Le forme di vita aliene sono state un punto fermo della fantascienza popolare per oltre un secolo, ma il più delle volte, hanno l’aspetto di umani con uno strano naso, un cappello buffo o orecchie a punta (scusa, Mr. Spock!). Questi look sono spesso il risultato dei produttori televisivi e cinematografici che tentano di creare un costume “alieno” con un budget limitato. Ma come saranno i veri alieni quando (e se) finalmente li incontreremo?

La Ricerca di Intelligenza Extraterrestre (SETI) è in corso da circa 50 anni, sponsorizzata da governi, industrie private e (ora) ricchi benefattori. Usando radiotelescopi e altri strumenti, gli astronomi stanno cercando di ascoltare i messaggi inviati di proposito, o accidentalmente, da specie intelligenti su altri mondi.

“Sono ottimista per natura – come scienziato, devi esserlo. Ma il mio sentimento di speranza non è un pio desiderio; è saldamente ancorato alla logica del SETI. Mezzo secolo sembra un tempo lungo, ma la ricerca è davvero agli inizi. Dato lo stato attuale degli sforzi e delle capacità del SETI, sento che siamo all’apice dell’apprendimento di qualcosa di veramente rivoluzionario”, scrive Seth Shostak, astronomo senior del SETI.

Siccome potremmo essere vicini al momento in cui ci troveremo faccia a faccia (o almeno orecchio a orecchio) con una civiltà aliena, guardiamo a ciò che la vita sulla Terra ha in comune tra le specie, e alle leggi della natura che permeano l’Universo, nel tentativo di determinare come la vita possa essersi formata altrove.

La vita sulla Terra si presenta in molti stili di corpo diversi, evoluti per la loro nicchia nel mondo. Quindi, la prima cosa che possiamo dire con quasi certezza è che qualsiasi pianeta pieno di vita è probabile che sia pieno di varie specie, così diverse come lo sono i polpi, gli olmi e il plancton qui sulla Terra. Quindi, restringiamo la nostra ricerca alle sole forme di vita abbastanza intelligenti da costruire un radiotelescopio o un’astronave e prendere contatto con altri pianeti (il nostro gatto ha capito come far funzionare le maniglie delle porte ieri, ma non è ancora probabile che entri presto in contatto con una civiltà aliena – mi spiace, Max!).

È probabile che la vita su altri pianeti si sia evoluta, come sulla Terra, in uno (o più) di tre terreni – terra, liquido o gas. Possiamo anche assumere con sicurezza che le leggi dell’evoluzione e della selezione naturale funzionino in modo simile su altri mondi come fanno qui.

Gli alieni hanno probabilmente una qualche forma di trasporto – se camminano, strisciano, nuotano o volano. Senza questo, avrebbero difficoltà a “incontrarsi” con altri membri della loro specie per costruire la loro civiltà.

Qui sulla terraferma, la maggior parte delle specie usa le gambe per spostarsi, un adattamento che è utile su diversi terreni, dai deserti ai boschi. Quindi, gli alieni che si sono evoluti sulla terraferma è più che probabile che abbiano gambe di qualche tipo (scusate, serpenti!). Se una specie intelligente si è formata negli oceani (di acqua, idrocarburi, o qualche sostanza bizzarra come il mercurio o lo iodio), avrebbero probabilmente bisogno di pinne, tentacoli o getti per muovere il fluido, producendo movimento. Per le specie aviarie, le ali sono probabilmente la norma, anche se una struttura simile a un pallone nel loro corpo (o potenzialmente getti naturali) sono anche possibilità.

La radiazione elettromagnetica (em) permea l’Universo, quindi è probabile che le forme di vita avanzate possiedano qualche modo di raccogliere ed elaborare alcune forme di radiazione em, simile al modo in cui interpretiamo la luce. Tuttavia, gli alieni potrebbero “vedere” in lunghezze d’onda molto diverse dalle nostre – infrarossi, ultravioletti o, eventualmente, onde radio.

