La maggior parte di noi non esamina troppo da vicino il nostro bisogno di tenere per mano i nostri cari. È una bella sensazione; le loro mani si adattano bene alle nostre; e possiamo camminare nella stessa direzione mentre siamo connessi corporalmente – che altro abbiamo bisogno di sapere? Ma l’impulso ha in realtà attirato molto interesse scientifico; i ricercatori vogliono sapere da dove viene la pratica, se offre qualche beneficio psicologico e fisico, e perché ci teniamo per mano specificamente, piuttosto che qualsiasi altra parte del corpo. Perché non andiamo tutti in giro a toccarci i gomiti o i fianchi, per esempio? E perché ci teniamo per mano per esprimere un legame stretto con qualcuno a cui già teniamo, piuttosto che usare la mossa per cercare di formare nuovi legami con gli estranei?
Anche se non ci pensiamo in questo modo, si scopre che tenersi per mano è un’azione psicologica e sociale tanto quanto è fisica. Ci sono grandi differenze culturali nelle implicazioni del tenersi per mano tra amici e partner romantici nelle diverse culture del mondo; gli antropologi spesso notano che, per esempio, il tenersi per mano tra giovani donne non è interpretato come romantico in posti come la Corea del Sud. E, cosa più preoccupante, un sacco di idee sul potere e la dominanza nelle relazioni sono in mostra anche nel comportamento di tenere la mano; uno studio del 2013 sulle persone della Carolina del Sud che si tenevano per mano sulla spiaggia ha scoperto che gli uomini erano molto più propensi ad essere “dominanti” (avere la mano sopra) sulle donne nel tenere la mano, se erano più alti o meno, e che le donne erano più propense ad essere dominanti sui bambini quando si tenevano per mano. A quanto pare, afferrare una mano per stringerla è raramente una cosa semplice.
Perché dunque ci teniamo per mano in situazioni particolari, cosa ci fa, e cosa implica sullo spettro generale del tocco umano e della comunicazione? Diamo un’occhiata al panorama scientifico e psicologico che circonda questo atto molto ordinario.
Alza la resistenza al dolore e riduce lo stress
Due degli studi più citati sul tenersi per mano si concentrano sullo studio di ciò che accade quando il dolore viene inflitto alle persone nelle relazioni (a.k.a. uno studio che mi sarebbe piaciuto molto quando sono stato single per un po’). Il primo, condotto nel 2006, ha esaminato la riduzione dello stress, mentre il secondo, condotto nel 2009, ha esaminato il dolore e come lo sperimentiamo. Presi insieme, creano un quadro interessante per quanto riguarda il valore della stretta di mano a livello pratico e fisiologico.
Lo studio del 2006 è stato condotto da ricercatori dell’Università della Virginia, e ha utilizzato 16 coppie eterosessuali felicemente sposate nei loro trent’anni come soggetti di prova. I ricercatori hanno collegato le mogli a macchine che erogavano scosse elettriche alle caviglie, poi hanno misurato l’attività nelle parti del loro cervello che reagiscono alle minacce. Quando sono stati avvertiti di una scossa futura, quella parte del cervello ha preso vita; ma quando si tenevano per mano con il loro partner, l’attività cerebrale era significativamente inferiore. Questo non funzionava quando si tenevano per mano con chiunque; era tutta una questione di familiarità della persona all’altro capo del clinch.
Il secondo studio, condotto nel 2009, era un po’ diverso. Di nuovo, era incentrato interamente sulle reazioni delle donne; in questo caso, i soggetti erano 25 giovani donne in relazioni felici a lungo termine con partner maschili. Un team di ricerca dell’Università della California ha dato loro lievi ustioni in varie circostanze, e poi ha chiesto loro di valutare il loro livello di disagio. Se guardavano una fotografia dei loro partner o si tenevano per mano con loro, la presenza del loro partner sembrava creare un effetto “anestetico”: lo stimolo fisico non era meno doloroso per loro, ma le donne stesse lo sperimentavano come meno intenso.
Prima di cercare di applicare questi studi alla nostra vita, dobbiamo notare alcune cose su di loro; il fatto più importante da ricordare è che hanno guardato solo donne in relazioni etero. Le risposte dei cervelli maschili e delle persone in relazioni omosessuali potrebbero non essere diverse, ma non sono state ancora prese in considerazione. E non spiegano il motivo per cui ci teniamo per mano; evidenziano solo numerosi vantaggi potenziali di questa pratica. Tuttavia, spiegano perché andiamo a tenerci per mano in particolari circostanze, come in situazioni spaventose o stressanti che possono comportare dolore fisico o emotivo. Probabilmente ha a che fare con la nostra risposta positiva al tocco e alla pressione nei momenti di stress, e con il fatto che i livelli di ossitocina, la “sostanza chimica delle coccole”, salgono quando le persone si tengono per mano.
Corrisponde a un particolare punto di pressione
Il Wall Street Journal ha evidenziato qualcosa di particolarmente interessante che è stato scoperto sulle mani: un particolare punto di pressione, nella parte della mano tra il pollice e l’indice, può aiutare con il dolore molto forte, anche se non siamo del tutto sicuri del perché.
