Ci sono più di 91m bambini della scuola in tutto il mondo ora definito come vivere con l’obesità – e il Regno Unito è nella top 20 paesi per i livelli di obesità. Nel Regno Unito, il tasso di obesità per i bambini raddoppia durante gli anni della scuola primaria – e poi aumenta di nuovo nella scuola secondaria.

Questo è in parte perché gli adolescenti nel Regno Unito consumano diete di scarsa qualità, basso contenuto di nutrienti e alto contenuto di alimenti trasformati. Infatti, le ragazze in Inghilterra non ottengono nutrienti essenziali necessari per la riproduzione e la salute generale buona (vitamina A, folati, ferro). E i giovani sono anche generalmente bassi in almeno cinque micro-nutrienti necessari per lo sviluppo, immunità, umore e livelli di energia.

Gli adolescenti nel Regno Unito consumano anche la più alta quantità di zuccheri aggiunti e bevande zuccherate rispetto a tutti gli altri gruppi di età. Gli adolescenti consumano anche la più alta quantità di prodotti di cereali per la colazione (che sono anche noti per essere pieni di zucchero), e dolciumi. E solo il 4% degli adolescenti britannici soddisfa le raccomandazioni giornaliere di fibre. Questo è preoccupante, dato che la fibra alimentare è associata a una diminuzione del rischio di malattie cardiache, diabete di tipo 2 e cancro. I giovani stanno anche mangiando solo circa due porzioni e mezzo delle loro cinque raccomandate al giorno di frutta e verdura.

La ricerca mostra anche che gli adolescenti provenienti da ambienti svantaggiati hanno una minore assunzione di micronutrienti e fibre rispetto ai loro coetanei più benestanti. E risultati dal think-tank Food Foundation mostrano che quasi 4m bambini nel Regno Unito vivono in famiglie che lottano per permettersi di acquistare abbastanza frutta, verdura, pesce e altri alimenti sani per soddisfare le linee guida nutrizionali ufficiali.

Questi tipi di modelli di dieta non solo possono avere conseguenze negative sulla salute fisica degli adolescenti, ma possono anche impattare la loro salute mentale. La ricerca mostra che gli adolescenti malnutriti hanno meno probabilità di realizzare il loro potenziale a scuola e più probabilità di soffrire di cattiva salute mentale.

Perché le scelte sbagliate?

Ma i cambiamenti cerebrali che si verificano con la pubertà coincidono con il passaggio alla scuola secondaria e questi cambiamenti possono influenzare atteggiamenti e comportamenti in tutti i settori – compresa la sana alimentazione. Il desiderio di adattarsi è forte, e apprezzare il cibo sano può essere visto come “non cool” dagli adolescenti. I giovani danno anche molta importanza al tempo sociale durante la giornata scolastica. E molti adolescenti descrivono la sala da pranzo della scuola come un luogo intimidatorio con scelte di cibo scadenti e insegnanti che si aggirano, rendendola un posto che preferirebbero evitare. Ci sono anche spesso lunghe code e una mancanza di privacy percepita nelle mense scolastiche – che può portare gli adolescenti a saltare il pranzo e ottenere la maggior parte del loro apporto energetico nella pausa mattutina o alla fine della giornata scolastica da punti di ristoro locali.

C’è anche la questione più ampia che la politica alimentare scolastica non è riuscita a sostenere una nutrizione di qualità – in particolare nelle scuole secondarie. I ricercatori della Jamie Oliver Foundation sono stati allarmati nel trovare che molte scuole stanno ancora servendo cibi ad alto contenuto di grassi e zuccheri durante la pausa e il pranzo – tra cui pasticci, pizza, ciambelle, muffin e biscotti, spesso in grandi porzioni. Questo nonostante Oliver abbia fatto una campagna instancabile nell’ultimo decennio per cambiare le abitudini alimentari della nazione dopo che Jamie’s School Dinners è andato in onda nel 2005 per rivelare i terribili standard del cibo scolastico nel Regno Unito. Oliver ha detto che la sua spinta a migliorare la nutrizione per i bambini non ha funzionato perché mangiare bene è ancora visto come una preoccupazione “snob e borghese”.

La mancanza di continuità tra i governi successivi e la scarsa coerenza nella valutazione degli standard alimentari scolastici possono anche essere da biasimare. Infatti, l’attuale piano alimentare scolastico che fornisce una guida pratica e specifica sui tipi di cibo e bevande che le scuole dovrebbero e non dovrebbero offrire – non è stato valutato dal 2013. E mentre è un requisito per le scuole seguire questo piano, in realtà ci può essere una grande differenza nel modo in cui le scuole nutrono i loro bambini.

È ora di agire

La ricerca mostra che le abitudini alimentari che le persone prendono in gioventù tendono a seguire nell’età adulta, il che rende gli anni dell’adolescenza una fase importante per iniziare a formare abitudini sane. Quindi, piuttosto che dare tutta la responsabilità delle scelte alimentari agli adolescenti, bisogna fare di più per permettere ai giovani di fare scelte più sane.

Questo può includere la consultazione con gli alunni per coinvolgerli nelle decisioni sull’ambiente della sala da pranzo e una migliore educazione alimentare. È stato anche dimostrato che ridurre le scelte e razionalizzare i menu migliora le scelte alimentari più sane. Tuttavia, per migliorare la salute degli adolescenti in modo duraturo, è necessario esaminare anche questioni più ampie come la pubblicità e lo sviluppo alimentare.

Ma naturalmente non dipende solo dalle scuole, anche i genitori possono aiutare in modo massiccio creando un ambiente domestico che supporti un’alimentazione sana. Qui, la pazienza è un must e la convenienza è la chiave – offrire carote o frutta tritata quando hanno fame entrando dalla porta dopo la scuola. E siate l’esempio – divertitevi a provare nuovi frutti o verdure – e aiutate i bambini a riconoscere che alimentarsi con cibi nutrienti ha un impatto su come ci sentiamo, pensiamo, guardiamo e ci comportiamo.