Studi interventistici

Molte delle aziende che commercializzano software di allenamento cognitivo stanno anche sponsorizzando studi per cercare di provare che la strategia del loro programma è efficace. Uno dei più grandi studi condotti fino ad oggi è stato lo studio IMPACT (Improvement in memory with plasticity-based adaptive cognitive training), che è stato sponsorizzato da Posit Science e ha testato il Brain Fitness Program dell’azienda. I dati iniziali dello studio sono stati presentati al sessantesimo incontro annuale della Gerontological Society of America a novembre. I ricercatori di tre centri accademici statunitensi hanno assegnato in modo casuale 468 adulti sani di età pari o superiore ai 65 anni a 40 ore del Brain Fitness Program basato sul computer o a 40 ore di un programma di formazione educativa basato sul computer.

Il Brain Fitness Program ha lo scopo di migliorare la memoria aumentando la velocità e la precisione dell’elaborazione delle informazioni uditive. I partecipanti che sono stati assegnati al gruppo Brain Fitness Program hanno usato il programma per almeno 60 minuti al giorno, cinque giorni alla settimana, per 8-10 settimane. “In uno degli esercizi le persone sentono dei suoni che salgono o scendono e devono identificare la sequenza in cui opera una coppia di suoni”, spiega Elizabeth Zelinski, una scienziata cognitiva della University of Southern California che ha aiutato a condurre lo studio.

Il professor Zelinski e i suoi colleghi hanno scoperto che dopo 10 settimane di allenamento, i partecipanti al gruppo di intervento sono migliorati di più nel punteggio della memoria uditiva nel test della batteria ripetibile per la valutazione dello stato neuropsicologico (il punto finale primario) rispetto ai partecipanti al gruppo di controllo. Il professor Zelinski ritiene che alcune persone possano beneficiare di appena 20 ore di formazione, mentre altre potrebbero aver bisogno di ben 60 ore. Il lavoro futuro indagherà ulteriormente su questo, dice. E Posit Science ha già condotto piccole prove in pazienti con lieve deterioramento cognitivo, per vedere se il programma può aiutare a scongiurare la progressione verso il morbo di Alzheimer.

Un altro studio che è stato presentato pubblicamente per la prima volta l’anno scorso, all’ottava conferenza internazionale sulle malattie di Alzheimer e Parkinson a marzo, ha testato l’efficacia del programma di allenamento MindFit. In quello studio, 121 persone anziane sane sono state assegnate a caso al gruppo di allenamento, a cui è stato dato MindFit e chiesto di usarlo per 20 minuti ogni due o tre giorni per 24 sessioni, o a un gruppo di controllo, a cui è stato dato un CD con giochi per computer e chiesto di giocarci per una durata simile.

I ricercatori, guidati dal neurologo Amos Korczyn del Tel-Aviv Sourasky Medical Center, hanno scoperto che entrambi i gruppi miglioravano nella maggior parte delle misure di risultato, ma che le persone che usavano MindFit miglioravano significativamente di più. “Siamo molto fiduciosi che i dati sono molto forti e che MindFit sta effettivamente funzionando abbastanza bene”, dice il professor Korczyn, che è anche capo scienziato di NexSig, che ha sviluppato il software di valutazione neuropsicologica computerizzata (NexAde) che è stato utilizzato come principale misura di risultato nello studio.

A fine 2006 sono stati pubblicati i dati di cinque anni di follow-up del più grande studio indipendente fatto fino ad oggi, lo studio ACTIVE (advanced cognitive training for independent and vital elderly).3 Lo studio è stato sponsorizzato dall’US National Institute on Aging e dall’US National Institute for Nursing Research. Il dottor Marsiske e i suoi colleghi hanno assegnato in modo casuale 2832 persone sane con un’età media di 74 anni a uno dei quattro gruppi: allenamento della memoria, allenamento del ragionamento, allenamento della velocità e un gruppo di controllo “senza contatto” che è stato utilizzato per vedere quali sarebbero stati gli effetti dei test ripetuti. I partecipanti a ciascuno dei gruppi di allenamento hanno ricevuto 10 sessioni di allenamento.

“Tutti e tre i programmi di allenamento sono stati inizialmente molto efficaci nel migliorare l’obiettivo del loro allenamento”, spiega il dottor Marsiske. Impressionante, le persone che hanno ricevuto uno dei tre regimi di allenamento hanno continuato a performare significativamente meglio cinque anni dopo rispetto alle persone che non hanno ricevuto alcun allenamento. “Questo non significa che non ci sia stato un declino o una perdita degli effetti dell’allenamento – naturalmente, dopo cinque anni alcuni di essi sono stati spazzati via – ma vediamo differenze persistenti tra coloro che sono stati addestrati e coloro che non lo sono stati e vantaggi persistenti per coloro che sono stati addestrati”, dice.

Tuttavia, i miglioramenti dell’allenamento erano altamente specifici – per esempio, le persone che sono state assegnate al gruppo di allenamento della memoria sono migliorate nella memoria ma non nel ragionamento o nella velocità di elaborazione.

“Ci sono limitazioni alla generalizzabilità di ciò che abbiamo fatto ad altri tipi di intervento mentale, ma la proposta generalizzabile che si può prendere da questi dati è che le persone che sono in età avanzata – da metà degli anni 60 a metà degli anni 80 e più anziani – possono in generale continuare a migliorare anche quando l’allenamento cognitivo viene introdotto in tarda età.”

“Siamo in una fase molto precoce nello sviluppo e nella valutazione di questi programmi di allenamento, e se stessimo sviluppando nuovi farmaci avremmo molte prove e almeno alcune di queste prove sarebbero condotte indipendentemente da persone che non hanno anche progettato il programma di allenamento”, dice il dottor Marsiske. “Guarderemmo ad un’ampia varietà di risultati e faremmo studi di follow-up a lungo termine, e in generale quegli studi che stanno rivendicando il successo dei loro programmi di formazione, e questo include anche il gruppo Posit Science, non hanno ancora avuto l’opportunità di guardare i risultati generali per lunghi periodi di tempo”

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