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La tecnologia non è necessariamente la soluzione migliore per creare nuove connessioni nella vita reale, qualunque sia la tiritera collettiva del marketing dei giganti sociali del web ama sostenere.

Un tipo di connessione umana particolarmente difficile da “aggiustare” per un’app è fare nuovi amici, perché le amicizie sono spesso forgiate nel fuoco dell’esperienza casuale della vita reale. E mentre non c’è carenza di app di incontri veri e propri, che offrono ampie opportunità di incontri con individui del tuo sesso preferito, cosa succede se vuoi solo fare nuovi amici da frequentare platonicamente?

Patook è un’app che è in giro da un po’ (la beta è stata lanciata a metà 2016) che sta cercando di rompere questa difficile impresa di creare amicizie a distanza. Il suo team di bootstrapping l’ha lanciata ufficialmente fuori dalla beta questo mese, e ha circa 70.000 utenti in questa fase, che il fondatore Tony Daher dice che stanno inviando circa 15.000 messaggi al giorno.

Per ironia della sorte, Patook ricicla il meccanismo di Tinder ‘swipe to like’ come una delle opzioni per lo screening di potenziali amici, anche se si può anche passare a una vista a lista – probabilmente una misura migliore per uno scenario di ricerca di amici dove dare giudizi immediati sul fatto che qualcuno sia un potenziale materiale di amicizia solo da un breve profilo online sembra ancora meno sano che farlo in un contesto di appuntamenti.

Prima di arrivare a quel pezzo, l’applicazione ha un’interfaccia filtro abbastanza personalizzabile che consente di specificare alcune basi per trovare potenziali amici – offrendo la possibilità di selezionare il sesso; se si desidera l’amicizia di coppie; specificare una fascia di età; e impostare quanto lontano dalla vostra posizione per la ricerca.

C’è un profilo con vari campi che possono essere compilati, e gli utenti possono anche prendere un questionario per approfondire ciò che l’applicazione sa di loro in modo da poter meglio adattare gli incontri.

Se si prende il questionario (opzionale) l’applicazione utilizzerà le vostre risposte per affinare le sue regole di abbinamento di base, in modo che potrebbe, per esempio, promuovere gli incontri con persone che hanno figli, o che hanno opinioni liberali, o che non fumano, e così via.

Il trucco tecnologico di punta di Patook è uno che mira a sottolineare la sua missione di soli amici: sta usando il Natural Language Processing per aiutare ad alimentare una “funzione di rilevamento del flirt” volta a prevenire che gli utenti si allontanino dalla linea platonica e cerchino di colpire gli altri inviando messaggi suggestivi.

Ora si potrebbe pensare che basta chiamare la tua app “un’app per fare amicizie strettamente platoniche” per evitare che la gente si faccia l’idea sbagliata. Ma Daher non ne è così sicuro.

“Ci sono stati alcuni tentativi in passato di creare app per fare amicizia, ma si sono trasformati in app di incontri dopo brevi periodi”, scrive in una spiegazione online. “La premessa di Patook si basa sull’eliminazione di questo problema”

“Tutto ciò che è anche solo un accenno più che strettamente platonico è immediatamente vietato. Niente avances romantiche, niente flirt, niente allusioni, niente comportamenti da “prima gli amici poi vedremo”… Più del 5% degli utenti che hanno provato a iscriversi sono stati bannati prima ancora che il loro primo messaggio fosse consegnato.

A questo punto sembra che valga la pena notare che il colosso delle app di incontri Tinder ha – quello che viene pubblicizzato come – una funzione di “ricerca di amici”, chiamata Tinder Social.

Tuttavia, a ben guardare, l’effettivo caso d’uso di Tinder Social è probabilmente descritto caritatevolmente come “incontri di gruppo”. (La conclusione di Vice dopo averlo usato per un mese? “È sicuramente per le gangbang”. Quindi, ehm, ancora ‘incontri’.)

Così, beh, si può vedere il problema con l’utilizzo di servizi che sono conosciuti in modo generale per incontri e/o agganci per chiunque voglia genuinamente solo trovare nuovi amici.

E, se sei in una relazione, il solo avere l’applicazione Tinder sul tuo telefono può essere un inizio di conversazione del tipo sbagliato con il tuo S.O.

Il lungo e breve di tutto questo è, chiunque sia interessato a incontrare nuove persone per un caffè vero e proprio e chiacchiere genuine probabilmente non vuole farlo all’interno dell’involucro di un’app di incontri.

Daher dice che Patook ha costruito il suo algoritmo di rilevamento del flirt e di analisi dei messaggi addestrandolo su frasi considerate civettuole (alcune prese da Reddit) e altre considerate normali.

“Questo è stato fatto strisciando alcuni invii di immagini da vari siti, e facendoli passare attraverso il riconoscimento ottico dei caratteri”, dice. “Se vai su reddit.com/r/niceguys o reddit.com/r/creepypms vedrai un mucchio di esempi ‘cattivi’ pubblicati come immagini. Abbiamo preso alcuni di loro e li abbiamo tradotti in testo.”

