Nata: 1680
Salem, Massachusetts

Morta: 1717
Salem, Massachusetts

Principale accusatrice nei processi alle streghe di Salem

Gli storici moderni hanno dipinto Ann Putnam, Jr. come una vittima dei processi alle streghe di Salem. Sebbene fosse una delle principali accusatrici che mandarono a morte venti persone innocenti come streghe condannate, era rimasta intrappolata in un circolo vizioso di eventi causati in parte dai suoi genitori. Suo padre, Thomas Putnam, stava cercando di vendicarsi dei suoi nemici in una faida terriera di lunga data. Sua madre, Ann Putnam, Sr., si era immersa nell’occulto (tentativi di influenzare gli eventi attraverso forze soprannaturali) come un modo per vendicare la morte, anni prima, della sua amata sorella. Tredici anni dopo la fine dei processi di Salem, Ann, Jr. si fece avanti come unica accusatrice per presentare le proprie scuse alle famiglie delle streghe giustiziate.

Influenzata dalle ossessioni dei genitori

Ann Putnam, Jr. nacque a Salem Village, Massachusetts, e crebbe in una famiglia tesa e tormentata. Per oltre cinquant’anni la famiglia di suo padre aveva portato avanti una disputa di confine con i vicini, creando profonde divisioni all’interno della comunità. Come proprietari di grandi tratti di terra, i Putnams esercitavano un notevole potere politico e stavano conducendo una campagna per mantenere il villaggio rurale di Salem separato dalla più urbana Salem Town. La loro strategia principale era quella di stabilire una chiesa indipendente dalla congregazione di Salem. Nel 1688, dopo che altri due ministri erano stati costretti a lasciare i loro posti, Thomas Putnam e i suoi parenti fecero pressione sulla congregazione di Salem Village per assumere Samuel Parris (vedi voce della biografia) come nuovo predicatore. Fecero anche l’insolito passo di dare a Parris uno stipendio elevato e di concedergli il titolo di proprietà (legale) della canonica (la casa del ministro) e dei terreni circostanti.

Quando Parris arrivò l’anno successivo, la comunità si era divisa in due fazioni, coloro che sostenevano i Putnam e la sua decisione di assumere Parris, e altri che si opponevano alla nomina di Parris. Ben presto il gruppo anti-Parris ottenne abbastanza voti nel comitato del villaggio (organo di governo locale) per trattenere le tasse che pagavano lo stipendio del ministro. Questa situazione ebbe un impatto diretto sui processi di Salem del 1692-93, e su Ann, Jr. che divenne uno dei principali accusatori delle sospette streghe (vedi capitoli 3 e 4). La maggior parte delle persone accusate appartenevano o erano associate alla fazione anti-Putnam, e Thomas Putnam incoraggiò attivamente Ann a fare accuse durante i processi

Non solo Ann, Jr. fu presa nel mezzo delle battaglie politiche dei Putnam, ma fu anche trascinata nell’ossessione della madre per l’occulto. Ann Putnam, Sr. si trasferì a Salem Village da adolescente con la sorella maggiore Mary, che aveva sposato James Bailey, il primo ministro della parrocchia del villaggio. Mary ebbe diverse gravidanze fallite e alla fine morì di parto. Ann, Sr. e Mary erano molto unite, e Ann credeva fortemente che Bailey e la gente di Salem Village fossero responsabili della morte della sorella. Sentiva che, in quanto estranee, lei e Mary erano state trattate con tale ostilità che sua sorella era fisicamente ed emotivamente esausta fino alla morte. Apparentemente Bailey era un leader inefficace della parrocchia del villaggio e i suoi nemici politici facevano di tutto per tormentare la perennemente incinta Mary. Ann pensava che molti abitanti del villaggio fossero contenti quando Mary morì, e avrebbe tenuto il rancore contro queste persone per molti anni a venire.

