L’Ultima Cena si riferisce all’ultimo pasto che Gesù consumò con i suoi discepoli prima del suo tradimento e arresto. L’Ultima Cena è registrata nei Vangeli Sinottici (Matteo 26:17-30; Marco 14:12-26; Luca 22:7-30). Non è registrata nel Libro di Giovanni. Il pasto è l’ultimo tempo che Gesù trascorre con i suoi discepoli e dice loro cosa sta per accadere.
L’Ultima Cena fu più che l’ultimo pasto di Gesù; fu anche un pasto pasquale. Il Giovedì Santo è il nome dato al giorno in cui Gesù celebrò la Pasqua con i suoi discepoli. È il quinto giorno della Settimana Santa, seguito dal Venerdì Santo, in cui si commemora la crocifissione di Gesù. Uno dei momenti importanti dell’Ultima Cena è il comando di Gesù di ricordare ciò che stava per fare per conto di tutta l’umanità; versare il Suo sangue sulla croce pagando così il debito dei nostri peccati (Luca 22:19).
Nella maggior parte delle rappresentazioni, Gesù e i suoi 12 discepoli bevono vino e pane – tutte caratteristiche di una celebrazione pasquale. I libri di Marco, Matteo e Luca descrivono tutti l’Ultima Cena come un Seder pasquale. Gesù ha celebrato la Pasqua con i suoi discepoli nel Seder tradizionale che erano prescritti ai suoi tempi dai saggi. Questo fu l’ordine che Egli impiegò nell’Ultima Cena. Paolo ci dà l’ordine liturgico per riconoscere la morte sacrificale di Gesù nella celebrazione della Pasqua. La Bibbia ci dice: “Infatti ho ricevuto dal Signore ciò che ho trasmesso anche a voi: Il Signore Gesù, nella notte in cui fu tradito, prese del pane e, dopo aver reso grazie, lo spezzò e disse: “Questo è il mio corpo, che è per voi; fate questo in memoria di me”. Allo stesso modo, dopo la cena prese il calice, dicendo: “Questo calice è la nuova alleanza nel mio sangue; fate questo, ogni volta che lo bevete, in memoria di me”. Perché ogni volta che mangiate questo pane e bevete questo calice, voi proclamate la morte del Signore finché egli venga”. La Cena del Signore avveniva in un Seder di Pasqua. La comunione rappresenta la Pasqua finale.
Oltre a predire la Sua sofferenza e morte per la nostra salvezza (Luca 22:15-16), Gesù usò anche l’Ultima Cena per dare un nuovo significato alla Pasqua, istituire la Nuova Alleanza, stabilire un’ordinanza per la chiesa e predire il rinnegamento di Pietro (Luca 22:34) e il tradimento di Giuda Iscariota (Matteo 26:21-24).
L’Ultima Cena portò l’osservanza veterotestamentaria della festa della Pasqua al suo compimento. La prima delle sette feste annuali di Dio è la Pasqua (Levitico 23:5). Questa cade all’inizio della primavera in Terra Santa. La celebrazione della Pasqua è in ricordo del periodo della storia d’Israele quando il Signore attraversò l’Egitto distruggendo i primogeniti di tutti gli animali e delle persone. Questo è descritto in grande dettaglio nell’Antico Testamento in Esodo 11 e 12. Gli israeliti erano stati schiavi in Egitto per centinaia di anni. Dio incaricò Mosè di condurre gli israeliti fuori dalla schiavitù e dall’Egitto, ma il faraone si rifiutò di lasciarli partire. Anche se il faraone disse ai suoi servi che li avrebbe liberati, non mantenne mai le sue promesse e Dio entrò in azione. Le piaghe erano il giudizio di Dio in azione sull’Egitto come risultato del rifiuto del faraone di liberare “i figli di Israele”, il popolo di Dio.
La Pasqua si riferisce all’ultima delle dieci piaghe che Dio mise sull’Egitto per costringere il faraone a lasciare che gli israeliti lasciassero il paese e la loro schiavitù. L’ultima piaga fu la morte dei primogeniti, la più orribile delle dieci. La Bibbia ci dice che una notte, verso mezzanotte, tutti i primogeniti degli egiziani cominciarono a morire, compreso il primo figlio del faraone, che era la posizione più alta nella società egiziana, e il primo figlio delle serve, che era l’occupazione più bassa nella società egiziana. Agli Israeliti fu comandato da Dio di prendere il sangue di un agnello maschio senza macchia e di spargerlo sugli stipiti delle loro case. Quando il Signore vedeva il sangue, “passava sopra” quella casa. Questo prefigura la venuta di Gesù, l’agnello senza macchia di Dio il cui sangue avrebbe coperto i nostri peccati per coloro che credono in Lui. Il giudizio di Dio passò sopra i credenti che onoravano il Suo comando. Da quella notte, gli ebrei hanno celebrato la Pasqua in ricordo della grazia di Dio nei loro confronti – ha commemorato il momento in cui Dio li liberò dalla piaga della morte fisica e li fece uscire dalla schiavitù in Egitto (Esodo 11:1-13:16).
Durante l’Ultima Cena con i Suoi apostoli, Gesù prese due simboli associati alla Pasqua e li infuse con un nuovo significato come un modo per ricordare il Suo sacrificio, che ci salva dalla morte spirituale e ci libera dalla schiavitù spirituale: “Dopo aver preso il calice, rese grazie e disse: ‘Prendete e dividetelo tra voi. Perché io vi dico che non berrò più dal frutto della vite finché non venga il Regno di Dio”. E prese del pane, rese grazie, lo spezzò e lo diede loro, dicendo: ‘Questo è il mio corpo dato per voi; fate questo in memoria di me’. Allo stesso modo, dopo la cena prese il calice, dicendo: ‘Questo calice è la nuova alleanza nel mio sangue, che è versato per voi'”. (Luca 22:17-20).
Le parole che Egli usò durante l’Ultima Cena riguardo al pane azzimo e al calice fanno eco a ciò che aveva detto dopo aver sfamato i 5.000: “Io sono il pane della vita. Chi viene a me non avrà mai fame e chi crede in me non avrà mai sete… Io sono il pane vivo disceso dal cielo. Chi mangia questo pane vivrà per sempre. Questo pane è la mia carne, che io darò per la vita del mondo… Chi mangia la mia carne e beve il mio sangue ha la vita eterna e io lo risusciterò nell’ultimo giorno. Perché la mia carne è vero cibo e il mio sangue è vera bevanda” (Giovanni 6:35; 51; 54-55). La salvezza viene attraverso Cristo e il sacrificio del Suo corpo fisico sulla croce.
L’Ultima Cena era radicata nell’Antica Alleanza anche se annunciava la Nuova. Fu un evento molto significativo e proclamò una svolta nel piano di Dio per il mondo. Confrontando la crocifissione di Gesù con la festa della Pasqua, possiamo vedere la natura redentrice. Come simboleggiato dal sacrificio originale della Pasqua nell’Antico Testamento, la morte di Cristo espia i peccati del Suo popolo; il Suo sangue ci salva dalla schiavitù e ci salva dalla morte e attraverso la Sua morte troviamo una nuova vita.