In agricoltura e orticolturaModifica
I bruchi come quelli della tarma del cotone Helicoverpa armigera possono devastare i raccolti.
Insieme i parassiti e le malattie causano fino al 40% di perdite di raccolto ogni anno. I gruppi animali di maggiore importanza come parassiti agricoli sono (in ordine di importanza economica) insetti, acari, nematodi e molluschi gasteropodi.
Gli insetti sono responsabili di due forme principali di danno alle colture. In primo luogo, c’è il danno diretto che causano alle piante quando si nutrono dei tessuti; una riduzione della superficie fogliare disponibile per la fotosintesi, una distorsione dei germogli in crescita, una diminuzione della crescita e del vigore della pianta, e l’appassimento dei germogli e dei rami causato dalle attività di scavo degli insetti. In secondo luogo c’è il danno indiretto, dove gli insetti fanno pochi danni diretti, ma trasmettono o permettono l’ingresso di infezioni fungine, batteriche o virali. Anche se alcuni insetti sono polifagi, molti sono limitati a una specifica coltura o gruppo di colture. In molti casi è la larva che si nutre della pianta, costruendo una riserva nutrizionale che sarà usata dall’adulto di breve durata; le larve di sawfly e lepidotteri si nutrono principalmente delle porzioni aeree delle piante, mentre le larve di coleottero tendono a vivere sottoterra, nutrendosi delle radici, o scavando tunnel nel fusto o sotto la corteccia. I veri insetti, Hemiptera, hanno un apparato boccale perforante e succhiante e vivono succhiando la linfa dalle piante. Questi includono afidi, mosche bianche e cocciniglie. Oltre a indebolire la pianta, favoriscono la crescita di muffa fuligginosa sulla melata prodotta dagli insetti, che taglia la luce e riduce la fotosintesi, bloccando la crescita della pianta. Spesso trasmettono gravi malattie virali tra le piante.
Le galle sul ciliegio causate da un acaro, Eriophyes cerasicrumena
Gli acari che causano più problemi nel campo sono gli acari ragno. Questi hanno un diametro inferiore a 1 mm (0.04 in), possono essere molto numerosi e prosperano in condizioni calde e secche. Vivono per lo più sul lato inferiore delle foglie e perforano le cellule della pianta per nutrirsi, con alcune specie che formano delle fettucce. Sono presenti su quasi tutte le colture alimentari importanti e sulle piante ornamentali, sia all’aperto che sotto vetro, e comprendono alcuni dei parassiti più importanti dal punto di vista economico. Un altro importante gruppo di acari è quello degli acari galligeni che colpiscono una vasta gamma di piante, diverse specie di acari sono i principali parassiti che causano danni economici sostanziali alle colture. Possono nutrirsi delle radici o delle parti aeree delle piante e trasmettere virus. Alcuni esempi sono il grande acaro delle gemme che trasmette il virus dell’inversione del ribes nero, l’acaro della noce di cocco che può devastare la produzione di cocco, e l’acaro della ruggine dei cereali che trasmette diversi virus dell’erba e dei cereali. Essendo estremamente minuti, molti acari delle piante sono diffusi dal vento, anche se altri usano insetti o altri artropodi come mezzo per disperdersi.
Il nematode a cisti della patata può causare gravi riduzioni della resa del raccolto.
I nematodi (vermi dell’anguilla) che attaccano le piante sono minuti, spesso troppo piccoli per essere visti a occhio nudo, ma la loro presenza è spesso evidente nelle galle o “nodi” che formano nei tessuti delle piante. Un gran numero di nematodi si trova nel suolo e attacca le radici, ma altri colpiscono steli, germogli, foglie, fiori e frutti. Alte infestazioni causano arresto, deformazione e ritardo della crescita delle piante, e i nematodi possono trasmettere malattie virali da una pianta all’altra. Quando le sue popolazioni sono elevate, il nematode a cisti della patata può causare riduzioni dell’80% nella resa delle varietà di patate suscettibili. Le uova del nematode sopravvivono nel suolo per molti anni, essendo stimolate a schiudersi da spunti chimici prodotti dalle radici delle piante suscettibili.