Ann, Sr. si sposò con Thomas a sedici anni e, come Mary, ebbe diversi bambini che morirono alla nascita. Infine, Ann, Jr. nacque nel 1680, ma Ann, Sr. continuò ad essere perseguitata dalla sensazione che gli abitanti della città fossero responsabili delle disgrazie della sua famiglia. Divenne così ossessionata che cercò di comunicare con Maria attraverso rituali occulti e quindi visse una doppia vita segreta. Alla fine coinvolse Ann, Jr. in questa vita segreta. Una bambina colta e intelligente, la più giovane Ann fu spinta dalla madre a un livello di maturità ben al di là della sua età. Insieme visitavano spesso il cimitero dove era sepolta Maria, leggendo avidamente il Libro dell’Apocalisse nella Bibbia alla ricerca di indizi per contattare i morti. Nel 1691 l’ossessione di Ann, Sr. per l’occulto portò Ann, Jr. da Tituba (vedi capitoli 3 e 4 e voce della biografia), la schiava caraibica in casa Parris.

Entra nella cerchia di Tituba

Tituba aveva intrattenuto la figlia di nove anni di Parris, Elizabeth (chiamata Betty) e la nipote undicenne Abigail Williams, che viveva anche lei nella casa, con storie sui costumi voodoo (magia) nelle sue native Indie occidentali. Presto Ann, Jr. e altre ragazze del Salem Village si unirono a Tituba, Betty e Abigail nelle sessioni di racconto. All’epoca appena dodicenne, Ann, Jr. era stata mandata da sua madre da Tituba per essere consigliata nel contattare lo spirito di Mary Bailey. La conoscenza del mondo da parte degli adulti aveva reso Ann, Jr. molto nervosa e timorosa, eppure era diventata una delle migliori “allieve” di Tituba. Aveva una mente rapida e un’immaginazione attiva, così come una vasta esperienza con le pratiche occulte della madre, che le permise di capire le storie di Tituba.

Nel gennaio 1692 altre ragazze del vicinato si riunivano intorno a Tituba al focolare dei Parris. Quando Betty e Abigail caddero in crisi quel mese, Ann, Jr. ed Elizabeth Hubbard, una delle altre ragazze del villaggio, si unirono a loro esibendo un estremo disagio emotivo e balbettii incoerenti (confusi e poco chiari). Il mese successivo Tituba e suo marito, John Indian, cucinarono una “torta delle streghe” contenente l’urina delle ragazze e la diedero in pasto al cane di famiglia nel tentativo di identificare le streghe che stavano facendo un incantesimo su di loro. A febbraio le ragazze accusarono tre donne – Tituba, Sarah Osborne e Sarah Good – di averle stregate. All’inizio di marzo le donne furono portate al meetinghouse (edificio della chiesa) per essere interrogate, e durante l’indagine Tituba confessò di praticare la stregoneria. Tituba, Good e Osborne furono tutte messe in prigione. Più tardi quel mese anche Ann Putnam, Sr. aveva delle crisi e guidò le ragazze nell’accusare Rebecca Nurse, un rispettato membro settantunenne della congregazione del Salem Village, di essere una strega (vedi voce della fonte primaria). Significativamente,

Ann Putnam, Jr. scopre i suoi poteri ad Andover

Poco prima che le prime esecuzioni del processo di Salem avessero luogo nel luglio 1693, il villaggio di Andover, nel Massachusetts, fu colpito dalla paura delle streghe che si stava diffondendo a macchia d’olio nella regione. Quando la moglie del residente di Andover Joseph Ballard si ammalò improvvisamente, Ballard cercò immediatamente di determinare le cause occulte della sua malattia mandando a chiamare un accusatore da Salem. Fu così che Ann Putnam, Jr. si trovò, insieme alla collega accusatrice Mary Walcott, a cavalcare fino ad Andover per consultare la donna malata e i suoi parenti. Le ragazze furono accolte come eroine, e assaporarono il loro potere praticamente indiscusso. Furono condotte attraverso decine di case per visitare i pazienti malati e determinare se sentivano o meno la presenza di una strega che poteva essere ritenuta responsabile delle afflizioni. Poiché Ann e Mary non conoscevano tutti gli abitanti del villaggio, non potevano identificare gli spettri delle streghe (spiriti) che vedevano seduti accanto ai pazienti.

