Nel corso dei secoli l’arte culinaria cinese, come estensione della cultura cinese, si è sviluppata in uno stile unico specializzato in una grande varietà di piatti esotici delle cucine regionali. I cinesi considerano il cibo come qualcosa di più di un nutrimento necessario. I pasti deliziosi simboleggiano la buona salute, la prosperità e la longevità. Il cibo è il centro della vita familiare e delle attività sociali.

Il cibo cinese è ora tra le pietanze più popolari nei ristoranti americani e tutti noi abbiamo i nostri piatti preferiti, dal dim sum all’anatra alla pechinese alla testa di leone stufata in pentola (la versione cinese delle polpette). Ma una prelibatezza che non ho mai visto nel menu di questo paese sono i bachi da seta fritti o alla griglia.

Le pupe di baco da seta sono una prelibatezza tradizionale nel nord-est della Cina, dove sono vendute come cibo di strada su spiedini da friggere. Mi è stato detto che hanno un sapore simile ai gusci dei gamberi. La carne all’interno è insapore, come la cagliata di fagioli, ma è deliziosamente speziata. Le pupe vive comprate nei mercati possono emergere come falene bianche e dirigersi verso il gelso più vicino, che è il loro unico sostentamento.

Posso ben capire perché i bachi da seta non sono nel menu di New York. I clienti, che indossano abiti di seta per la cena, potrebbero sentirsi un po’ a disagio nel fare la cena con i preziosi piccoli bruchi, estratti dai bozzoli avvolti nella seta, che hanno creato la fiorente produzione economica cinese di seta da esportazione, un’industria multimiliardaria che produce circa 150.000 tonnellate metriche di seta all’anno. Dopo aver lasciato in eredità i loro bozzoli alla fabbricazione della seta, le pupe morte vengono utilizzate per il foraggio degli animali.

Ci sono molte leggende sulla scoperta dei bachi da seta. Questa è quella che mi piace di più: Nel 3.000 a.C., l’imperatrice Leizu, moglie del mitico Imperatore Giallo, stava sorseggiando il tè sotto un gelso quando un bozzolo cadde improvvisamente nel suo tè fumante. Ecco, l’involucro si dipanava magicamente in scintillanti fili di ragnatela.

Interessata, Leizu tirò fuori un filamento lungo circa 3.000 piedi e avvolse i fili di seta intorno al suo dito. Le sue abili dame di compagnia inventarono un telaio per tessere i fili in tessuto di seta e crearono una veste di seta da circa 2.500 bozzoli sfortunati. Così ebbe inizio l’arte della tessitura della seta.

Leizu divenne noto come la Dea della seta. La miracolosa fibra naturale divenne uno status symbol della regalità, così prezioso che fu tenuto segreto, sotto pena di morte, per 2.000 anni. Oggi, dopo circa 5.000 anni di attenta sericoltura, i produttori sostengono che un grammo di uova, deposte da una specie di falena cieca e senza volo, (Bombyx mori), può produrre circa 39.000 bachi che, dopo aver consumato una tonnellata di foglie di gelso, possono produrre 12 libbre di filamenti di seta.

Tra il quarto e il quinto secolo avanti Cristo, la seta si diffuse in Europa e in Egitto. Gli egiziani e gli europei non sapevano nulla di sericoltura e chiamavano il gelso “albero d’oro”. La Grecia sosteneva che la seta si otteneva dalle foglie di gelso inumidite. La Cina divenne nota come la terra della seta.

Non fu fino al 440 che il segreto della seta trapelò a causa della vanità di una principessa cinese promessa ad un principe nel regno centroasiatico di Khotan. La principessa, desiderando abiti di seta, contrabbandava uova di baco da seta e semi di gelso nel suo copricapo mentre cavalcava lungo la Via della Seta verso Khashgar. Tuttavia, le sue belle vesti rimasero un mistero fino al 550, quando due monaci cristiani a Chang’an (Xi’an) contrabbandarono bachi da seta e bozzoli, nascosti in doghe di bambù cave, in India.

L’allevamento dei bachi da seta si diffuse in Asia centrale e in Grecia nel sesto secolo. Alla fine, l’arte si diffuse più a ovest. Le carovane di cammelli che trasportavano seta e prodotti di lusso da molti paesi aumentarono enormemente lo scambio economico e culturale tra Oriente e Occidente. L’arte cinese della carta, fatta dalla corteccia della stessa famiglia di gelsi che nutriva gli inestimabili bachi da seta che a loro volta sacrificavano i loro bozzoli per creare la seta grezza che le donne filavano in bellissimi tessuti, fu anche portata in Occidente lungo la Vecchia Via della Seta. La seta ha innescato il principale commercio lungo tutte le Vie della Seta che ha riunito le antiche civiltà per la prima volta nella storia.

Nel 2013 il presidente cinese Xi Jinping ha rivelato il suo “SOGNO CINA” – una Nuova Via della Seta. Xi lo ha chiamato “il progetto del secolo”, la “Belt & Road Initiative” (BRI). Il suo obiettivo è quello di reincarnare la vecchia Via della Seta sviluppando rotte commerciali contemporanee e costruendo infrastrutture moderne in tutto il mondo. L’embrione della BRI si profila su una scala senza precedenti nella storia moderna, con una spesa di più di 1.000 miliardi di dollari.

Così, vedete, tutto è cominciato con un gelso generoso, un misterioso baco da seta e alcune donne ingegnose. Ci deve essere un messaggio qui.

Forse si può trovare nelle parole del sinologo e storico Johan Eital (1892): “I cinesi vedono un filo di seta d’oro della vita spirituale che attraversa ogni forma di esistenza e lega insieme, come in un unico corpo vivente, tutto ciò che sussiste nel cielo sopra e nella terra sotto.”

Teniamo quindi i bachi da seta fuori dal menu e lasciamo che continuino a produrre seta.