Uno dei bambini a cui faccio da babysitter a New York mi prende in giro senza pietà per il modo in cui pronuncio – sbagliando la pronuncia, secondo lei – il nome dei suoi compagni di scuola.

“È elle-oh-EEZE (Elouise), non eh-LOO-ease,” direbbe, con le mani sui fianchi. “E Cass-sy (Cassie), non Kay-see.”

Bene, ho un’amica di Singapore che si chiama Cassie, che vive anche lei a New York, e che insiste a chiamarsi Kay-see – la stessa pronuncia che irrita la bambina americana a cui faccio da babysitter, anche a soli sei anni.

Come singaporiano, ho scoperto che nell’ultimo anno e mezzo che ho vissuto negli Stati Uniti – la maggior parte dei quali trascorsi nel melting pot che è New York City, nientemeno – molti sembrano fraintendermi anche se l’inglese è la mia prima lingua.

Oppure, esclamavano, “Wow, il tuo inglese è così buono!” Grazie, immagino, per avermi lodato per la fluidità nella mia lingua madre.

Ho anche scoperto che, anche se trasmettono le stesse parole, certe varietà di inglese sono più spesso associate alla competenza professionale e intellettuale rispetto ad altre.

I miei coetanei di minoranza condividono esperienze simili.

L’attrice di Singapore Jody Doo, venuta a New York per studiare recitazione non ha potuto fare il suo spettacolo di laurea cinque anni fa “perché la facoltà pensava che non suonassi abbastanza americana”

“Hanno tagliato la maggior parte degli immigrati”, ha detto Doo, che si è laureata in teatro musicale alla Circle in the Square Theatre School di Manhattan. Questo dopo aver pagato per vedere un logopedista tre volte alla settimana per “affrontare il problema della lingua”.

Interessante, Doo ha recentemente ottenuto una delle parti principali in White Pearl, una commedia che ha recentemente debuttato a Washington, DC. È ambientata a Singapore, ed è incentrata su una pubblicità razzista per una crema sbiancante per la pelle. Una volta svergognata per il suo accento nativo, ora riesce a declamare il patois del piccolo punto rosso – che combina inglese, mandarino, malese e dialetti cinesi come l’Hokkien – sul palco per questo spettacolo. In un post su Facebook, Doo ha scritto: “Non devo neutralizzare il mio accento per soddisfare le orecchie americane? SAY WHUT……”

Similmente, l’attrice sudcoreana Park Hyo Jin, che si è recentemente laureata con un Master of Fine Arts alla New School, sempre a New York City, era frustrata per essere stata assegnata solo a parti mute per il suo spettacolo di laurea. Ha anche ricordato di essere stata esclusa da una classe di dialetto durante il programma triennale perché gli istruttori “dicevano che il mio accento americano non era abbastanza neutro”

“Da un lato, gli istruttori mi chiedono di ‘rimanere fedele a me stessa’”, ha detto Park, ricordando come l’hanno dissuasa dal darsi un nome inglese quando è entrata nel programma. “Dall’altra, non mi trattano allo stesso modo dei miei compagni di classe che sono bianchi.”

Ha presentato un reclamo secondo il Titolo IX, ma ha dato pochi frutti, forse perché la legge federale americana che regola le scuole che ricevono fondi pubblici vieta la discriminazione in base al sesso, non alla lingua.

La giornalista brasiliana Gisele Regatao ha scritto in un pezzo per la Columbia Journalism Review l’anno scorso che la NPR non avrebbe trasmesso la sua storia “in parte a causa del mio accento”. Regatao è anche assistente professore di giornalismo alla City University di New York.

Ma più che “non sembrare abbastanza americano”, sembra esserci una gerarchia di accenti in molte società.

Negli Stati Uniti, per esempio, gli accenti bianchi ma stranieri sembrano essere facilmente accettati. Il generico accento britannico è visto con particolare favore; parlando di programmi televisivi qualche settimana fa, due amici hanno nominato all’unanimità The Great British Bake Off come uno dei loro preferiti per il modo in cui suona.

D’altra parte, gli studi hanno dimostrato che gli accenti stranieri delle persone di colore tendono ad essere percepiti negativamente qui. La professoressa di linguistica della New York University Carina Bauman, per esempio, ha scoperto nella sua ricerca pubblicata nel 2013 – confrontando la percezione degli ascoltatori americani di lingua inglese dell’inglese americano tradizionale, dell’inglese con accento asiatico e dell’inglese con accento portoghese brasiliano – che l’inglese con accento asiatico tende ad essere valutato meno dagli ascoltatori americani in termini di attrattiva, status e dinamismo.

Sottolineando che la gerarchia degli accenti è “socialmente arbitraria”, il professore di linguistica della Boston University Neil Myler ha citato se stesso come caso studio. Nato e cresciuto in un quartiere della classe operaia a nord-ovest dell’Inghilterra, il suo accento è stato spesso liquidato dai coetanei quando è andato all’università, nel sud del paese. La percezione del suo accento “cambiò completamente” dopo il suo arrivo negli Stati Uniti, ha detto Myler, e così la sua vita sociale.

“Anche per mia moglie, americana, parte dell’attrazione iniziale era il modo in cui suonavo!”

Durante la nostra chiacchierata, Myler mi fece leggere diverse parole monosillabiche, come “face”, “fade” e “know”, per dimostrare che gli accenti delle società non anglofone tendono ad essere più monotoni.

Tan Ying Ying, professore di studi multilinguistici alla Nanyang Technological University di Singapore, mi ha detto che la cosa più frustrante per lei è come alcuni individui non bianchi siano “particolarmente ossessionati” dagli accenti anglofoni. “Spesso, non si tratta di quello che dici, ma di come suoni”, ha detto.

Infatti, ogni volta che parliamo, la nostra lingua è messa sotto processo. La gerarchia degli accenti può perpetuare il bigottismo – anche l’autodiscriminazione – e a volte portare a gravi conseguenze.

Per esempio, Rachel Jeantel, che ha testimoniato contro l’ex capitano della vigilanza di quartiere George Zimmerman per aver sparato mortalmente al suo compagno di scuola, Trayvon Martin nel 2013 ha visto la sua testimonianza respinta a causa della sua scarsa familiarità con i giurati. Jeantel, che parlava in un inglese vernacolare afro-americano, è stata sbattuta online per essere “un’ottusa”, “un’idiota” e una che “può a malapena parlare con frasi coerenti”. Zimmerman è stato assolto e il caso ha poi scatenato il movimento #BlackLivesMatter.

Si trattava di un caso in cui Jeantel non parlava bene, o erano gli altri a non sentirla bene – a causa dei loro pregiudizi preconcetti contro specifiche razze, etnie o classi sociali?

Il fatto che siamo ancora giudicati dai nostri accenti in questa epoca “cosmopolita”, e le persone possono essere rapidamente liquidate o idolatrate dal loro modo di parlare, è assurdo. A meno che non impariamo ad ascoltare bene e ad essere aperti al discorso che suona diverso, molti di noi impiegheranno molto tempo per essere veramente ascoltati.

Ascolta l’accento dell’autrice nella sua intervista qui sotto:

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