Definizione

Head Start è un programma prescolare finanziato a livello federale che fornisce servizi completi sia ai bambini a basso reddito che alle loro famiglie.

Descrizione

Head Start è un programma federale per bambini in età prescolare da tre a cinque anni in famiglie a basso reddito. Il suo scopo è quello di preparare i bambini al successo scolastico attraverso un programma di apprendimento precoce. Il programma Head Start è gestito da organizzazioni locali senza scopo di lucro in quasi tutte le contee del paese. I bambini che frequentano Head Start si impegnano in varie attività educative. Ricevono anche cure mediche e dentistiche gratuite, mangiano pasti e spuntini sani e giocano all’interno e all’esterno in un ambiente sicuro.

Head Start aiuta tutti i bambini ad avere successo, anche quelli con disabilità. I servizi sono disponibili anche per neonati e bambini piccoli in siti selezionati.

Head Start è iniziato nel 1965 come parte del programma War on Poverty lanciato dal presidente Lyndon B. Johnson. Quasi la metà dei poveri della nazione erano bambini sotto i 12 anni, e Head Start è stato sviluppato per rispondere il più presto possibile ai bisogni dei bambini poveri. Alcuni programmi prescolari finanziati privatamente per i bambini poveri nei centri urbani e nelle aree rurali hanno mostrato un notevole successo nell’aumentare le capacità intellettuali dei bambini. Molti bambini a basso reddito avevano anche problemi di salute non riconosciuti e non erano stati vaccinati. Head Start è stato immaginato come un programma completo che avrebbe fornito servizi sanitari e nutrizionali ai bambini poveri, mentre sviluppava anche le loro capacità cognitive. Il programma mirava a coinvolgere anche i genitori. Molti genitori di bambini nel programma furono impiegati come assistenti degli insegnanti in modo da capire cosa i loro figli stavano imparando e aiutarli a portare avanti l’apprendimento a casa.

Il programma fu politico fin dal suo inizio. Head Start è stato lanciato con molta fanfara da Lady Bird Johnson, la moglie di Lyndon Johnson. Misurare il successo del programma non è però una cosa semplice. Head Start fa risparmiare i soldi dei contribuenti, perché i bambini che frequentano Head Start hanno più probabilità di diplomarsi e trovare un lavoro rispetto ai loro coetanei che non lo frequentano. Mentre i risparmi a lungo termine che risultano da questo programma non possono essere stimati in valore di dollari, alcune fonti hanno suggerito che probabilmente vengono risparmiati 6 dollari per ogni dollaro investito nel programma Head Start. Altri studi suggeriscono semplicemente che i diplomati di Head Start hanno più probabilità dei loro coetanei di rimanere al livello di scuola elementare adeguato alla loro età.

Nei primi anni 2000, Head Start serve quasi 700.000 bambini in tutta la nazione. La maggior parte dei programmi sono di mezza giornata e includono il pranzo. Il curriculum non è lo stesso in ogni programma, ma nella maggior parte dei programmi si sottolinea la preparazione alla scuola. Ai bambini può essere insegnato l’alfabeto e i numeri e a riconoscere i colori e le forme. L’assistenza sanitaria è una parte importante del programma, e i bambini in Head Start vengono intervistati per tenerli aggiornati sulle loro vaccinazioni, e sono disponibili anche test per l’udito e la vista. La maggior parte dei centri sono accreditati dalla National Association for Education of Young Children (NAEYC).

Cosa offrono i programmi Head Start

Head Start fornisce ai bambini un lavoro che li aiuta a crescere mentalmente, socialmente, emotivamente e fisicamente. Il personale di questi programmi riconosce i genitori come i primi e più importanti insegnanti dei loro figli. Accoglie con favore il coinvolgimento dei genitori nei programmi e lavorerà come partner per aiutare sia il genitore che il bambino a progredire.

Il personale crea un ambiente che offre al bambino amore, accettazione, comprensione e l’opportunità di imparare e sperimentare il successo. I bambini Head Start socializzano con gli altri, risolvono problemi e fanno altre esperienze che li aiutano a diventare sicuri di sé. I bambini migliorano anche la loro capacità di ascoltare e parlare.

I bambini passano del tempo in ambienti stimolanti dove si formano delle buone abitudini e si divertono a giocare con i giocattoli e a lavorare sui compiti con i compagni di classe. I bambini lasciano i programmi Head Start più preparati per la scuola materna, entusiasti dell’apprendimento e pronti ad avere successo.

Routine Head Start

Quando i bambini arrivano al centro Head Start, sono accolti dai loro insegnanti o dagli assistenti. Mettono tutto ciò che hanno portato da casa in un posto che è loro proprio per usarlo ogni giorno. Il tempo trascorso in classe comprende molti compiti diversi. Alcuni insegnanti iniziano la giornata chiedendo ai bambini di sedersi in cerchio. Questo incoraggia i bambini a parlare di un’idea o di un’esperienza che vogliono condividere con gli altri. In alcuni centri, i bambini pianificano il loro lavoro. Scelgono tra l’arte, il gioco con i blocchi o i giochi da tavolo, la scienza, il ballo con la musica, la lettura di libri o le finte faccende domestiche. I bambini possono cambiare compito quando sono pronti per un cambiamento.

