Una delle prime destinazioni online prima di Internet era Prodigy. Come molti bambini prodigio che condividono il nome, Prodigy ha iniziato con molte promesse, solo per finire con l’essere un disastro. L’ospite Michael Banks dà uno sguardo indietro al tormentato viaggio di Prodigy.

Internet è una di quelle cose che è difficile ricordare com’era non avere intorno. Ma prima che tutti fossero connessi a Internet, le persone che volevano andare online dovevano fare altre cose. Le scelte erano limitate. O si usava una BBS locale, dove tutte le comunicazioni rimanevano locali a meno che il sysop fosse collegato ad una rete come WWIV o Wildcat, o si usava un servizio a pagamento con portata nazionale.

Prodigy era uno di questi servizi premium. Era il servizio online pre-Web che ha avuto successo nonostante incredibili errori come la censura e la rimozione di servizi che aveva offerto gratuitamente. Ma milioni di persone hanno bei ricordi di Prodigy perché era la loro prima esperienza online.

Prodigy fu un grande successo, specialmente per quelli nuovi al mondo online, perché aveva una grafica NAPLPS fluida ed era facile da usare. Le persone che non erano mai state online erano attratte dalla TV nazionale e dalla pubblicità sulle riviste. Ed erano entusiasti di quello che trovavano su Prodigy: notizie, meteo, referenze e rapporti sportivi; bacheche; e-mail; e pubblicità, una pubblicità discreta su quasi ogni pagina. Ma niente download e niente chat. Ma non importava; la maggior parte dei membri non aveva mai visto nient’altro.

L’accesso illimitato a questa ricchezza costava solo 12,95 dollari al mese — nessun costo al minuto di cui preoccuparsi. Inoltre, Prodigy è stato il primo servizio online a dare ai membri più ID utente. Questi vantaggi erano inauditi. Sembrava impossibile, ma l’appoggio di Sears e IBM lo rese reale.

Progettato per avere successo, destinato a fallire

Non sembrava che qualcosa potesse andare storto. Ma il servizio si è messo nei guai prima ancora di aprire. I progettisti di Prodigy presumevano che i membri avrebbero trascorso la maggior parte del loro tempo online guardando le pagine degli inserzionisti, le notizie e le relative offerte “passive”. E così il sistema fu progettato con un uso minimo a lunga distanza in mente.

I punti di presenza (POP) in ogni città avrebbero contenuto la maggior parte del contenuto di Prodigy. Una volta al giorno i POP aggiornavano il loro contenuto chiamando il computer principale di Prodigy attraverso linee affittate. I membri accedevano al contenuto del POP locale tramite una telefonata locale. In questo modo, non c’era bisogno di tenere aperte le connessioni di rete per inviare dati ai singoli utenti.

Tuttavia, il comportamento dei membri di Prodigy non era così passivo. Gravitavano verso gli elementi interattivi di Prodigy — e-mail e bacheche. Nel 1990, solo il cinque per cento dei membri inviò oltre 3,5 milioni di messaggi e-mail. Il volume di messaggi significava che i POP facevano molte chiamate a casa ogni giorno, accumulando milioni di dollari di spese. Gli inserzionisti di grande nome aiutavano a sottoscrivere le spese, ma i problemi erano appena iniziati.

Invia i censori

Nel 1991 la direzione della Prodigy decise di censurare i contenuti. Probabilmente iniziò come un’idea per ridurre il traffico di messaggi, ma Prodigy iniziò a vietare i commenti negativi sugli inserzionisti e poi qualsiasi commento pubblico sugli inserzionisti. Inoltre, Prodigy vietò le bestemmie e qualsiasi altra cosa che potesse offendere qualcuno. Poi arrivò il divieto di guerre di fiamme tra i membri. Presto il servizio mise letteralmente fuori legge i messaggi che menzionavano un altro membro per nome.

Ogni messaggio veniva esaminato dai censori, e quelli che violavano le regole venivano cancellati. Era un compito di Sisifo, e lo facevano in modo eccessivo. Per esempio, i membri non potevano usare la parola “cagna” in un forum di allevatori di cani. E presumibilmente le discussioni sul Roosevelt dime furono cancellate da un forum di collezionisti di monete perché c’era un membro il cui nickname era “Roosevelt Dime.”

I membri di Prodigy erano incensurati. Migliaia reagirono organizzando gli utenti in gruppi sotterranei di e-mail. I fili delle conversazioni venivano presi dalle bacheche e fatti circolare come in un listserv, con ogni partecipante che aggiungeva commenti e li passava. Era come dover inviare newsgroup USENET a migliaia di destinatari più volte al giorno. Il traffico di posta elettronica raggiungeva proporzioni impressionanti.

Prodigy rispondeva al fuoco con un limite ai messaggi di posta elettronica. Se inviavi più di 30 messaggi al mese, dovevi pagare cinque centesimi per messaggio. Le copie carbone costavano un quarto. E la tariffa fissa saliva a 14,95 dollari. Alcuni membri scrissero agli inserzionisti di Prodigy per protesta e fecero cancellare i loro account.

