— ARLINGTON, Texas — Quando Prince Fielder ha annunciato mercoledì che un secondo intervento chirurgico di fusione spinale aveva messo fine alla sua carriera, sua moglie, Chanel, si è seduta in una sezione riservata ai giocatori, al front office e alla famiglia.

I figli di Fielder – Jadyn di 11 anni e Haven di 10 – si sono seduti con loro padre.

Nessuno dovrebbe essere sorpreso. In un paese in cui troppi bambini crescono non conoscendo i loro padri o non avendo relazioni con loro, i bambini di Prince Fielder sono il centro della sua vita.

Durante i tre anni di infortuni del loro padre con i Texas Rangers, i ragazzi di Fielder hanno trascorso un sacco di giorni intorno alla clubhouse dei Rangers, shagging fly balls o giocare a baseball con i figli di Adrian Beltre e Shin-Soo Choo prima dell’allenamento in battuta.

Forse è perché Fielder sapeva quanto divertimento ha avuto come un bambino appeso intorno clubhouse con suo padre, ex slugger Cecil Fielder, e voleva i suoi figli ad avere la stessa esperienza. Forse è perché Fielder ha avuto un rapporto teso con suo padre per diversi anni, e voleva garantire che la sua famiglia non ha mai sperimentato che.

Fielder è riferito che non è più estraneo a suo padre. È chiaro che il suo legame con i suoi figli è forte.

“Voglio ringraziare i miei ragazzi”, ha detto Fielder. “Non importa cosa, sono stato il migliore per loro, e questo mi ha sempre fatto sentire bene. Questi sono i miei due homies.

“Mia moglie, lei mi ha davvero aiutato molto. È stata una lotta quest’anno, e poi sentire questa notizia, per lei rimanere positiva – non importa cosa – non mi avrebbe permesso di abbattermi a casa. Non mi avrebbe permesso di deprimermi. Non mi avrebbe mai permesso di sentirmi meno di me stesso che dovrei.”

Questa stagione è stata una lotta per Fielder, come lo era il 2014, il suo primo anno con i Rangers. Quell’anno, ha giocato solo 42 partite prima che avesse bisogno di un intervento chirurgico. Dopo aver colpito .305 la scorsa stagione con 23 homer e 98 RBI, Fielder non ha mai trovato un ritmo questa stagione. Stava colpendo meno di .200 in giugno. Spesso, gli è stato chiesto della sua salute.

Fielder ha richiesto un incontro con il dottor Robert Watkins dopo una prestazione 0-for-4 il 18 luglio contro i Los Angeles Angels.

“Alla fine, ad Anaheim, ha avuto alcuni lanci da colpire, e non poteva consegnare”, ha detto Scott Boras, l’agente di Fielder. “Ha detto che sta succedendo qualcosa. Ci aspettavamo un po’ di tempo di DL, ma non questo.”

L’esame di Watkins ha rivelato che Fielder aveva problemi significativi.

“Non sapevo che fossero sintomi,” ha detto Fielder. “Se hai una spalla tesa, ti dicono di sciogliere i bicipiti. Ogni tanto, andavo a fare qualcosa e mi sentivo strano.

“Non riesco a spiegarlo. Quando ho fatto il test dal medico, mi ha chiesto di camminare in linea retta e non ci sono riuscito. L’ho fatto, ma c’era troppo cervello coinvolto per camminare in linea retta.”

Alla conclusione dell’esame, il dottor Watkins disse a Fielder che la sua carriera era finita.

“Penso che tu abbia bisogno di un intervento chirurgico, e non ti consiglierei di giocare ancora”, disse a Fielder. “

Fielder tornò a casa per avere quella che pensava sarebbe stata una delle conversazioni più difficili della sua vita: dire ai suoi ragazzi che la sua carriera nel baseball era finita.

Invece, gli hanno tirato su il morale.

“Sono tornato a casa e ho detto loro cosa aveva detto il dottore, e non mi hanno mai permesso di sentirmi male. Hanno detto: ‘Va tutto bene, papà'”, ha detto Fielder. “Non si sono nemmeno allontanati dai videogiochi. Sono così orgoglioso di loro per essere stato così forte per me in quel momento.”

Fielder ha parlato per circa 20 minuti mercoledì. Non ha mai menzionato i suoi 319 home run – lo stesso numero che ha colpito suo padre. Non ha parlato delle sue sei apparizioni nell’All-Star game o dei 1.028 RBI o del .887 OPS in carriera. Non ha parlato di vincere l’Home Run Derby come Brewer nel 2009 a St. Louis o nel 2012 a Kansas City come Tiger. Si è concentrato sull’importanza di avere la sua famiglia con lui praticamente per ogni momento importante sul diamante del baseball.

“Tutti gli All-Star Games con loro, gli Home Run Derby. Solo essere in grado di avere mia moglie e i bambini sul campo con me per i playoff, tutte le cose di celebrazione, è successo con me”, ha detto. “Questa è la cosa più grande.

“Non hanno mai perso un singolo grande momento che ho avuto perché erano sempre lì. Mia moglie passava i Capri Suns e i miei figli passavano le arance. Era il team Fielder. Non si sono mai persi niente di quello che ho fatto e che mi è piaciuto”

Mentre suo padre parlava, Haven si asciugava una lacrima.

“Quando il gioco ti viene portato via così, non è facile da gestire”, ha detto il terza base Adrian Beltre. “È più facile quando dici: ‘Ne ho avuto abbastanza. Vado a casa e sto con la mia famiglia”. Quando vai a casa perché non puoi più farlo, è diverso, ma non è morto. Può godersi la sua famiglia e guardare avanti al prossimo capitolo.”

Tutti i compagni di squadra di Fielder hanno partecipato al suo annuncio, così come il proprietario della squadra Ray Davis. Fielder e Beltre hanno controllato la clubhouse dei Rangers così il manager Jeff Banister non ha dovuto farlo.

Fielder era il professionista consumato, un giocatore rispettato dai giovani e dai veterani. Ora è finito, dopo 12 stagioni, cinque viaggi ai playoff, una media battuta in carriera di .283 e una vita di ricordi che non svaniranno mai.

“Mi mancheranno i miei compagni di squadra e i miei figli che vengono in campo con me. Tutte quelle cose di cui ho potuto godere”, ha detto Fielder. “Fa un po’ schifo perché sembra che mi sia stato portato via un po’ troppo presto. Posso affrontarlo, ma è difficile per me affrontare le cose che fanno male ai miei figli.”

Poi Fielder si è alzato, ha avvolto il suo braccio intorno alla spalla di Jadyn ed è uscito dalla stanza mentre suo figlio usava la sua camicia per asciugarsi le lacrime.