Ogni giorno i bambini hanno tempo per lavorare in piccoli gruppi con altri bambini e per giocare all’aperto su attrezzature sicure quando il tempo lo permette. In caso di maltempo è previsto il gioco al chiuso. All’ora di pranzo i bambini ricevono un pasto nutriente e si lavano i denti dopo aver mangiato. A tutti i bambini viene insegnato a lavarsi le mani prima dei pasti e vengono incoraggiati a sviluppare buone abitudini personali e sanitarie. Se vengono per una sessione pomeridiana, ricevono una merenda sana.

Scelta di programmi

Sono disponibili diverse scelte per soddisfare le diverse esigenze delle famiglie:

• Cinque giorni a settimana con classi prescolari di mezza giornata offrono varie azioni educative corrette per lo sviluppo.
• Cinque giorni a settimana, con classi a giornata prolungata, sono spesso la scelta per le famiglie che lavorano.
• L’opzione del programma combinato (CPO) si concentra fortemente sul coinvolgimento del genitore, tutore o curante primario nell’educazione del bambino. I bambini sono invitati a partecipare a un’esperienza educativa in classe corretta dal punto di vista dello sviluppo due o tre giorni alla settimana. Un visitatore a domicilio incontra ogni famiglia nella sua casa per fornire un sostegno continuo e risorse almeno due volte al mese.
• I programmi basati sulla casa forniscono alle famiglie visite a domicilio di un’ora alla settimana, e i bambini frequentano una classe un giorno alla settimana. A casa, i genitori e il visitatore pianificano il lavoro in classe insieme.

Servizi per la famiglia

Head Start offre ai bambini altri servizi di supporto e la possibilità di essere coinvolti in programmi progettati per aiutare l’intera famiglia. Alcuni genitori partecipanti imparano la lingua inglese; altri imparano a leggere. Head Start offre anche supporto ai genitori interessati ad ottenere un diploma di equivalenza generale (GED). Se un membro della famiglia ha un problema speciale, come l’abuso di droga o alcol, la perdita del lavoro o altri problemi, la famiglia può ricevere aiuto attraverso Head Start.

Il personale di Head Start indirizza le famiglie a specialisti di medicina, assistenza sociale o occupazione che conoscono nella comunità, e le seguono per essere sicuri che la famiglia riceva aiuto. I genitori possono diventare volontari Head Start e imparare di più sullo sviluppo del bambino. Questa esperienza può in seguito qualificare il volontario per una formazione che può portare a un nuovo impiego nel campo dell’assistenza all’infanzia. I genitori hanno anche una voce nel programma Head Start servendo in vari comitati. Le esperienze dei genitori in Head Start hanno aumentato la loro autostima e migliorato la loro capacità di perseguire una vita migliore.

I servizi di sostegno alle famiglie assumono varie forme. I consulenti familiari lavorano con le famiglie per assicurare un sostegno adeguato a soddisfare i bisogni individuali della famiglia. Rinvii, interventi di crisi e consulenze a breve termine forniscono alle famiglie gli strumenti necessari per diventare autosufficienti. I servizi sanitari impiegano almeno un’infermiera a tempo pieno per i bambini e gli altri membri della famiglia. Le infermiere controllano i bambini entro 45 giorni dall’iscrizione per problemi di vista e di udito, oltre a controllare l’altezza e il peso di ogni bambino. I servizi nutrizionali e dentistici forniscono agli studenti la colazione e il pranzo ogni giorno. I bambini in un programma di giorno prolungato ricevono anche spuntini quotidiani. Una dietista registrata fornisce consulenze nutrizionali individuali e workshop sulla nutrizione. I bambini imparano le buone abitudini alimentari attraverso progetti settimanali di educazione alimentare o di cucina. Un’igienista dentale registrata aiuta le famiglie a trovare un dentista per il loro bambino, se necessario. Gli screening dentali sono completati su ogni bambino entro 45 giorni dall’iscrizione, e gli igienisti lavorano con i bambini e le famiglie per raggiungere una buona igiene orale. Il programma include anche un collegamento con la famiglia, una persona che promuove la partecipazione dei genitori all’educazione dei bambini e ai laboratori di alfabetizzazione, nutrizione, bilancio, salute e altri argomenti. Gli orientamenti familiari sono programmati regolarmente e danno alle famiglie l’opportunità di condividere un’attività educativa con il loro bambino. Il programma offre vari programmi educativi per le famiglie come l’inglese come seconda lingua (ESL) e l’informatica. Il personale addetto alle disabilità serve i bambini con bisogni speciali. Lo screening e la valutazione dello sviluppo sono forniti agli studenti. Alcuni programmi offrono anche un trasporto limitato in autobus e interpreti se necessario.

