2007 Selezione di Wikipedia delle scuole. Soggetti correlati: Geografia generale
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L’Oceano Pacifico (dal nome latino Mare Pacificum, “mare pacifico”, conferitogli dall’esploratore portoghese Ferdinando Magellano) è il più grande specchio d’acqua del mondo.
Panoramica
L’oceano comprende un terzo della superficie terrestre, con un’area di 179,7 milioni di chilometri quadrati (69,4 milioni di miglia quadrate e 161 milioni di miglia cubiche) – significativamente più grande dell’intera massa terrestre, con spazio per un’altra Africa. Estendendosi per circa 15.500 chilometri (9.600 miglia) dal Mare di Bering nell’Artico ai margini ghiacciati del Mare di Ross dell’Antartide a sud (anche se le regioni antartiche del Pacifico sono talvolta descritte come parte dell’Oceano del Sud circumpolare), il Pacifico raggiunge la sua massima larghezza est-ovest a circa 5° di latitudine nord, dove si estende per circa 19.800 chilometri (12.300 miglia) dall’Indonesia alla costa della Colombia e del Perù. Il limite occidentale dell’oceano è spesso posto allo stretto di Malacca. Il punto più basso della terra, la Fossa delle Marianne, si trova a 10.911 metri sotto il livello del mare. La sua profondità media è di 4.300 metri (14.000 piedi).
Il litorale di Palm Beach, New South Wales
Il Pacifico contiene circa 25.000 isole (più del numero totale del resto degli oceani del mondo messi insieme), la maggior parte delle quali si trova a sud dell’equatore.
L’Oceano Pacifico si sta attualmente restringendo a causa della tettonica a placche, mentre l’Oceano Atlantico sta aumentando di dimensioni.
Lungo i margini occidentali irregolari dell’Oceano Pacifico si trovano molti mari, i più grandi dei quali sono il Mar di Celebes, il Mar dei Coralli, il Mar Cinese Orientale, il Mar delle Filippine, il Mar del Giappone, il Mar Cinese meridionale, il Mar di Sulu, il Mar di Tasman e il Mar Giallo. Lo Stretto di Malacca unisce il Pacifico e l’Oceano Indiano a ovest, e lo Stretto di Magellano collega il Pacifico con l’Oceano Atlantico a est. A nord, lo Stretto di Bering collega il Pacifico con l’Oceano Artico.
Poiché il Pacifico è a cavallo del meridiano ± 180°, il Pacifico occidentale (o Pacifico occidentale, vicino all’Asia) è in realtà nell’emisfero orientale, mentre il Pacifico orientale (o Pacifico orientale, vicino alle Americhe) è in realtà nell’emisfero occidentale.
Costa di Viña del Mar, Cile
Per la maggior parte del viaggio di Magellano dallo Stretto di Magellano alle Filippine, l’esploratore trovò effettivamente l’oceano tranquillo. Tuttavia, il Pacifico non è sempre tranquillo. Molti cicloni tropicali (tifoni, l’equivalente degli uragani atlantici) colpiscono le isole del Pacifico. Le terre intorno al bordo del Pacifico sono piene di vulcani e spesso colpite da terremoti. Gli tsunami, causati da terremoti sottomarini, hanno devastato molte isole e distrutto intere città.
Caratteristiche dell’acqua
Le temperature dell’acqua nel Pacifico variano dal congelamento nelle zone più remote a circa 25-30° Celsius (84° F) vicino all’equatore. Anche la salinità varia latitudinalmente. L’acqua vicino all’equatore è meno salata di quella che si trova alle medie latitudini a causa delle abbondanti precipitazioni equatoriali durante tutto l’anno. Al polo delle latitudini temperate la salinità è anche bassa, perché poca evaporazione dell’acqua di mare ha luogo in queste zone gelide. L’oceano Pacifico è generalmente più caldo dell’oceano Atlantico.
La circolazione superficiale delle acque del Pacifico è generalmente in senso orario nell’emisfero nord (il North Pacific Gyre) e in senso antiorario nell’emisfero sud. La Corrente Nord Equatoriale, spinta verso ovest lungo la latitudine 15°N dagli alisei, gira verso nord vicino alle Filippine per diventare la calda Corrente del Giappone o Kuroshio.
Tornando verso est a circa 45°N, il Kuroshio si biforca e alcune acque si muovono verso nord come la Corrente delle Aleutine, mentre il resto gira verso sud per ricongiungersi alla Corrente Nord Equatoriale. La corrente delle Aleutine si ramifica quando si avvicina al Nord America e forma la base di una circolazione antioraria nel Mare di Bering. Il suo braccio meridionale diventa la lenta e fredda Corrente della California che scorre verso sud.
