Un infermiere di 39 anni con una storia di asma moderata e grave stava preparando farmaci per i pazienti in una struttura di assistenza estesa. Mentre versava un prodotto di psyllium sfuso da un grande contenitore in una tazza di medicina, una massa agglomerata della polvere cadde dal contenitore, colpendo il bancone e sollevando una nuvola di polvere di psyllium. Inalando questa polvere, l’infermiera divenne dispneica. Non ha risposto a un beta-agonista e ha subito un arresto respiratorio entro 5 minuti. I servizi medici di emergenza e il personale dell’ospedale ricevente non sono stati in grado di rianimarla. L’ora della morte era 1 ora e 25 minuti dopo l’esposizione alla polvere di psyllium. L’autopsia ha mostrato un grave broncospasmo con intasamento di muco, ma nessun segno di materiale estraneo nelle vie respiratorie. La diagnosi finale è stata di anafilassi secondaria allo psillio inalato.

Il rischio è significativo e sottovalutato

Migliaia di operatori sanitari, in particolare infermieri, sono a rischio di risposte di ipersensibilità allo psillio, tra cui rinite, congiuntivite, tosse, respiro sibilante, riacutizzazione dell’asma, nausea e anafilassi.1-7 L’esposizione sul posto di lavoro di solito deriva dall’inalazione della polvere durante la preparazione del prodotto per l’uso da parte del paziente.

Una revisione ha scoperto che fino al 73% dei residenti in strutture di cura estese ricevono prodotti a base di psillio.8 Anche i pazienti ospedalizzati e quelli che ricevono assistenza a domicilio ricevono psillio. Soprattutto gli infermieri sono costantemente esposti, e molti sono sensibilizzati.

Nonostante il numero significativo di persone a rischio, la consapevolezza e le precauzioni sono inadeguate. La comunicazione personale rivela che nessun operatore sanitario – infermieri, medici, direttori medici – era consapevole del grado di rischio. Non c’era un uso di routine di dispositivi di protezione o precauzioni quando si lavorava con prodotti a base di psillio nelle strutture esaminate.

Qualità e sicurezza dei prodotti a base di psillio variano

Lo psillio è un noto integratore di fibre in polvere derivato dalla buccia dei semi della Plantago ovata.9,10 L’integratore contiene rapporti variabili di endosperma, embrione del seme e psillio (un materiale colloidale idrofilo traslucido).

Le proteine dell’endosperma e dell’embrione del seme sono allergeniche; il colloide non lo è.11 Le concentrazioni di ciascun componente variano a seconda dei mezzi di lavorazione e del paese di origine.9-11

Un esame indipendente indica che la concentrazione dei componenti allergenici non di psillio è inversamente proporzionale al costo del prodotto commerciale. Il prodotto distribuito al paziente nel nostro caso era particolarmente eterogeneo.

Chi è particolarmente a rischio

Molti casi di anafilassi sono stati collegati allo psillio dalla descrizione iniziale del 1941.12 L’ingestione di cereali contenenti psillio è la causa più comune di anafilassi legata allo psillio.10 In un certo numero di casi di anafilassi secondaria all’ingestione, la sensibilizzazione iniziale era legata all’inalazione di polvere di psillio.1 Venti casi di anafilassi a un cereale ricco di psillio sono stati esaminati poco dopo la sua introduzione. Quattordici di quelli colpiti erano infermieri. Si è concluso che questi infermieri erano sensibilizzati dall’esposizione per inalazione legata al lavoro.13

La sensibilizzazione dell’IgE allo psillio è stata dimostrata in ben il 12% del personale sanitario. La storia di asma o atopia in un operatore sanitario, come nel paziente presentato, sembra rendere più probabile la sensibilizzazione alle IgE allo psillio e aumenta il rischio di anafilassi fatale.2

Un esame dei lavoratori con documentata sensibilità alle IgE allo psillio ha mostrato che il 42% lamentava sintomi di congiuntivite, rinite o esacerbazione dell’asma.3 In un altro studio, il 29% dei soggetti ha dimostrato di avere una significativa iper-reattività bronchiale alla polvere di psyllium.2

Un’indagine del 1987 sugli operatori sanitari di una struttura di assistenza estesa ha concluso che la risposta allo psyllium inalato in questi dipendenti poteva variare da lieve a invalidante.5 In uno studio simile, un’infermiera che aveva sperimentato solo sintomi lievi in precedenza ha dovuto essere intubata per un grave broncospasmo dopo solo 1 minuto di esposizione alla polvere di psyllium.3 Come è successo con la paziente nel nostro caso, era sintomatica (asma da moderata a grave) ed esposta, il che ha portato ad un’anafilassi fatale.

Precauzioni per limitare il rischio

I foglietti illustrativi delle marche più popolari – ma non tutte – di psyllium descrivono le precauzioni per la somministrazione di psyllium, in particolare per quelli con asma.

1. Non versare la polvere. Versare la forma sfusa della polvere in bicchieri per medicine o bevande disperde quantità significative di polvere. Eppure questo sembra essere il modo più comune di distribuire questo farmaco. Lo standard stabilito dall’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) limita la concentrazione media ponderata nel tempo per la polvere fastidiosa a 15 mg/m3. La concentrazione di polvere esibita quando la polvere di psyllium viene versata varia da 4 a 28,5 mg/m3, con una concentrazione media di 12,96 mg/m3. Data la frequenza della preparazione inappropriata, è probabile che i livelli di sicurezza raccomandati dall’OSHA siano frequentemente superati.3