Ogni giorno decine di milioni di bambini e ragazzi si affidano ai pasti scolastici sovvenzionati a livello federale. Questi programmi, amministrati dall’United States Department of Agriculture’s Food and Nutrition Service (USDA-FNS), operano in ogni comunità del paese. Mentre i pasti scolastici sono un’importante rete di sicurezza per i bambini provenienti da famiglie a basso reddito, tutti gli studenti beneficiano degli sforzi per promuovere scelte alimentari sane e aumentare l’accesso al cibo nutriente. Radicati nelle linee guida dietetiche per gli americani, questi programmi promuovono la salute e lo sviluppo degli studenti migliorando l’accesso al cibo e incoraggiando comportamenti sani. Gli obiettivi del programma si allineano strettamente a quelli perseguiti dagli ospedali e alle strategie raccomandate dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) per trattare e prevenire l’obesità e le malattie legate alla dieta e per promuovere l’accesso al cibo in tutta la comunità.

Valore dei pasti scolastici

Il National School Lunch Program e lo School Breakfast Program dell’USDA sono progettati per garantire che i bambini abbiano accesso a pasti nutrienti e scolastici. Il programma di refezione scolastica opera in più di 100.000 scuole in tutta la nazione e serve più di 30 milioni di studenti al giorno. Il programma di colazione funziona in più di 87.000 scuole e serve circa 14,6 milioni di studenti al giorno. I bambini provenienti da famiglie a basso reddito e con insicurezza alimentare, in particolare, dipendono da questi pasti per gran parte dei loro bisogni alimentari. Più della metà degli studenti delle scuole pubbliche degli Stati Uniti provengono da famiglie a basso reddito, e 13 milioni di bambini vivono in famiglie con insicurezza alimentare. I pasti gratuiti e a prezzo ridotto hanno costituito circa il 75% dei 5 miliardi di pranzi serviti nell’ambito del programma nel 2016, un’indicazione dell’importanza di questo programma per le famiglie.

Gli studenti sono un pubblico prigioniero, rendendo le scuole un buon ambiente per influenzare i comportamenti alimentari e incoraggiare cambiamenti positivi che hanno impatti sulla salute a lungo termine. I risultati della ricerca dimostrano il valore dei programmi di pasti scolastici nel sostenere la salute dei bambini:

• La ricerca indica che la partecipazione o la disponibilità di pasti scolastici contribuisce a ridurre i tassi di insicurezza alimentare delle famiglie per i bambini.

• Gli studenti che partecipano ai programmi di pasti scolastici mangiano più frutta e verdura e hanno una maggiore assunzione di calcio e fibre rispetto ai coetanei che non mangiano pasti scolastici.

• Gli studenti che partecipano alle attività farm-to-school, che migliorano i programmi dei pasti scolastici, dimostrano una maggiore conoscenza alimentare e nutrizionale, una volontà di provare cibi nutrienti e miglioramenti nel consumo di frutta e verdura.

I comportamenti alimentari sani e l’accesso a cibi nutrienti supportano anche il rendimento scolastico. La ricerca indica che c’è una connessione tra la presenza di un programma di colazione a scuola e un rendimento scolastico più alto e un comportamento migliore. Mentre le modifiche agli standard nutrizionali hanno mirato a migliorare la qualità dei pasti scolastici per sostenere migliori risultati di salute, uno studio del 2017 in California ha concluso che il miglioramento della qualità dei pasti potrebbe anche essere un modo efficace in termini di costi per aumentare i risultati accademici degli studenti.

Programmi di colazione e pranzo nelle scuole dell’USDA

I programmi di colazione e pranzo nelle scuole fanno parte del più ampio portafoglio di programmi di alimentazione per bambini dell’USDA e comportano sforzi coordinati a livello federale, statale e locale. Le agenzie statali collaborano con l’USDA Food and Nutrition Service, con il supporto specifico degli uffici regionali dell’USDA, per amministrare i programmi. Le autorità scolastiche locali svolgono il programma in conformità con le linee guida statali e federali. Possono partecipare a questi programmi le scuole pubbliche e private senza scopo di lucro per i gradi 12 e inferiori. Le scuole partecipanti ricevono un rimborso per ogni pasto servito e possono accedere ad alimenti di base, tra cui carne, pollame, uova, formaggio, frutta e verdura, per compensare i costi.

Il governo federale (tramite le agenzie statali) rimborsa le scuole partecipanti per i pasti serviti a pranzo e a colazione, in base ai tipi di pasti venduti (gratuiti, ridotti, a pagamento), con l’importo del rimborso che diminuisce all’aumentare della capacità di pagare. Nell’anno scolastico 2017-18, il rimborso federale variava da 3,23 dollari per il pranzo gratuito a 31 centesimi per i pranzi interamente pagati, con un ulteriore rimborso disponibile per gli alimenti di base e in base a particolari circostanze scolastiche (ad esempio, un’alta percentuale di pasti è gratuita o a prezzo ridotto). Le autorità statali e locali possono contribuire con fondi aggiuntivi per colmare le lacune di bilancio, ma i deficit spesso persistono. I finanziamenti federali, statali e locali sono destinati al cibo, alle spese generali e all’amministrazione. Alla fine, dopo le altre spese, i fondi disponibili per il cibo possono essere limitati a 1 dollaro per pasto.

I tassi di partecipazione alla colazione nelle scuole sono notevolmente inferiori a quelli del pranzo, con solo la metà del numero di studenti idonei a partecipare. L’approccio della “colazione dopo la campanella” mira ad aumentare la partecipazione al programma spostando il servizio di colazione dalla mensa (prima dell’inizio della giornata scolastica) alla classe (come parte della giornata scolastica). Esistono vari modelli di colazione dopo la campanella, tra cui grab-and-go, colazione in classe e seconda opportunità, e tutti condividono l’obiettivo comune di rendere la colazione più conveniente e accessibile per tutti gli studenti. Gli ospedali possono sostenere questi sforzi aiutando le scuole ad assicurarsi i finanziamenti per implementare questi modelli o dando un sostegno finanziario per finanziare i cambiamenti del programma e delle attrezzature, come l’acquisto di carrelli e frigoriferi per rendere più facile offrire la colazione al di fuori della mensa.

La Community Eligibility Provision offre un nuovo modello di rimborso per le scuole. Secondo questa disposizione, le scuole e/o i distretti nelle comunità a basso reddito possono offrire pasti gratuiti universali quando più del 40% dei loro studenti sono iscritti al Supplemental Nutrition Assistance Program e ad altri programmi di benefici. Attraverso le scuole partecipanti, il programma di idoneità della comunità dà a più di 9 milioni di studenti l’accesso gratuito alla colazione e al pranzo e aumenta la partecipazione alla colazione e al pranzo. Eppure solo la metà delle scuole idonee vi partecipa. Gli ospedali possono scoprire se le scuole locali sono idonee e iscritte al programma di idoneità comunitaria attraverso il sito web dell’USDA. Per le scuole idonee che non sono iscritte, gli ospedali possono assicurarsi che le scuole siano consapevoli dell’opportunità, sostenere la partecipazione e lavorare con le scuole per facilitare il processo di applicazione.

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