Il giudice di pace, Dudley Bradstreet, organizzò quindi una sorta di line-up per risolvere il problema dell’anonimato. Mischiò un gruppo di sospetti con cittadini rispettati, li bendò tutti e li fece camminare individualmente davanti ad Ann e Mary mentre le ragazze erano in preda alla possessione. Le persone in fila avevano l’ordine di toccare le mani delle ragazze. Se una ragazza si fermava per un momento, allora la persona era considerata colpevole, poiché si credeva che la persona stesse richiamando i demoni e avesse quindi il controllo della situazione. Bradstreet non aveva previsto, tuttavia, che le ragazze avrebbero nominato molte più persone di quanto avesse sperato. Alla fine della giornata Ann e Mary avevano identificato più di mezza dozzina di “streghe”, e quaranta mandati erano stati emessi per l’arresto di altri partecipanti al line-up. In effetti, c’erano così tanti sospetti che Bradstreet smise di scrivere i mandati. Gli accusati furono mandati nella prigione della città in attesa del processo senza rappresentanza legale. Ora ancora più sicure dei loro poteri, Ann e Mary tornarono a Salem per comparire come testimoni nei processi. Ann fu una delle principali accusatrici che mandarono a morte venti persone innocenti entro il 22 settembre 1693, quando ebbero luogo le ultime impiccagioni.

La nutrice era un membro della famiglia Towne, da tempo nemica dei Putnam nella faida di confine. Iniziarono i processi formali per stregoneria, ed entro la fine di maggio trentasette persone erano state arrestate come sospette streghe. Durante i processi Ann, Jr. rimase l’accusatrice più attiva, mostrando spesso il comportamento più selvaggio e lanciando le accuse più devastanti alle sue vittime.

Il dramma continua

Ann, Jr. fu messa sotto i riflettori nel settembre 1693, quando l’abitante di Salem Giles Corey fu arrestato e accusato di stregoneria (pratica della magia). La moglie di Corey, Martha, era già stata condannata a morte. Egli rifiutò di essere processato per i suoi presunti crimini perché, secondo la legge locale, i beni di un prigioniero non potevano essere confiscati (sequestrati dall’autorità) tranne che in caso di tradimento o condanna. La legge, però, prevedeva anche che il rifiuto di testimoniare potesse comportare una lenta morte per schiacciamento con pietre pesanti. Nel tentativo di mantenere le sue proprietà nella sua famiglia e per evitare di essere condannato come mago, Corey si sottopose ad essere schiacciato con pietre in un campo fuori Salem, dove finalmente morì dopo nove giorni il 19 settembre. Martha Corey fu impiccata tre giorni dopo.

Mentre Giles Corey stava morendo, Ann era a casa sostenendo di provare esattamente il dolore che lui stava provando. Comportandosi come se fosse sotto la costrizione di una forza soffocante, Ann fu improvvisamente sollevata dal suo dolore quando vide lo spirito di una strega che le spiegò perché Corey veniva ora schiacciato a morte. Secondo lo spirito, Corey stesso aveva da tempo schiacciato a morte un uomo con i suoi piedi mentre era sotto contratto con il diavolo. Parte del patto con il diavolo era che l’assassino avrebbe tratto profitto dalla morte dell’uomo, ma poi un giorno avrebbe affrontato lo stesso destino. Secondo The Devil in Massachusetts, quando Ann raccontò questa visione a suo padre, lui improvvisamente ricordò che diciassette anni prima, molto prima che Ann nascesse, Corey era stato accusato in tribunale della morte di un uomo che era stato “ammaccato a morte”. In qualche modo era sfuggito alla giustizia in aula e non era mai stato dichiarato colpevole. Putnam rivelò questa storia ai nervosi abitanti del villaggio, che accolsero con favore la notizia. Non solo potevano ora avere la coscienza pulita nel mettere a morte Corey, ma la visione di Ann aveva dato loro la prova che stava dicendo la verità. Nessuno considerò il fatto che la madre di Ann le aveva raccontato degli eventi passati nel villaggio di Salem e aveva riempito la bambina di amarezza verso alcuni residenti.

