Il comune raffreddore è una delle principali ragioni per perdere giorni di lavoro e di scuola. La maggior parte di noi ha due o tre raffreddori all’anno, ognuno dei quali dura almeno una settimana.

Non c’è una vera e propria cura, ma gli studi degli ultimi anni mostrano che alcuni integratori contenenti zinco possono aiutare a ridurre la durata dei sintomi del raffreddore fino al 40% – a seconda della quantità del minerale in ogni dose e con cosa è combinato.

Lo zinco ha una storia interessante. Non è stato nemmeno riconosciuto come un minerale essenziale per la salute umana fino al 1970. Ma questo è cambiato grazie al lavoro del dottor Ananda Prasad – un medico di 91 anni che, decenni fa, ha avuto un’intuizione che ha portato a una migliore comprensione del ruolo dello zinco nell’immunità.

Negli anni ’60 Prasad stava studiando un gruppo di giovani uomini in Egitto che non erano cresciuti in altezza normale e sono rimasti sottosviluppati anche in altri modi. Prasad si chiese se il problema potesse essere una mancanza di zinco.

Quando Prasad diede loro integratori di zinco, gli uomini crebbero significativamente più alti.

“Non potevo crederci”, dice. Prasad non si era mai aspettato una crescita così significativa.

Alcuni scienziati hanno sfidato le sue scoperte, al momento, mettendo in discussione l’idea che la carenza di zinco potrebbe anche verificarsi negli esseri umani. “Era controverso”, dice Prasad.

Ma lui ha continuato la sua ricerca e ha cominciato a documentare i modi in cui lo zinco influenza l’immunità.

Finalmente, negli anni ’70, la National Academy of Sciences ha dichiarato lo zinco un minerale essenziale, fondamentale per molti aspetti del metabolismo cellulare. La NAS ha stabilito una dose giornaliera raccomandata, che è la quantità giornaliera sufficiente per una buona alimentazione. (La maggior parte di noi oggi ottiene molto zinco da alimenti come fagioli, noci, cereali integrali e cereali fortificati.)
Prasad dice che si è sentito rivendicato da questa azione. “Assolutamente”, ci ha detto Prasad dalla sua casa in Michigan, dove è ricercatore e professore alla Wayne State University School of Medicine di Detroit.

Quello che è venuto dopo nella sua carriera può essere altrettanto sorprendente. Prasad ha dimostrato che lo zinco ha un effetto sull’immunità – così ha pensato che potrebbe aiutare contro un flagello onnipresente – il comune raffreddore.

Per testare questa teoria, ha collaborato con uno scienziato dell’Università del Michigan – che era scettico.

“Quando l’ho sentito per la prima volta, ho detto al suo assistente di ricerca: penso che stia perdendo la testa”, ricorda James T. Fitzgerald, che ha esperienza nella progettazione di studi di ricerca.

Fitzgerald ha accettato di aiutare con uno studio in doppio cieco, controllato con placebo. Hanno identificato i partecipanti nella zona di Detroit che avevano sviluppato il raffreddore e hanno dato loro pastiglie di zinco. Né i partecipanti né i ricercatori sapevano chi aveva ricevuto la cosa vera e chi il placebo.

“Ecco, quando ho fatto l’analisi, ha effettivamente ridotto i sintomi del raffreddore comune di circa due o tre giorni”, dice Fitzgerald. “

Lo zinco è stato studiato per anni, e non tutti gli studi hanno evidenziato un beneficio, ma questo può essere dovuto al dosaggio e alla composizione della pastiglia usata.

Più recentemente, una meta-analisi pubblicata nel 2017 da Harri Hemilä dell’Università di Helsinki conclude che da 80 a 92 milligrammi al giorno di zinco, dato all’inizio dei sintomi del raffreddore, ha ridotto la durata del raffreddore comune del 33%.

Lo studio trova che due diversi composti di zinco – zinco acetato e zinco gluconato – sono entrambi efficaci. E non c’è alcuna prova, dicono i ricercatori, che aumentare queste dosi di zinco (a 100 milligrammi al giorno o più) porta ad una maggiore efficacia.

Grande notizia. Tuttavia, “è abbastanza difficile istruire i pazienti”, dice Hemilä, l’autore della meta-analisi. Questo perché le formulazioni di zinco per il raffreddore vendute in farmacia contengono spesso più ingredienti che possono ridurre l’efficacia dello zinco. Per esempio, le pastiglie “non dovrebbero contenere acido citrico”, dice Hemilä, perché si lega con lo zinco in un modo che impedisce al minerale di essere rilasciato. Inoltre, dice, il meccanismo d’azione non è ben compreso, quindi gli scienziati non possono dire esattamente come funziona.

La pastiglia usata nello studio del Michigan non è disponibile in commercio, nota Fitzgerald. “

Così, controllate l’elenco degli ingredienti di ogni pacchetto e la dimensione della dose di zinco, raccomandano gli scienziati. Perché non tutti i prodotti stanno andando ad aiutare.

E ricordate, altre misure di buon senso possono aiutare ad alleviare i sintomi del raffreddore troppo – come ottenere un buon sonno e bere liquidi extra – o evitare che si deteriori in qualcosa di peggio.