Lo studio del 2011 che il WSJ ha riportato su qualcosa chiamato punto hegu, una delle parti più critiche della pratica dell’agopuntura. (L’agopuntura, un’antica tecnica di medicina tradizionale cinese, comporta l’inserimento di aghi in vari punti di pressione in tutto il corpo per alleviare i sintomi di vari disturbi). I ricercatori che hanno condotto lo studio sul punto hegu presso l’Università del Maryland e la Johns Hopkins University School Of Medicine non stavano cercando un romantico hand-holding; stavano cercando di scoprire se il punto hegu potrebbe essere utile per alleviare il dolore grave per particolari pazienti affetti da cancro.
I pazienti affetti da cancro che hanno utilizzato stavano subendo una procedura molto dolorosa chiamata “aspirazione del midollo osseo”, e durante il processo sono stati dati o l’agopuntura al punto hegu o a qualche altra parte della mano senza alcun beneficio apparente. Coloro che stavano sperimentando solo livelli medi di dolore durante la procedura e che sono stati trattati con il punto hegu non hanno visto alcun beneficio, ma c’è stata una diminuzione del dolore tra le persone che stavano veramente soffrendo. Questo può far luce sui meccanismi specifici di conforto nel tenere la mano, ma siamo ancora all’oscuro del funzionamento specifico del punto hegu.
Hands Are Acutely Sensitive To Touch
Una delle ragioni per cui sembra che ci teniamo per mano di default piuttosto che, per esempio, unire le braccia o tenere i capelli dell’altro, è che le mani stesse sono aree profondamente sensibili. Esploreremo a breve le particolari risposte al tocco nella fisiologia e nella psicologia umana, ma è importante capire che se vogliamo toccarci in un modo che accenda davvero le terminazioni nervose, le mani sono un ottimo punto di partenza.
Il professor Eric Rabquer, professore di biologia all’Albion College, ha espresso l’idea all’Albion Pleiad che l’alto numero di terminazioni nervose nella mano (così tante che possono rilevare due aghi toccati a pochi millimetri di distanza come due punti separati) le conferisce uno status primario come meccanismo per il tocco, e che la nostra dipendenza dalle mani nel corso della nostra evoluzione può essere collegata all’importanza che diamo al contatto palmo a palmo, dito a dito. In sostanza, propone che abbiamo sviluppato un numero enorme di terminazioni nervose nelle nostre mani per aiutarci a navigare tra le minacce, usare strumenti e fare compiti complicati, e che questo fatto ci ha portato a guardarle anche come strumenti emotivi. È una tesi che probabilmente non sarà mai provata, ma è interessante pensare che il nostro tenere la mano possa essere incorporato nel nostro passato evolutivo molto lontano.
Il tatto ha un suo linguaggio
Ora sappiamo che il tocco di qualsiasi tipo, dal naso a naso a un tocco di passaggio sul braccio nudo, è enormemente benefico per gli umani, e che vivere senza tocco di qualsiasi tipo è profondamente dannoso. L’ampia indagine di Psychology Today sull’importanza del tocco per la psicologia e la salute umana tocca (gioco di parole) molti aspetti affascinanti, come il famoso studio dell’Università della California Berkeley che ha scoperto che le squadre NBA con il più alto livello di contatto fisico a bordo campo hanno ottenuto i punteggi più alti. Ma quando si tratta di tenersi per mano, una cosa salta fuori come cruciale: il fatto che il tocco è un eccellente meccanismo comunicativo.
Si è scoperto che il tocco e il tenersi per mano possono inviare enormi quantità di informazioni emotive tra i partner, che ne siano consapevoli o meno. Il tatto come comunicazione ha avuto la sua prima grande spinta scientifica, secondo Psychology Today, nel 2009, quando il professor Matt Hertenstein ha chiesto a dei volontari bendati di provare a comunicare varie emozioni ad estranei attraverso il solo tatto – e ha scoperto, con suo grande stupore, che “ricevevano il messaggio” il 75% delle volte. Tenersi per mano, a quanto pare, fa parte di un vasto spettro di meccanismi di comunicazione attraverso il tatto, sia che si tratti di un partner, di membri della famiglia o di estranei.
Lo impariamo in età molto giovane
Quando abbiamo iniziato a tenerci per mano? L’Huffington Post fa notare che spesso avviene appena nati; il riflesso di presa palmare, come è noto, è l’adorabile propensione dei bambini molto piccoli (a volte nel grembo materno) a reagire al tocco delle dita stringendole forte, e primati di ogni tipo mostrano la stessa tendenza.
L’idea che una delle nostre prime interazioni con altri esseri umani possa plasmare le nostre azioni future e le nostre valutazioni d’affetto non è dimostrata, ma è una tesi psicologica valida: le persone che ci tengono la mano nei primi anni di vita sono tutte persone che si prendono cura di noi, genitori, nonni, persone che ci guidano per strada, o compagni di scuola quando camminiamo in coppia. Collegare il tenersi per mano con la cura e la sicurezza non è un salto psicologico difficile; è un modo semplice per mostrare affetto e comunicare sicurezza a un’altra persona, proprio come ci veniva comunicato da bambini.
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