“Ehi, donna zingara! Guarda nella tua sfera di cristallo”, cantava il crooner degli anni ’60 Ricky Nelson riflettendo sul suo futuro romantico. Pochi dei rom di oggi si fanno illusioni su ciò che li aspetta, e certamente non è romantico. I commenti del nuovo ministro dell’Interno italiano, Matteo Salvini, hanno causato un po’ di scompiglio. Ha commissionato un “censimento” dei 130.000 rom italiani e spera di espellere quelli stranieri, ammettendo di essere “purtroppo” impotente a fare qualcosa per i rom autoctoni italiani.

Le dichiarazioni di Salvini non sono nuove. Otto anni fa il presidente della Francia, Nicolas Sarkozy, ha preso di mira i rom rumeni e bulgari per la deportazione. Allora il clamore fu maggiore e il contraccolpo internazionale fu notevole. (Sarkozy finì per corrompere i rom per riportarli in Romania al costo di 300 euro a testa, ma il piano si ritorse contro di loro quando molti presero i soldi e lasciarono la Francia, per poi tornare). In questo momento viviamo in tempi strani. Che speranza ha uno sgradevole ministro italiano – lo stesso uomo che ha proibito l’attracco delle barche di salvataggio dei migranti dal Mediterraneo – di scioccare il mondo quando il presidente Trump si è appena vergognato di proibire la separazione delle famiglie immigrate al confine meridionale dell’America?

Questo è particolarmente vero per i rom, un gruppo di cui nessuno sembra preoccuparsi. Qualcuno può ricordare le violenze contro la loro comunità nell’Ungheria di Viktor Orbán; attacchi continui che alla fine hanno portato a un verdetto della Corte europea dei diritti umani del 2017 che ha stabilito che il mancato intervento dello stato sembrava legittimare l’abuso? Ultimo fustigatore d’Europa, i rom non hanno voce nella classe media, non hanno patria, non hanno potere sulla scena internazionale. Eppure sono la più grande minoranza etnica dell’Unione Europea.

La società è diventata brava nel rimorso retrospettivo recentemente, e giustamente. La Gran Bretagna si scusa regolarmente per il nostro ruolo nella tratta degli schiavi e la Germania ha lavorato duramente per venire a patti con l’olocausto. Ma quanta compassione collettiva hanno i rom? Sono stati l’ultimo popolo ufficialmente schiavizzato sul continente europeo. Schiavi dei proprietari terrieri e della chiesa, gli zingari rumeni furono completamente emancipati solo nel 1855-56, poco prima che Valacchia e Moldavia si unissero per formare la Romania. Allora l’incentivo era meno la compassione e più la paura della condanna sulla scena internazionale.

La Romania ha la più grande popolazione rom in Europa, con alcune stime che la collocano sopra i 2 milioni. Come Sarkozy, Salvini si rivolge principalmente a quelli che sono rumeni e certamente dell’Europa dell’est, (i 6 milioni di rom dell’UE vivono principalmente negli ex stati comunisti). Lì, si muovono in fondo alla società. Un secolo fa, gli ebrei rumeni si vedevano rifiutare la cittadinanza e venivano perseguitati per il semplice fatto di esistere; oggi, i rom hanno preso il loro posto.

Un tempo sede della più grande minoranza ebraica d’Europa, oggi ci sono appena 3.000 ebrei in Romania – la maggior parte è andata in America e poi in Israele. Ma i rom non hanno un Israele, e l’America certamente non li accoglierà presto. Insieme agli ebrei, sono stati presi di mira nell’Olocausto, ma quelli che sono sopravvissuti non avevano un posto dove andare. Sono cittadini, ma solo di nome. Ghettizzati e regolarmente sottoposti a sgomberi forzati, la sorte dei rom è triste. Lo so, ho passato del tempo con loro. Il parto è spesso l’unico mezzo per ricevere le legittime elargizioni del governo e con appena il 9% dei bambini rom che finiscono la scuola superiore, le loro prospettive sono tristi. L’industrializzazione di massa del comunismo ha cancellato uno stile di vita che dipendeva dall’artigianato e dal know-how locale. Dimenticate le storie distorte di zingari che costruiscono palazzi scintillanti, la stragrande maggioranza è sul lastrico. Nella vicina Bulgaria (dove vivono circa mezzo milione di persone), gli attacchi anti-rom sono sempre più frequenti. Così alcuni si dirigono verso ovest. “

La comunità è contraria al censimento, quindi non c’è una statistica definitiva della popolazione rom per la Gran Bretagna, idem per la Francia (si pensa che ce ne siano circa 200.000 nel Regno Unito, forse di più in Francia), ma ci sono spesso campagne sui giornali contro la loro presenza, storie scritte sui figli di Fagin e sui borseggiatori, e sono soggetti a retate di polizia troppo zelanti. La società occidentale generalizza sui rom e li diffama in un modo in cui non oseremmo riferirci a nessun’altra minoranza. In Romania, la gente si sente macchiata dall’impatto che questa diaspora ha sull’immagine nazionale. “Sono tigani, non rumeni”, è il ritornello comune.

Siamo nel XXI secolo – anche 10 anni fa c’era la speranza che potesse significare progresso e compassione, ma nell’Europa di oggi il discorso si è indurito. Avendo permesso ai rifugiati di entrare in Germania, persino Angela Merkel sta lottando per la sua vita politica, e la Gran Bretagna sta lasciando l’UE grazie anche a una campagna anti-immigrazione. Che speranza c’è? Purtroppo, l’italiano Salvini lo sa. I suoi commenti contro la comunità più vulnerabile d’Europa erano calcolati per aumentare la sua popolarità. Alcuni rom saranno espulsi, potrebbero tornare nell’Europa dell’Est, e il problema peggiorerà. Castigare Trump su Twitter è facile, ma, più vicino a casa, non è ora di affrontare la scomoda verità che nessuno vuole i rom?

• Tessa Dunlop è un’emittente e storica

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