La Corrente Equatoriale del Sud, che scorre verso ovest lungo l’equatore, gira verso sud a est della Nuova Guinea, gira verso est a circa 50°S, e si unisce alla principale circolazione occidentale del Pacifico meridionale, che include la Corrente Circumpolare Antartica che circonda la Terra. Quando si avvicina alla costa cilena, la corrente equatoriale meridionale si divide; un ramo scorre intorno a Capo Horn e l’altro gira verso nord per formare la corrente del Perù o di Humboldt.
Vista dell’Oceano Pacifico da Pebble Beach, California.
Geologia
La Linea delle Andesiti è la distinzione regionale più significativa del Pacifico. Essa separa la roccia ignea alcalina più profonda del bacino del Pacifico centrale dalle aree continentali parzialmente sommerse di roccia ignea acida ai suoi margini. La linea andesitica segue il bordo occidentale delle isole al largo della California e passa a sud dell’arco delle Aleutine, lungo il bordo orientale della penisola di Kamchatka, le isole Curili, il Giappone, le isole Marianne, le isole Salomone e la Nuova Zelanda. La dissimmetria continua verso nord-est lungo il bordo occidentale della Cordigliera dell’Albatros lungo il Sud America fino al Messico, tornando poi alle isole al largo della California. L’Indonesia, le Filippine, il Giappone, la Nuova Guinea e la Nuova Zelanda – tutte estensioni verso est dei blocchi continentali dell’Australia e dell’Asia – si trovano al di fuori della Linea delle Andesiti.
Dentro l’anello chiuso della Linea delle Andesiti si trova la maggior parte delle profonde depressioni, delle montagne vulcaniche sommerse e delle isole vulcaniche oceaniche che caratterizzano il bacino del Pacifico centrale. Qui le lave basaltiche fuoriescono delicatamente dalle fratture per costruire enormi montagne vulcaniche a forma di cupola le cui cime erose formano archi, catene e gruppi di isole. Al di fuori della linea andesitica, il vulcanismo è di tipo esplosivo, e l’anello di fuoco del Pacifico è la principale cintura di vulcanismo esplosivo del mondo.
Landmasses
Il Pacifico è circondato da molti vulcani e trincee oceaniche
La più grande massa terrestre interamente nell’Oceano Pacifico è l’isola della Nuova Guinea, la seconda isola più grande del mondo. Quasi tutte le isole minori del Pacifico si trovano tra 30°N e 30°S, estendendosi dal sud-est asiatico all’Isola di Pasqua; il resto del bacino del Pacifico è quasi interamente sommerso.
Il grande triangolo della Polinesia, che collega le Hawaii, l’Isola di Pasqua e la Nuova Zelanda, comprende gli archi insulari e gli ammassi delle Isole Cook, Marchesi, Samoa, Società, Tokelau, Tonga, Tuamotu, Tuvalu &le isole Wallis e Futuna.
A nord dell’equatore e a ovest della linea di data internazionale si trovano le numerose piccole isole della Micronesia, tra cui le Isole Caroline, le Isole Marshall e le Isole Marianne.
Nell’angolo sud-occidentale del Pacifico si trovano le isole della Melanesia, dominate dalla Nuova Guinea. Altri importanti gruppi di isole della Melanesia includono l’arcipelago di Bismarck, le Figi, la Nuova Caledonia, le Isole Salomone e Vanuatu.
Le isole dell’Oceano Pacifico sono di quattro tipi fondamentali: isole continentali, isole alte, barriere coralline e piattaforme coralline sollevate. Le isole continentali si trovano al di fuori della linea andesitica e comprendono la Nuova Guinea, le isole della Nuova Zelanda e le Filippine. Queste isole sono strutturalmente associate ai continenti vicini. Le isole alte sono di origine vulcanica e molte contengono vulcani attivi. Tra queste ci sono Bougainville, Hawaii, & le Isole Salomone.
Il terzo e il quarto tipo di isole sono entrambi il risultato della costruzione di isole coralline. Le barriere coralline sono strutture basse che si sono costruite su flussi di lava basaltica sotto la superficie dell’oceano. Una delle più drammatiche è la Grande Barriera Corallina al largo dell’Australia nord-orientale. Un secondo tipo di isola formata da corallo è la piattaforma corallina sollevata, che di solito è leggermente più grande delle isole coralline basse. Gli esempi includono Banaba (ex isola Oceano) e Makatea nel gruppo Tuamotu della Polinesia francese.
