Spesso chiamato dai locali il pipistrello dorato per la spessa pelliccia brunita che gli cinge il collo, il pipistrello della frutta dell’isola di Rodrigues si trova solo su una cresta vulcanica di 41 miglia quadrate nel mezzo dell’Oceano Indiano, a quasi 1.000 miglia dal Madagascar. Con il suo muso corto e appuntito, gli occhi rotondi e brillanti e le piccole orecchie triangolari, questo pipistrello di medie dimensioni assomiglia a un cane schipperke (con le ali!). Anche se non sono forti volatori, le loro potenti mascelle sono più che capaci di polverizzare una grande varietà di frutti e foglie, tra cui tamarindo introdotto, mango, fico, così come i frutti di palma nativi.

I pipistrelli richiedono alberi alti e maturi in grandi tratti contigui di foresta per roosting e riproduzione. Queste foreste forniscono anche protezione dai frequenti cicloni, che possono facilmente abbattere gli alberi più piccoli e spazzare i pipistrelli in mare. Una specie altamente sociale, i pipistrelli della frutta di Rodrigues si riuniscono insieme in grandi gruppi di roost, anche se quando partono la sera per nutrirsi, il loro comportamento è più solitario. Al roost, i maschi riproduttori controllano harem di otto a 10 femmine, mentre i maschi non riproduttori si appollaiano altrove. Come la maggior parte dei pipistrelli, i pipistrelli della frutta di Rodrigues si riproducono lentamente, con le femmine che partoriscono solo un cucciolo all’anno.

Questa specie è anche nota per il loro odore muschiato molto forte, che strofina sui rami degli alberi e sul fogliame, così come su altri pipistrelli, una tattica che si pensa aiuti l’identificazione sociale tra la colonia.

Come uno degli ultimi vertebrati endemici rimasti a Rodrigues, i pipistrelli della frutta, come altre volpi volanti, sono ritenuti importanti disperditori di semi e agenti impollinatori sull’isola. Come forti interagenti con i loro ecosistemi, se il pipistrello della frutta di Rodrigues dovesse essere eliminato dall’isola, le poche specie di piante native rimaste su Rodrigues, che si affidano al pipistrello per l’impollinazione o la dispersione dei semi, potrebbero anche scivolare verso l’estinzione.

Dopo la fine della seconda guerra mondiale, l’isola di Rodrigues è stata pesantemente disboscata per l’agricoltura, eliminando gran parte dell’habitat naturale dei pipistrelli. Da una popolazione stimata di 1.000 esemplari nel 1955, nel 1979 erano rimasti solo 70-100 pipistrelli. Anche se oggi sono circa 20.000, i pipistrelli della frutta di Rodrigues sono ancora in pericolo critico a causa della loro gamma geografica estremamente limitata. Nella Cascade Pigeon River Valley e in altri punti intorno alle aree meglio boscate dell’isola, i roosts individuali dei pipistrelli della frutta possono essere migliaia, e i gruppi di pipistrelli seguono gli alberi che fruttificano e fioriscono stagionalmente quando entrano in stagione.

La perdita di habitat rimane una forte minaccia al continuo successo del futuro dei pipistrelli della frutta di Rodrigues. Tuttavia, il rimboschimento aggressivo e un programma di educazione ambientale a lungo termine del Rodrigues Environmental Education Program (REEP) hanno aiutato a ricostruire il numero di pipistrelli. Sostenuto dal Philadelphia Zoo e dalla Mauritius Wildlife Foundation, il REEP non solo educa i residenti, i proprietari terrieri e gli studenti sull’importanza del ripristino delle foreste e della biodiversità, ma gestisce anche un vivaio di piante per raccogliere specie native da donare per la piantumazione. Conferenze, giornate di volontariato, conteggi di pipistrelli e lezioni coinvolgono la comunità nella rivitalizzazione degli habitat delle isole.

Questa specie si distingue anche come l’unico pipistrello gestito nell’ambito di un piano di sopravvivenza delle specie (SSP) dell’American Association of Zoos and Aquariums ad essere allevato con successo in cattività. Nel 1976, il Jersey Preservation Trust, ora Durrell Wildlife Conservation Trust, ha preso 25 pipistrelli selvatici di Rodrigues in cattività per iniziare un programma di allevamento in cattività sull’isola del Canale di Jersey, in Inghilterra, come salvaguardia contro la possibile estinzione. Dopo il successo iniziale, il Trust ha istituito un secondo programma di allevamento a Mauritius, che è rimasto l’unico altro programma di allevamento in cattività nel mondo fino agli anni ’90, quando gli zoo, tra cui il Philadelphia Zoo, sono stati in grado di portare coppie di riproduzione negli Stati Uniti per espandere gli sforzi di allevamento in cattività e salvaguardare il futuro dei pipistrelli della frutta Rodrigues.

Oggi, 16 zoo ospitano 180 pipistrelli della frutta di Rodrigues in cattività in tutti gli Stati Uniti, tra cui Philadelphia Zoos 35 individuals.

Attualmente, non ci sono piani per reintrodurre qualsiasi dei pipistrelli della frutta Rodrigues ora in cattività zoo-based, in gran parte perché l’habitat frammentato foresta isole sembra essere sostenere come molti pipistrelli come può al momento. Lavorando con gruppi come REEP, i residenti dell’isola di Rodrigues hanno dimostrato che salvare il loro carismatico pipistrello della frutta è un obiettivo che vale la pena perseguire

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