Di male in peggio

Versero nuove voci che Prodigy stava leggendo le e-mail di tutti. Poi una voce molto peggiore si diffuse a macchia d’olio: Prodigy stava attaccando direttamente i computer degli utenti.

Come per AOL, parte del contenuto di Prodigy era temporaneamente memorizzato sui dischi dei computer dei membri. Prodigy scriveva elementi delle sessioni online sui computer dei suoi membri e rileggeva i dati per certe operazioni. A volte i settori utilizzati da quei file di cache contenevano dati di altre applicazioni che non erano state cancellate dopo essere state eliminate. Diverse persone che stavano lavorando indipendentemente per trovare un hack per salvare messaggi BBS e di posta su disco (qualcosa che Prodigy non avrebbe permesso per ragioni di copyright) scoprirono questo e iniziarono a parlarne con altri membri. La cosa fu rapidamente trasformata in una voce che Prodigy stava mettendo uno spyware nei computer dei membri.

Non importa che nemmeno un decimo dell’uno per cento dei membri di Prodigy avesse qualcosa di interesse per gli estranei — se Prodigy stava leggendo i dischi dei membri, doveva avere qualcosa di buono. Così Prodigy riscrisse il suo software per eliminare il data-caching. Nonostante molte persone eccitabili dentro e fuori Prodigy volessero credere che qualcosa di sinistro stesse accadendo, le voci alla fine si spensero — fino a quando non arrivò il vero spyware.

Prendendo confidenza

Tra tutti i fuochi d’artificio, Prodigy riuscì a tenere duro. Il servizio aggiunse un’area di download di file — gestita da Ziff-Davis e a pagamento. Sempre più membri si iscrissero. Poi, nel 1994, Prodigy fece l’errore più grande di tutti: offrì chat room illimitate, senza sovrapprezzo.

Le spese di telecomunicazione andarono alle stelle mentre migliaia e migliaia di membri rimanevano iscritti per 8 o 10 ore al giorno — alcuni anche di più. La direzione della Prodigy era sbalordita dai costi. Oltre a questo, ciò che veniva discusso nelle chat room mandava i censori della Prodigy in crisi.

Prodigy chiuse la chat. Adesivi e magliette con il motto “Prodigy fa schifo!” apparvero in tutte le parti del paese. Centinaia di membri fecero una guerra senza sosta con post anti-Prodigy sulle BBS e su ogni servizio online esistente.

Prodigy stava ancora perdendo così tanti soldi che fu costretta a mettere tariffe al minuto su alcuni servizi. Ironicamente, fu in questo periodo che gli altri servizi commerciali online iniziarono a sperimentare lo schema di prezzi originale di Prodigy: tariffe forfettarie per i servizi di base e sovrapprezzi per i servizi premium.

La goccia che fa traboccare il vaso

In modo sorprendente, Prodigy sopravvisse a tutti gli errori. L’appoggio di Sears e IBM aiutò, ma il prezzo basso e Internet furono ciò che effettivamente salvò l’azienda dall’estinzione, almeno temporaneamente. L’offerta di USENET e FTP mantenne la gente interessata a Prodigy in generale.

Nel 1997 Prodigy divenne un ISP, pur mantenendo l’aspetto di servizio online, proprio come fa AOL oggi. Ancora più simile all’attuale AOL, cercò di sviluppare un proprio browser web, ma questo fallì. Nel 1999, di fronte ai problemi dell’anno 2000, l’azienda spense le luci. Continuò ad esistere per un decennio in varie iterazioni, incluso un ISP in Messico. Andare su prodigy.com oggi ti porta a my.att.net.

Oh, sì: Prodigy fece un altro errore. Ha cercato di rivendicare la responsabilità di aver inventato Internet, la posta elettronica e l’esperienza online in generale. Per citare un comunicato Prodigy del 1999, “Undici anni fa Internet era solo un sogno intangibile che Prodigy ha portato alla vita”. Lo stesso comunicato stampa continuava a dire: “Prodigy è stata la prima a portare a questi early adopters servizi come la navigazione nel World Wide Web, la posta elettronica e le prenotazioni aeree e bancarie online.”

Per quanto tutto ciò fosse scandaloso, Prodigy fu responsabile dell’introduzione di milioni di persone ai servizi online, contribuendo a rendere accettabile la pubblicità online e creando i concetti di tariffe forfettarie e di ID utente multipli.

Cosa ti ha portato online per primo?

Sei uno di quelli che hanno iniziato con Prodigy? O hai iniziato con uno degli altri servizi commerciali come CompuServe o AOL? Forse hai iniziato come molti negli anni ’80 su una BBS vecchio stile. Partecipa al sondaggio qui sotto e scrivi nei commenti.