Vi siete mai chiesti da dove ha preso il nome il Natale? Deriva dalla combinazione di due parole – “Messa di Cristo”, che era un servizio speciale in chiesa che celebrava la nascita di Gesù, iniziato nella Chiesa Cattolica a metà del quarto secolo. Le messe sono servizi in cui si prende la Cena del Signore (Eucaristia).

Origini etimologiche della parola “Natale”
La parola “Natale” deriva da un termine inglese antico che risale al 1038: “Cristes Maesse”. Il termine significa letteralmente “la messa di Cristo”, il che dimostra le sue radici cattoliche. “Messa” deriva dal latino missa, e si riferisce al servizio dell’Eucaristia, o la Cena del Signore. All’orecchio protestante, la messa è meglio intesa come un servizio quotidiano di preghiere in cui i cristiani partecipano alla cena del Signore, e la “messa di Cristo” era specialmente dedicata alla celebrazione della nascita di Cristo.

Lo sviluppo del calendario liturgico

Questa è la semplice spiegazione della parola Natale. Tuttavia il termine è anche un indizio dello sviluppo più ampio della tradizione e della pratica della chiesa. Per cominciare, né la celebrazione della nascita di Cristo né la parola “messa” esistevano nella Chiesa primitiva. Fu solo nel 397 che missa fu usata da Sant’Ambrogio per descrivere il già stabilito centro liturgico della Cena del Signore. Prima di allora, la Messa era comunemente chiamata Eucharistia.

Di maggiore rilevanza per i nostri scopi, tuttavia, è la relativa assenza di qualsiasi celebrazione natalizia per i primi tre secoli di esistenza della Chiesa. Questa assenza era dovuta al fatto che i primi cristiani rifiutavano attivamente la celebrazione della nascita di Cristo. Origene (ca. 185-254 ca.) obiettò sulla base del fatto che solo le figure pagane nella Bibbia, come il faraone, celebravano i compleanni. Inoltre, l’impero romano celebrava i compleanni dei suoi capi, e fu proprio durante una di queste celebrazioni – il compleanno di Erode – che Giovanni Battista fu decapitato.

Intendibilmente, i cristiani desideravano prendere le distanze dalla pratica pagana di osservare i compleanni. Cristo non doveva essere confuso con i leader mondani, così la chiesa pose la sua maggiore enfasi liturgica sulla Pasqua e sulla Pentecoste. Questi due eventi significativi furono onorati con “feste ecclesiastiche”, che “non solo commemorano un evento o una persona, ma servono anche ad eccitare la vita spirituale ricordandoci l’evento che commemora.”

Pasqua e Pentecoste rimasero le principali occasioni di feste ecclesiastiche fino alla metà del quarto secolo, quando furono aggiunti il Natale e l’Epifania. Il venticinque dicembre fu stabilito come giorno della festa della Natività, e la messa ufficiale della Natività era la prima messa di quel giorno, tenuta alle nove del mattino.

La “messa di Cristo” cresce in significato liturgico

A differenza delle chiese occidentali che osservavano il Natale il venticinque dicembre, la Chiesa di Gerusalemme aveva stabilito una tradizione di celebrare il Natale il sei gennaio. La loro celebrazione comprendeva un servizio speciale di messa la notte del 6 gennaio, e si svolgeva in una chiesa costruita sopra la grotta di Betlemme dove si credeva fosse nato Gesù.

Quando un numero crescente di pellegrini occidentali visitò la Terra Santa e apprese questa tradizione, scelse di adottare la pratica per sé. Così, a metà del quinto secolo, la Chiesa romana stabilì una messa di mezzanotte nella chiesa di Santa Maria Maggiore. Questa “cappella sotterranea” fu scelta per la messa di mezzanotte perché simboleggiava la grotta di Gerusalemme”. Va anche notato che l’ora di mezzanotte era di per sé significativa, poiché alcune tradizioni ipotizzavano che Cristo fosse nato a mezzanotte.

Con il tempo, la tradizione romana della Messa di Mezzanotte si diffuse in altre chiese occidentali. Anche se la messa del mattino rimase un elemento essenziale della celebrazione del giorno di Natale, la messa di mezzanotte venne a significare l’inizio del giorno di Natale. Infatti, alcune tradizioni cristiane la consideravano la funzione distintiva del Natale.

Quando questa tradizione si sviluppò ulteriormente, la chiesa aggiunse una terza messa all’alba, stabilendo così una celebrazione tripartita del Natale: La messa di mezzanotte ricordava l’apparizione degli angeli, la messa all’alba commemorava l’arrivo dei pastori, e la messa del giorno guardava al ritorno di Cristo.

Inoltre, i cristiani svilupparono una quarta messa da tenere la vigilia di Natale. La messa della vigilia di Natale si sviluppò dalla pratica delle veglie, che i cristiani tenevano comunemente “la sera prima delle feste importanti, sia quelle universali come la Pentecoste o quelle locali come le feste dei martiri nell’Africa settentrionale romana”. Nel quinto secolo, la messa del ventiquattro dicembre della veglia serale di Natale fu aggiunta alle liturgie occidentali

Con il passare del tempo la celebrazione del Natale crebbe in popolarità, così anche le pratiche liturgiche crebbero. La pratica della Messa di Natale divenne un punto centrale nel calendario della chiesa, motivo per cui, dall’XI secolo, il giorno divenne noto con la sua enfasi liturgica: La Messa di Cristo.

Oggi, la parola “Natale” è usata sia dai protestanti che dai cattolici, indipendentemente dalla pratica liturgica e dal credo eucaristico. Tuttavia, le origini cattoliche del termine sono state un ostacolo per alcuni cristiani. Nell’Inghilterra del XVII secolo, i puritani rifiutavano il Natale come “non biblico e lo detestavano per il suo nome ‘papista’, cioè ‘Messa di Cristo'”. L’associazione cattolica era così odiosa per questa banda di protestanti che essi misero fuori legge il Natale ogni volta che possedevano il potere politico per farlo.

Anche se i puritani reagirono troppo duramente, senza dubbio capirono la storia del “Natale”. Sebbene sia una parola piccola e apparentemente innocua, è il prodotto di politica, religione, controversia e giubilo, forgiato in secoli di crescita liturgica.