Ann si scusa per il ruolo nei processi

Nell’ottobre del 1693 le prigioni della zona di Salem erano piene di sospetti, e venti persone erano state giustiziate come streghe, in gran parte su sollecitazione delle giovani ragazze. Ann, Jr. e le sue amiche avevano quasi da sole devastato interi villaggi, a volte addirittura rivoltandosi contro di loro, come nel caso dell’ex accusatrice Mary Walcott (vedi riquadro a pag. 216), che non collaborò ai processi (vedi capitolo 4) e presto si ritrovò sospettata di essere una strega. Nessuno era stato al sicuro dalle accuse delle ragazze e dalle loro frequenti crisi. A novembre, tuttavia, scoprirono di aver perso il loro potere quando furono chiamate nella vicina Gloucester per determinare il motivo della malattia della sorella di un soldato. Anche se le ragazze nominarono tre colpevoli, le streghe accusate non furono imprigionate. Tornando a casa da questo evento deludente, le ragazze stavano attraversando il ponte di Ipswich e andarono in crisi mentre passavano davanti a una vecchia. Con loro grande stupore, nessuno prestò loro attenzione e per una volta furono trattate come se fossero pazze o invisibili. Questa fu l’ultima delle loro accuse e delle loro crisi, e un silenzio solenne le avvolse tutte.

Quando i processi si conclusero e le famiglie delle vittime cercarono giustizia, le accusatrici scivolarono in una scomoda oscurità. La maggior parte delle ragazze lasciarono Salem Village con le loro famiglie o si sposarono e poi si trasferirono, ma Ann Putnam, Jr. rimase. Entrambi i suoi genitori morirono a una settimana di distanza l’uno dall’altro in un’età relativamente giovane nel 1699, lasciando Ann a crescere da sola i suoi nove fratelli minori. Rimase anonima fino al 1706, quando fu sollecitata a fare delle scuse pubbliche per il suo ruolo nei processi, che sarebbe stata l’unica dichiarazione di uno degli accusatori. Parris era stato costretto a lasciare il suo incarico nel 1698 (vedi capitolo 5) e il nuovo pastore di Salem Village, Joseph Green, era determinato a fare pace all’interno della sua parrocchia. Egli fece molti passi per aiutare a riconciliare (ripristinare l’amicizia tra) i nemici e raggiungere una comprensione delle trasgressioni (violazioni) passate. Nel 1706 Ann chiese a Green se poteva rientrare nella parrocchia, e il pastore le chiese di fare le scuse, non solo come un modo per alleviare la sua colpa ma anche per fare pace nella comunità. Green lesse la sua lunga dichiarazione a una congregazione che comprendeva i parenti di molte streghe giustiziate. Tra questi c’era la famiglia di Rebecca Nurse. La principale accusatrice di Nurse, Ann aveva insistito sulla colpevolezza dell’anziana donna ed era chiaramente responsabile della sua esecuzione, che aveva persino scioccato i reciproci nemici nel villaggio. Era chiaro che il discorso di Ann era rivolto principalmente alla famiglia Nurse, ma le parole suonavano vere per tutti coloro che avevano vissuto i processi e avevano perso i loro cari o avevano contribuito ad accusare persone innocenti. (Vedere la voce della fonte primaria per il testo completo delle scuse di Ann.)

Ann affermò di non aver mai voluto danneggiare nessuno durante i processi e implorò il perdono di coloro che aveva inavvertitamente ferito. Tuttavia non confessò alcuna malizia o colpa diretta, dando invece la colpa delle sue azioni a una “grande illusione di Satana”, che riteneva responsabile della caccia alle streghe. Secondo il resoconto in The Salem Witch Trials di Earle Rice, Jr. ammise solo la “colpa del sangue innocente”. Riferendosi indirettamente al ruolo della sua famiglia nel tumulto sociale all’epoca dei processi, disse che “desiderava giacere nella polvere ed essere umiliata per questo, in quanto era la causa, con altri, di una così triste calamità per loro e le loro famiglie. “Ann visse per altri undici anni, morendo sola e sola all’età di trentasette anni.

Per ulteriori letture

Hansen, Chadwick. Stregoneria a Salem. New York: George Braziller, 1969.

Hill, Frances. Un’illusione di Satana: The Full Story of the Salem Witch Trials. New York: Doubleday, 1995.

Kallen, Stuart A. I processi alle streghe di Salem. San Diego, California: Lucent Books, 1999.

Rice, Earle, Jr. I processi alle streghe di Salem. San Diego, California: Lucent Books, 1997.

Il museo delle streghe di Salem. http://www.salemwitchmuseum.com/ (Accesso 7 luglio 2000).

Starkey, Marion L. The Devil in Massachusetts: A Modern Enquiry into theSalem Witch Trials. New York: Doubleday, 1989.

Wilson, Lori Lee. The Salem Witch Trials. New York: Lerner, 1997.