Lumache e lumache sono molluschi gasteropodi terrestri che tipicamente masticano foglie, steli, fiori, frutta e detriti vegetali. Lumache e chiocciole differiscono poco l’una dall’altra ed entrambe fanno danni considerevoli alle piante. Con le nuove coltivazioni e con i parassiti degli insetti che sono stati messi sotto controllo con mezzi biologici e di altro tipo, il danno fatto dai molluschi diventa di maggiore importanza. I molluschi terrestri hanno bisogno di ambienti umidi; le lumache possono essere più evidenti perché i loro gusci forniscono protezione dal disseccamento, mentre la maggior parte delle lumache vivono nel terreno ed escono per nutrirsi solo di notte. Divorano le piantine, danneggiano i germogli in via di sviluppo e si nutrono di insalate e cavoli, e alcune specie scavano tunnel nelle patate e altri tuberi.
ErbacceModifica
L’erba alligatore, originaria del Sud America, è una specie invasiva in molti altri paesi ed è considerata un’erbaccia nociva perché è dannosa per gli ecosistemi acquatici, le attività ricreative e favorisce la diffusione delle zanzare. Il controllo è difficile.
Un’erbaccia è una pianta considerata indesiderabile in una particolare situazione; il termine non ha alcun significato botanico. Spesso, le erbacce sono semplicemente quelle piante native che sono adattate a crescere in terreni disturbati, il disturbo causato dall’aratura e dalla coltivazione le favorisce rispetto ad altre specie. Qualsiasi pianta è un’erbaccia se appare in un luogo dove è indesiderata; l’erba Bermuda è una buona pianta da prato in condizioni di caldo secco, ma diventa una cattiva erbaccia quando supera le piante coltivate.
Un diverso gruppo di erbacce consiste in quelle invasive, introdotte, spesso involontariamente, in habitat in cui non sono native ma in cui prosperano. Senza i loro competitori originali, erbivori e malattie, possono aumentare e diventare una seria seccatura. Una di queste piante è la loosestrife purpurea, originaria dell’Europa e dell’Asia, dove si trova nei fossati, nei prati umidi e nelle paludi; introdotta in Nord America, non ha nemici naturali che la tengano sotto controllo e si è impossessata di vasti tratti di zone umide, escludendo le specie native.
In silvicolturaModifica
Un frassino verde ucciso dal coleottero emerald ash borer
In silvicoltura, i parassiti possono colpire varie parti dell’albero, dalle radici e dal tronco alla chioma molto in alto. L’accessibilità della parte dell’albero colpita può rendere difficile il rilevamento, così che un problema di parassiti può essere già molto avanzato prima di essere osservato da terra. La mosca del larice e la cocciniglia dell’abete rosso sono due insetti parassiti prevalenti in Alaska e le indagini aeree possono mostrare quali sezioni di foresta sono state defogliate in un dato anno, in modo che possano essere intraprese azioni correttive appropriate.
Alcuni parassiti possono non essere presenti sull’albero tutto l’anno, sia a causa del loro ciclo vitale o perché ruotano tra diverse specie ospiti in diversi periodi dell’anno. Le larve dei coleotteri boscaioli possono passare anni a scavare gallerie sotto la corteccia degli alberi, ed emergere all’aperto solo per brevi periodi come adulti, per accoppiarsi e disperdersi. L’importazione e l’esportazione di legname ha inavvertitamente aiutato alcuni insetti parassiti a stabilirsi lontano dal loro paese d’origine. Un insetto può essere di poca importanza nella sua area di origine, essendo tenuto sotto controllo da vespe parassitoidi, predatori e la resistenza naturale degli alberi ospiti, ma essere un grave parassita in una regione in cui è stato introdotto. Questo è il caso della piralide del frassino smeraldino, un insetto originario dell’Asia nord-orientale che, dal suo arrivo in Nord America, ha ucciso milioni di frassini.