Storia ed economia
Importanti migrazioni umane si sono verificate nel Pacifico in tempi preistorici, in particolare quelle degli austronesiani (in particolare, i polinesiani) dal bordo asiatico dell’oceano a Tahiti e poi alle Hawaii e Nuova Zelanda, e molto più tardi, all’Isola di Pasqua.
L’oceano fu avvistato dagli europei all’inizio del XVI secolo, prima da Vasco Núñez de Balboa ( 1513), che attraversò l’istmo di Panama, e poi da Ferdinando Magellano, che navigò il Pacifico durante la sua circumnavigazione ( 1519- 1522). Nel 1564, i conquistadores attraversarono l’oceano dal Messico guidati da Miguel López de Legazpi che navigò verso le Filippine e le isole Marianne. Per il resto del XVI secolo, l’influenza spagnola fu predominante, con navi che navigavano dalla Spagna verso le Filippine, la Nuova Guinea e le Isole Salomone; i galeoni di Manila collegavano Manila e Acapulco. Nel XVI secolo anche le galee ragusee di Dubrovnik guidate da Vice Bune esplorarono il Pacifico sud-occidentale, e scoprirono le isole dell’arcipelago di Bismarck, Vanuatu (Nuove Ebridi), ecc.
Durante il XVII secolo, gli olandesi, navigando intorno all’Africa meridionale, dominarono la scoperta e il commercio; Abel Janszoon Tasman scoprì la Tasmania e la Nuova Zelanda nel 1642; in quel secolo i commercianti ragusei prevalsero in Melanesia. Il XVIII secolo segnò un’esplosione di esplorazioni da parte dei russi in Alaska e nelle isole Aleutine, dei francesi in Polinesia e degli inglesi nei tre viaggi di James Cook (nel Pacifico meridionale e in Australia, nelle Hawaii e nel Nord America).
Il crescente imperialismo durante il XIX secolo portò all’occupazione di gran parte dell’Oceania da parte di Gran Bretagna e Francia, seguite dagli Stati Uniti. Contributi significativi alla conoscenza oceanografica sono stati dati dai viaggi della HMS Beagle negli anni 1830, con Charles Darwin a bordo; la HMS Challenger negli anni 1870; la USS Tuscarora (1873-76); e la German Gazelle (1874-76). Anche se gli Stati Uniti conquistarono le Filippine nel 1898, il Giappone controllava il Pacifico occidentale dal 1914 e occupò molte altre isole durante la Seconda Guerra Mondiale. Alla fine della guerra, la flotta statunitense del Pacifico era virtualmente padrona dell’oceano.
Diciassette stati indipendenti si trovano nel Pacifico: Australia, Figi, Giappone, Kiribati, Isole Marshall, Micronesia, Nauru, Nuova Zelanda, Palau, Papua Nuova Guinea, Filippine, Samoa, Isole Salomone, Repubblica di Cina (Taiwan), Tonga, Tuvalu e Vanuatu. Undici di queste nazioni hanno raggiunto la piena indipendenza dal 1960. Le Isole Marianne Settentrionali sono autogestite e gli affari esteri sono gestiti dagli Stati Uniti, mentre le Isole Cook e Niue sono in rapporti simili con la Nuova Zelanda. Nel Pacifico c’è anche lo stato americano delle Hawaii e diversi territori insulari e possedimenti di Australia, Cile, Ecuador, Francia, Giappone, Nuova Zelanda, Regno Unito e Stati Uniti.
Lo sfruttamento della ricchezza mineraria del Pacifico è ostacolato dalle grandi profondità dell’oceano. Nelle acque poco profonde delle piattaforme continentali al largo delle coste dell’Australia e della Nuova Zelanda, si estraggono petrolio e gas naturale, e si raccolgono perle lungo le coste dell’Australia, del Giappone, della Papua Nuova Guinea, del Nicaragua, di Panama e delle Filippine, anche se in alcuni casi con un volume in forte calo. La più grande risorsa del Pacifico è il suo pesce. Le acque costiere dei continenti e delle isole più temperate producono aringhe, salmoni, sardine, dentici, pesci spada e tonni, così come crostacei.
Nel 1986, le nazioni membri del Forum del Sud Pacifico hanno dichiarato l’area una zona libera dal nucleare nel tentativo di fermare i test nucleari e prevenire lo scarico di rifiuti nucleari.
Porti principali
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