Per questo motivo, possiamo aspettarci che un extraterrestre intelligente abbia qualche forma di occhi, anche se potrebbero essere molto diversi dai nostri. La luce visibile che vediamo costituisce solo una piccola parte dello spettro elettromagnetico. Parte del motivo per cui gli animali sulla Terra vedono all’incirca le stesse lunghezze d’onda che vediamo noi è perché la nostra atmosfera fa un ottimo lavoro nel permettere alla luce visibile di raggiungere la terra, mentre blocca altre frequenze. Se i nostri occhi fossero sensibili ai raggi gamma o ai raggi X bloccati dalla nostra atmosfera, il mondo sarebbe davvero un posto molto buio. Tuttavia, l’atmosfera (o gli oceani) di altri pianeti potrebbero filtrare lunghezze d’onda della radiazione elettromagnetica completamente diverse da quelle del nostro mondo.

Solo una specie sulla Terra, il minuscolo copepode, ha solo un occhio singolo (anche se gli occhi di alcune specie sono in gran parte non funzionali). C’è un’ottima ragione per questo – più di un occhio è necessario per la visione tridimensionale, aiutando la capacità di giudicare accuratamente la distanza di un obiettivo, sia che si tratti di una preda o di un posto dove viaggiare. Avere più di un occhio è utile anche quando è necessario scansionare un’area per i predatori, in modo da non essere mangiati, permettendo di riprodursi un altro giorno. Pertanto, è probabile che qualsiasi specie abbastanza avanzata da comunicare con altri mondi avrebbe due o più “occhi”, anche se noi potremmo non riconoscerli come tali (Scusa, Mike Wazowski!).

Gli alieni intelligenti sono anche quasi certi di avere qualche metodo per afferrare e manipolare gli oggetti, al fine di costruire radiotelescopi e navi spaziali. Escludendo qualcosa come la telecinesi (che sembra improbabile), questo probabilmente significa che possiedono un qualche tipo di appendice, in grado di afferrare gli oggetti e spostarli con un certo grado di finezza.

Le leggi della termodinamica e della chimica quasi richiedono che qualche processo, molto simile al mangiare, dovrà avvenire in qualsiasi specie, indipendentemente dalla loro provenienza, per fornire energia agli extraterrestri per fare, beh, quasi tutto. Tuttavia, potrebbero non consumare cibo, ottenendo invece la loro energia dal loro sole o dalle sostanze chimiche nel mezzo che chiamano casa.

Finalmente, potremmo aspettarci che gli alieni intelligenti abbiano una qualche forma di linguaggio – anche qui sulla Terra, uno degli unici animali ritenuti in gran parte silenziosi, le giraffe, apparentemente comunicano attraverso un ronzio a bassa frequenza. Qui sulla Terra, tuttavia, la comunicazione può avvenire non solo attraverso il suono, ma il linguaggio del corpo (compreso il linguaggio dei segni), i profumi e la danza delle api. Come le specie aliene comunichino è un’ipotesi di chiunque, ma probabilmente avranno qualche forma di linguaggio.

Il numero di civiltà aliene nella galassia (o nell’Universo) può essere stimato usando l’equazione di Drake. In breve, la formula usa il numero di stelle che si sta studiando, lo divide per la frazione che ha pianeti, poi per la frazione con pianeti abitabili, quelli su cui si è evoluta la vita, la frazione con vita intelligente, e così via, fino a produrre una stima del numero di civiltà intelligenti.

“Quando viene trattato come un semplice problema matematico, sorgono stime selvaggiamente diverse – che… possono essere il risultato di distorsioni. Dal momento che poche delle variabili sono note, alcuni ritengono che conferisca un’aria di certezza alla probabilità di E.T. mentre dipende da un insieme fondamentalmente incerto di punti di dati”, spiega il SETI Institute.

Fino a poco tempo fa, anche la percentuale di stelle con pianeti era un’ipotesi. Dopo aver trovato migliaia di esopianeti utilizzando la sonda Kepler, ora sappiamo che quasi ogni stella che guardiamo è circondata da pianeti. E abbiamo un’idea migliore di quanti di questi sono simili alla Terra – le stime attuali sono circa uno su cinque, anche se questo numero è destinato a salire, dato che la tecnologia per trovare pianeti più piccoli migliora. Nel suo libro The Future of Humanity, il fisico Michio Kaku stima che ci possano essere 20 miliardi di pianeti simili alla Terra solo nella Via Lattea. Inoltre, ci sono centinaia di miliardi di altre galassie, con nuove che vengono scoperte continuamente.

Con così tante opportunità per la vita intelligente di evolversi su altri mondi, è abbastanza possibile che ogni idea in questo articolo sia sbagliata. Ma queste nozioni possono essere il miglior punto di partenza per pensare a come potrebbe essere E.T. al primo contatto.