Ha governato su tutta la Russia per più di tre decenni, espandendo i suoi confini e rendendola uno degli attori più potenti della politica globale. Ma quel potere è ciò che ha fatto di Caterina la Grande la vittima di famigerati miti misogini da allora. Ninfomania, bestialità, voyeurismo, persino l’amore per i mobili erotici: sono pochi i temi di devianza sessuale che non sono stati inventati sull’imperatrice di Russia.

Gli storici descrivono Caterina come una che “prendeva molti amanti”. Tuttavia, dal 1752 al 1796, un periodo di 44 anni, Caterina fu coinvolta in 12 relazioni romantiche, la maggior parte delle quali durò più di due anni ciascuna. Questi sono difficilmente il tipo di numeri che ci si potrebbe aspettare da una maniaca sessuale furiosa. Come la regina Elisabetta I d’Inghilterra, Caterina riconobbe che sposarsi significava rinunciare al suo potere, e così scelse invece dei partner con cui di solito aveva un buon rapporto di lavoro.

Il primo matrimonio di Caterina la Grande fu un fallimento. Nel 1752, dopo nove anni di matrimonio, Caterina aveva già trovato un altro amante, Sergei Saltykov. Poco dopo incontrò Stanislao Poniatowski, con cui ebbe una figlia e che in seguito avrebbe insediato come re di Polonia, rafforzando così la posizione della Russia in Europa con un fedele vassallo. Dopo aver rovesciato il marito Pietro III con un colpo di stato nel luglio 1762, Caterina fu incoronata imperatrice di Russia. Non si sarebbe mai più sposata, prendendo invece amanti che promosse a posizioni chiave nel governo russo.

Un giocatore chiave nel colpo di stato fu Grigorij Orlov, con il quale avrebbe avuto un figlio mentre era ancora sposata. Quando nell’agosto 1772 Orlov lasciò la corte, Caterina prese un altro amante, Alexander Vasilchikov. Ma questa relazione non durò a lungo: Vasilchikov fu sostituito nel 1774 da Grigorij Potemkin, che divenne il consorte de facto di Caterina. Di questo cambio di partner, Caterina scrisse ad un amico: “Perché mi rimproveri perché licenzio un borghese benintenzionato ma estremamente noioso in favore di uno dei più grandi, i più comici e divertenti, personaggi di questo secolo di ferro?” Anche dopo che la loro relazione finì intorno al 1776, Potemkin rimase il suo ministro preferito, guadagnandosi il titolo di “Principe del Sacro Romano Impero.”

Nei 20 anni successivi, Caterina avrebbe avuto altre sette relazioni romantiche. Sebbene queste fossero di solito con uomini molto più giovani, c’è poco che suggerisca un qualche tipo di vorace appetito sessuale. Allora da dove vengono le leggende su Caterina?

Cleopatra, Anna Bolena furono anche prese di mira.

Si deve capire che tutte le donne che hanno esercitato il potere politico sono state sottoposte ad accuse di devianza sessuale o di voracità. Si dice che Cleopatra abbia offerto agli uomini una notte d’amore con lei a costo della loro vita. Anna Bolena fu falsamente accusata di relazioni con cinque uomini diversi, compreso l’incesto con suo fratello. Caterina de Medici fu ritratta come la subdola madame di un harem di seducenti dame di compagnia alle quali ordinava di sedurre i nobili, e fu accusata di procurare prostitute ai suoi giovani figli. Elisabetta I, per evitare questo tipo di speculazioni, dovette presentarsi come l’altrettanto poco plausibile “Regina Vergine”.

Queste donne, che non si conformarono alla visione riduttiva di moglie sottomessa di seconda classe di un uomo più potente, subirono ripetute calunnie sempre basate su accuse inventate di insaziabilità sessuale.

In ogni punto, queste storie hanno origine nella mente dei loro più grandi nemici. I resoconti della vita di Cleopatra, per esempio, provengono tutti dai romani, che erano ansiosi di glorificare l’impero romano e il suo fondatore Ottavio Augusto, che era stato il rivale di Cleopatra.

In Francia, dove il mancato sostegno di Caterina alla recente Rivoluzione significava che era diventata una vilipesa rappresentante dell’ancien régime, lo stesso tipo di libelli pornografici che erano stati usati contro Maria Antonietta erano pronti ad essere schierati contro di lei. Le stampe rivoluzionarie riversarono volentieri lo stesso tipo di prosa polemica che dipingeva Caterina come preda del suo vorace appetito sessuale. La stampa britannica fece lo stesso con vignette politiche oscene.

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Queste rappresentazioni includevano il mito più famoso di tutti: si sosteneva che, durante un’orgia di bestialità, Caterina morì quando l’imbracatura che sospendeva uno stallone sopra di lei si ruppe, facendola schiacciare dal cavallo. (L’uso dell’equitazione come metafora sessuale aveva una lunga storia negli attacchi diffamatori contro le donne di corte. L’equitazione era integralmente legata alle nozioni di nobiltà, e questa storia era anche una perfetta sovversione delle note abilità equestri di Caterina.

Nel caso si dubiti della misoginia alla base delle leggende negative su di lei, basta consultare i pensieri dei suoi potenti contemporanei. Il grande rivale di Caterina durante il suo regno, Federico il Grande, sovrano di Prussia, disse di lei: “Una donna è sempre una donna e, nel governo femminile, la fica ha più influenza di una ferma politica guidata dalla retta ragione”. Uva acida da parte di chi non ha mai potuto superare il suo enorme potere.

Anche suo figlio, l’imperatore Paolo I, al quale aveva cercato di impedire di ereditare la corona, aveva emanato un editto che proibiva a qualsiasi donna di salire al trono russo in futuro. E queste visioni misogine sarebbero continuate nel nuovo secolo: Il più famoso poeta russo Alexander Pushkin avrebbe chiamato Caterina niente più che “un Tartufo in gonnella”.

Come donna che esercitava più potere di quasi ogni altro maschio contemporaneo, Caterina avrebbe subito i peggiori tipi di invenzione misogina della depravazione sessuale.