Nella religione, un profeta è colui che parla a nome di un dio o che è divinamente ispirato a rivelare la volontà di un dio. Nella tradizione giudaico-cristiana i profeti più noti sono quelli menzionati nella Bibbia ebraica (o Antico Testamento): Elia, Isaia, Geremia, Ezechiele, Amos, Osea e altri. La profezia, tuttavia, non era limitata all’antico Israele, ma ha fatto parte di molte religioni, tra cui il cristianesimo, l’Islam, l’induismo e l’animismo.

Si crede spesso erroneamente che i profeti predicano principalmente il futuro. Mentre si dice che i profeti abbiano spesso predetto eventi futuri, le loro previsioni erano basate sull’analisi di ciò che vedevano accadere intorno a loro. Gli individui la cui preoccupazione principale era fare previsioni erano chiamati indovini. Si trattava di persone come gli astrologi, che studiavano i pianeti e le stelle per avere indicazioni sugli eventi futuri; oppure erano persone che leggevano i presagi, come i voli degli uccelli, come base per le previsioni. La somiglianza tra profeti e indovini era la convinzione che entrambi ricevessero ispirazione dagli dei. Il primo capitolo della profezia di Geremia, per esempio, include un verso in cui Dio afferma: “Ecco, ho messo le mie parole nella tua bocca”

Quello che un profeta aveva da dire poteva venire attraverso visioni o sogni, o poteva essere acquisito attraverso l’apprendimento. Anche il processo di apprendimento, tuttavia, aveva molto a che fare con l’acquisizione di uno stato mentale attraverso il quale le rivelazioni potevano essere ricevute. Coloro che si addestravano ad essere profeti erano organizzati in corporazioni guidate da maestri profeti.

I profeti si distinguevano dagli altri funzionari religiosi per la loro sensazione di avere una vocazione, o chiamata, direttamente da un dio. I sacerdoti presiedevano ai rituali e i maestri esponevano la dottrina; ma i profeti trasmettevano un messaggio, ed era spesso un messaggio che contraddiceva il rituale o la dottrina tradizionale. I profeti erano spesso critici delle loro società e, quando avevano successo, erano riformatori. La predicazione dei profeti di solito aveva a che fare con la giustizia e la moralità, invitando il loro pubblico a correggere le loro strade prima che il loro dio li punisse.

C’erano profeti nella maggior parte delle società dell’antico Medio Oriente. Spesso erano semplicemente consiglieri dei re. A volte veniva chiesto loro di fare previsioni, specialmente riguardo all’esito delle campagne militari. In alcuni casi erano affiliati ai templi e ci si aspettava che facessero profezie come caratteristica regolare delle feste religiose.

I profeti più noti sono quelli il cui lavoro è descritto nella Bibbia ebraica. La profezia come vocazione separata si sviluppò lentamente in Israele, e i primi esempi furono probabilmente derivati dai vicini popoli cananei. Nel periodo più antico, intorno al 1100 a.C., non c’era distinzione tra sacerdote, indovino e profeta. I primi profeti erano collegati con i santuari in luoghi come Bethel e Gerico e più tardi con il Tempio di Gerusalemme.

Quello che viene chiamato profetismo classico apparve in Israele durante l’VIII secolo a.C. nelle persone di Amos e Osea. Essi sono chiamati classici per due motivi. Nella Bibbia appaiono libri che sono presumibilmente i loro propri scritti, invece di rapporti su di loro. L’enfasi della loro profezia era diversa; essi esprimevano un atteggiamento ostile ai profeti e agli dei di altre religioni, ed esaltavano un concetto nazionalistico della relazione di Israele con il suo dio. Alcune delle denunce profetiche erano dirette contro un’eccessiva enfasi sui rituali e sui sacrifici. I profeti insistevano che Dio preferisce un comportamento retto ed etico alla devozione servile ai dettagli dei servizi di culto. Poiché i profeti credevano che il popolo d’Israele fosse il popolo eletto da Dio, predicavano contro tutto ciò che gli israeliti facevano per compromettere questa relazione. Questo includeva l’adorazione di altri dei e le alleanze con altre nazioni. Le denunce profetiche includevano anche l’abuso di potere – l’oppressione del debole da parte del forte – e la mancata amministrazione della giustizia. (Vedi anche Bibbia, “I profeti”.)

Nella maggior parte delle sette del cristianesimo Gesù è accettato sia come il profeta definitivo che come il compimento di tutte le profezie precedenti. Nel II secolo, tuttavia, un nuovo profeta cristiano, Montano, sostenne di essere lo spirito di verità come profetizzato da Gesù. Il montanismo si diffuse tra i cristiani asiatici e africani dal 200 al 900, ma fu denunciato come eretico dal papa. Diverse sette cristiane moderne seguono gli insegnamenti dell’antico profeta Mormon, le cui parole, secondo loro, furono rivelate divinamente al profeta americano del 19° secolo Joseph Smith.

I profeti hanno giocato un ruolo importante anche nella creazione delle religioni non giudeo-cristiane. Per l’Islam, Maometto fu l’ultimo dei profeti e il messaggero di Dio che consegnò l’ultima parola di Dio nel Corano. Gli zoroastriani, che vivono in India e Iran, seguono gli insegnamenti del profeta persiano Zoroastro, o Zarathustra, del VII secolo a.C., uno dei primi profeti del monoteismo. Numerosi profeti, come Lakula, il fondatore della setta Shiva dell’Induismo, appaiono come portavoce degli dei nelle tradizioni orali e scritte indù. Nelle società dei nativi americani, i profeti o gli sciamani fungevano da portavoce tra l’uomo, gli dei e la natura.

La comparsa di profeti nella storia più recente ha spesso coinciso con periodi di grande pericolo e sconvolgimento sociale. Nel XVII secolo, in seguito ai massacri di ebrei in Ucraina, Shabbetai Zevi, un ebreo europeo, si proclamò Messia e ultimo profeta e ottenne un seguito diffuso. Il movimento messianico terminò dopo che Zevi, su minaccia di esecuzione, abbracciò l’Islam. Tenskwatawa, un nativo americano della tribù Shawnee e fratello di Tecumseh, fu venerato come un profeta dopo aver predetto accuratamente un’eclissi solare nel 1806. Guidò un movimento di resistenza contro l’espansione degli Stati Uniti nel territorio indiano, ma perse la sua influenza dopo una sconfitta nella battaglia di Tippecanoe nel 1811. Nella Cina del XIX secolo, un cinese convertito al cristianesimo di nome Hong Xiuquan affermò di essere un profeta e il secondo figlio di Dio. Egli guidò la ribellione dei Taiping, durata 14 anni, contro la dinastia Qing.