglie. L’olio di scisto si trova tipicamente in lotti più piccoli. Di conseguenza, l’olio di scisto ha spesso bisogno di essere fratturato in modo che il petrolio intrappolato nello scisto possa essere recuperato.

Con l’avanzare della tecnologia, anche i mezzi per scoprire e recuperare il petrolio sono progrediti. I metodi moderni permettono di scavare fori a 9.000 piedi di profondità e più di 10.000 piedi in orizzontale. L’approccio tecnologico degli Stati Uniti alla perforazione è stato uno dei fattori critici nell’ascesa del petrolio e del gas del paese.

Gas naturale

Il gas naturale può essere trovato mescolato tra i depositi di petrolio greggio e di scisto. Si può trovare anche nei cosiddetti depositi di sabbia stretta. La differenza principale tra il petrolio (sia di scisto che grezzo) e il gas naturale è il grado in cui entrambi hanno bisogno di essere raffinati.

Quando il grezzo e lo scisto vengono pompati dalla terra, sono un po’ un pasticcio di sostanze diverse che hanno bisogno di essere ampiamente raffinate prima di essere utili. La parola “greggio” è applicata per una ragione. Il gas naturale, invece, è composto quasi interamente dal suo componente più prezioso: il metano. Di conseguenza, è richiesto meno lavoro durante il processo di raffinazione. La Russia, sede della più abbondante fornitura di gas naturale al mondo, ha in programma di mettere questo vantaggio al lavoro nelle prossime settimane.

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