Negli edificiModifica
Le termiti possono causare gravi danni strutturali.
Gli animali in grado di vivere nelle condizioni secche che si trovano negli edifici includono molti artropodi come coleotteri, scarafaggi, tarme e acari. Un altro gruppo, che comprende termiti, tarli, coleotteri delle corna e formiche del legno, causa danni strutturali a edifici e mobili. L’habitat naturale di questi sono le parti in decomposizione degli alberi. Lo scarabeo della morte infesta i legni strutturali dei vecchi edifici, attaccando soprattutto il legno duro, specialmente la quercia. L’attacco iniziale di solito segue l’ingresso dell’acqua in un edificio e il successivo decadimento del legname umido. I coleotteri dei mobili attaccano principalmente l’alburno del legno duro e morbido, attaccando il durame solo quando è modificato dal decadimento fungino. La presenza dei coleotteri diventa evidente solo quando le larve rosicchiano la loro via d’uscita, lasciando piccoli fori circolari nel legno.
I coleotteri dei tappeti e le tarme dei vestiti causano danni non strutturali alle proprietà come vestiti e tappeti. Sono le larve ad essere distruttive, nutrendosi di lana, capelli, pelliccia, piume e piumino. Le larve di falena vivono dove si nutrono, ma le larve di coleottero possono nascondersi dietro i battiscopa o in altri luoghi simili tra i pasti. Possono essere introdotti in casa in qualsiasi prodotto contenente fibre animali, compresi i mobili imbottiti; le falene sono deboli volatori, ma i coleotteri dei tappeti possono anche entrare nelle case attraverso le finestre aperte. I coleotteri dei mobili, i coleotteri dei tappeti e le tarme dei vestiti sono anche capaci di creare grandi danni alle mostre dei musei, alle collezioni zoologiche e botaniche e ad altri oggetti del patrimonio culturale. È necessaria una vigilanza costante per prevenire un attacco, e gli oggetti appena acquisiti, e quelli che sono stati in prestito, possono aver bisogno di essere messi in quarantena prima di essere aggiunti alla collezione generale.
Ci sono più di quattromila specie di scarafaggi nel mondo, ma solo quattro specie sono comunemente considerate infestanti, essendosi adattate a vivere permanentemente negli edifici. Considerati un segno di condizioni insalubri, si nutrono di quasi tutto, si riproducono rapidamente e sono difficili da sradicare. Possono trasportare passivamente microbi patogeni sulle loro superfici corporee, in particolare in ambienti come gli ospedali, e sono collegati a reazioni allergiche negli esseri umani.
I coleotteri della farina sono importanti parassiti commerciali dello stoccaggio dei cereali.
Vari insetti attaccano i prodotti alimentari secchi, con coleotteri della farina, il coleottero della farmacia, il coleottero dei cereali a denti di sega e la falena della farina indiana presenti in tutto il mondo. Gli insetti possono essere presenti nel magazzino o forse introdotti durante la spedizione, nei punti vendita al dettaglio o in casa; possono entrare nelle confezioni attraverso piccole fessure o possono masticare buchi nella confezione. Più a lungo viene conservato un prodotto, più è probabile che venga contaminato, con gli insetti che spesso provengono dal cibo secco per animali domestici.
Anche alcuni acari infestano i prodotti alimentari e altri prodotti conservati. Ogni sostanza ha il suo acaro specifico, e si moltiplicano con grande rapidità. Uno dei più dannosi è l’acaro della farina, che si trova nel grano e può diventare estremamente abbondante nel materiale mal conservato. Col tempo, gli acari predatori di solito si spostano e controllano gli acari della farina.