Problemi comuni

La fobia della scuola e l’ansia da separazione colpiscono il 3-5% dei bambini in età scolare. Il bambino con la fobia della scuola diventa ansioso anche solo al pensiero di uscire di casa per andare a scuola. Lamentele di dolore addominale, nausea, vomito, mancanza di appetito e mal di testa si verificano quando è il momento di andare a scuola e si risolvono rapidamente una volta che il bambino è autorizzato a rimanere a casa. I sintomi non si verificano durante i fine settimana o le vacanze, a meno che non siano legati all’andare in altri luoghi, come la scuola domenicale. Questi bambini vogliono andare a scuola e spesso guadagnano buoni voti, ma la paura e l’ansia impediscono loro di andarci.

La fobia della scuola nei bambini piccoli è stata collegata all’ansia da separazione. Un bambino con ansia da separazione non ha paura di andare a scuola, ma ha paura di lasciare casa. A volte i bambini sviluppano la fobia della scuola a causa del bullismo a scuola, di un insegnante troppo critico e del rifiuto dei coetanei. Eventi come il conflitto coniugale, il trasferimento in una nuova casa o l’arrivo di un nuovo fratello possono causare la paura di andare a scuola.

La fobia della scuola colpisce ugualmente maschi e femmine. Quasi tutti i bambini con fobia della scuola hanno un’intelligenza media o superiore alla media. La fobia della scuola si verifica più spesso all’inizio della scuola per i bambini che hanno dai tre ai cinque anni di età.

La maggior parte dei bambini che si iscrivono a Head Start frequentano un programma di mezza giornata basato sul centro. Questo a volte causa un problema per i genitori legati a casa o che lavorano, che hanno bisogno di un’altra forma di cura del bambino quando la sessione di quattro ore finisce. Tuttavia, alcune comunità possono gestire un programma di un giorno intero o fornire servizi Head Start a domicilio. In un programma a domicilio, un visitatore a domicilio insegna ai genitori come fornire esperienze di apprendimento ai loro bambini.

I genitori che lavorano o fanno volontariato nei programmi Head Start devono imparare a lavorare con bambini diversi dai loro. A volte hanno problemi a rompere l’attaccamento materno con il loro bambino se il bambino frequenta la stessa sessione di classe. Insegnare al bambino ad essere indipendente quando i genitori sono presenti può non essere difficile.

Il personale e il finanziamento dei programmi Head Start è un problema comune. Assumere personale qualificato in numero sufficiente può essere un problema nelle scuole con un alto numero di iscritti. Le proporzioni e le qualifiche del personale sono stabilite nelle linee guida federali e sono controllate dai consigli locali o dal dipartimento statale. Il personale necessario può anche variare con l’età e la salute mentale dei bambini.

Preoccupazioni dei genitori

I genitori si preoccupano innanzitutto di trovare un programma Head Start nella loro area di servizio. Possono consultare l’elenco Head Start (sul sito web dell’Head Start Bureau). L’eleggibilità in Head Start è determinata dalla soglia di povertà identificata a livello federale.

I genitori devono comunicare con gli insegnanti e rimanere informati sui progressi del loro bambino. Visitare la classe e partecipare alle conferenze genitori-insegnanti e alle attività scolastiche è importante. Mostrare rispetto per l’insegnante e sostenere gli sforzi del bambino aiuta il bambino ad imparare.

Termini chiave

Influenza del pari -Approvazione o disapprovazione del comportamento o delle prestazioni del bambino.

Fobia della scuola -Ansia infantile di lasciare casa per andare a scuola.

Ansia da separazione -La paura infantile di lasciare i genitori per qualsiasi motivo.

Risorse

Libri

Lombardi, Joan, et al. Beacon of Hope: The Promise of Early Head Start for America’s Youngest Children. Washington, DC: Zero to Three, 2004.

Vinovskis, Maris A. The Birth of Head Start: Preschool Education Policies in the Kennedy and Johnson Administrations. Chicago, IL: University of Chicago Press, 2005.

Zigler, Edward, et al. The Head Start Debates. Baltimora, MD: Paul H. Brookes Publishing, 2004.

ORGANIZZAZIONI

National Head Start Association. 1651 Prince St., Alexandria, VA 22314. Sito web: <www.nsha.org>.

SITI WEB

“L’amministrazione Bush ha fatto causa per aver attaccato i diritti del primo emendamento degli istruttori e dei genitori/volontari di Head Start”. Associazione Nazionale Head Start, 11 gennaio 2003. Disponibile online a <www.nhsa.org/press/index_news_061103_release.htm> (accesso 15 dicembre 2004).

Aliene S. Linwood, RN, DPA, FACHE