L’applicazione esegue anche l’analisi del comportamento in corso per eliminare ulteriormente qualsiasi creeps – come guardare il tipo di persone che un utente sta inviando messaggi; se stanno inviando solo immagini; se stanno inviando ripetutamente lo stesso messaggio ecc ecc.

“Tutto quanto sopra è messo in un classificatore di probabilità di Bayes che mantiene una probabilità di lavoro di un utente che è lì per flirtare”, aggiunge.

TechCrunch ha scaricato l’applicazione per testarla, e dopo circa una settimana di utilizzo (abbastanza leggero) posso tranquillamente dire che non ho ricevuto avances indesiderate, né in forma di foto né di testo. Infatti, non ho ricevuto alcun “mi piace” o messaggio (non sto contando il messaggio dell’amministratore dell’app che ha notato che sono un giornalista e voleva vedere se poteva incoraggiarmi a scrivere sull’app); e solo quattro visite in totale al mio profilo.

E così arriviamo a quello che sembra essere il problema principale per Patook: convincere il suo – probabilmente – tipicamente timido target demografico a mettersi davvero in gioco e sollecitare attivamente l’attenzione di sconosciuti in un contesto così palesemente “friend-making”.

Chiesto quali barriere vede per le persone che utilizzano l’app per fare nuovi amici (oltre al fattore creep che sta attivamente lavorando per mitigare), Daher concorda che ci sono “un sacco di problemi” – tra cui la gente non è ancora a suo agio con il concetto di un’app per fare amicizia e il fatto che, quindi, “pochissime persone ne parlano”.

“Questo ricorda gli appuntamenti online di dieci anni fa, dove era quasi un tabù essere su un’app. Credo che la marea stia girando e la gente cambierà”, suggerisce.

In termini di passi specifici che Patook sta prendendo per cercare di riscaldare le cose e far sì che gli utenti chattino e si leghino virtualmente, dice che si stanno dilettando nella gamification per iniziare le conversazioni.

L’app premia anche gli utenti che mantengono lunghe conversazioni con persone a cui sono interessati – per cercare di aggirare il problema delle persone che “abbandonano” le conversazioni.

Anche se, a mio parere, la struttura a punti di Patook funziona anche come un disincentivo, richiedendo agli utenti di guadagnare e spendere punti di utilizzo per fare cose come aumentare il loro profilo o per visualizzare tutti i visitatori che hanno apprezzato. Il punto è: Se stai partendo da una posizione in cui non ci sono abbastanza utenti in primo luogo, richiedere al tuo (molto piccolo) pool di utenti di guadagnare e spendere punti per fare cose come aumentare la loro visibilità sembra un po’ inutile e pesante (anche se è inteso a incoraggiare un maggiore utilizzo complessivo).

Daher concorda sul fatto che la mancanza di utenti in generale è una grande barriera per Patook. In pratica questo significa che è improbabile che ci siano abbastanza incontri rilevanti nella stessa città perché la maggior parte degli utenti si senta davvero obbligata a iniziare conversazioni. Nel mio caso mi sono piaciuti alcuni profili, ma non ho mai sentito il bisogno di provare proattivamente a rompere il ghiaccio.

“Tranne che per gli hub principali, la maggior parte delle città hanno solo poche centinaia di utenti che conoscono l’applicazione in questo momento, quindi questo rende meno probabile per qualcuno trovare una connessione genuina diversa da “vivono nella mia città””, concede.

Discutendo gli utenti che ha, Daher dice che il “principale” demografico finora sono donne sui venti o trent’anni. “Abbiamo anche un sacco di persone ‘ci siamo appena trasferiti in questa città'”, aggiunge. “

In termini di abbinamento di successo, dice che alcune delle persone per le quali Patook funziona meglio tendono ad essere quelle con “interessi piuttosto unici” – dato che l’app corrisponde prima agli interessi più rari. “

Nel complesso, mentre mi piace l’idea e apprezzo l’attenzione di Patook per i dettagli nella costruzione di una tecnologia anti-creep, così com’è è difficile non concludere che questa piattaforma per trovare amici è molto probabile che ti lasci un po’, beh, senza amici. Non ci vuole molto a scorrere l’esile selezione di profili nella tua città prima che tu legga gli interessi di sconosciuti che vivono in altri paesi, e ti chiedi quale sia lo scopo dell’applicazione.

Se il futuro del lavoro significa molti più lavoratori remoti connessi a Internet che non condividono regolarmente uno spazio fisico in ufficio e quindi non beneficiano di un facile accesso a una cerchia sociale sul posto di lavoro, ci sarà probabilmente la necessità di trovare modi alternativi per le persone di creare nuove amicizie. Non sono sicuro che un’altra app sia la risposta migliore, per quanto le sue intenzioni siano onorevoli.