Quando Cristoforo Colombo sbarcò sull’isola di Hispaniola nel 1492, vi incontrò dei nativi. Quando questo fu riferito alla regina Isabella di Spagna, lei decretò immediatamente che i nativi (gli indiani, come li chiamano gli spagnoli) erano i suoi sudditi ed erano moralmente uguali a tutti gli altri sudditi, compresi gli spagnoli stessi. Dovevano essere trattati umanamente e non essere ridotti in schiavitù, e dovevano essere cristianizzati ed europeizzati.
Colombo violò questi decreti fin dall’inizio e così creò una tensione tra la politica della Corona e il comportamento sul campo che durò per tutto il periodo coloniale. Il primo atto illegale di Colombo fu quello di rispedire cinquecento indiani in Spagna come schiavi. Quando la regina Isabella lo seppe, ordinò immediatamente che gli indiani fossero liberati e rimandati a Hispaniola. Nel frattempo, gli uomini di Colombo sull’isola avevano continuato la pratica, iniziata fin dall’inizio, di brutalizzare gli indiani, che alla fine si ribellarono. Quelli che sopravvissero alla repressione della ribellione furono trattati come prigionieri di guerra e furono costretti a lavorare. Per tutti gli scopi pratici questi indiani erano schiavi.
Oltre alla riduzione in schiavitù dei nativi ribelli, Colombo iniziò la pratica del tributo. Secondo questo sistema ogni maschio indiano era tenuto a raccogliere e consegnare una certa quantità d’oro ogni novanta giorni. Se falliva, l’indiano era soggetto a una pena di morte. Molti scapparono e un numero ancora maggiore morì per l’esposizione ai microbi delle malattie europee per le quali non avevano immunità. La sottomissione dei popoli nativi fu impiegata anche nei vent’anni successivi a Porto Rico, Cuba e Giamaica e i risultati furono gli stessi. Gli indiani scomparvero virtualmente dalle isole caraibiche.
Gli indiani che sopravvissero all’invasione iniziale furono obbligati a lavorare e ad accettare il cristianesimo. Se si rifiutavano, potevano essere costretti ad adeguarsi. Molti resistettero e fu escogitato un sistema per trattare con loro. Era conosciuto come l’encomienda. Sotto questo sistema gli indiani erano considerati parte della terra: Quando le concessioni di terra venivano fatte ai coloni, gli abitanti nativi diventavano parte della concessione. Come proprietà dei proprietari terrieri, potevano essere costretti a lavorare senza essere tecnicamente schiavi. Allo stesso tempo dovevano essere convertiti al cristianesimo dai preti locali.
Gli ecclesiastici spagnoli presero molto sul serio il loro obbligo di cristianizzare gli indiani. Alcuni di loro erano inorriditi dal duro trattamento riservato agli indiani da molti encomenderos e chiedevano una riforma. Uno di questi era un frate domenicano, Antonio de Montesinos. Come risultato delle sue richieste, la Corona promulgò le Leggi di Burgos nel 1512. Queste richiedevano che gli indiani fossero messi in villaggi dove avrebbero vissuto sotto supervisione. Dovevano essere battezzati, istruiti religiosamente e incoraggiati a sposarsi. Dovevano lavorare per gli spagnoli non più di nove mesi all’anno, e dovevano essere liberi e non maltrattati.
La Corona emise anche un documento noto come Requerimiento, che doveva essere letto a tutti gli indiani prima che gli spagnoli potessero dichiarare loro guerra. Scritto in spagnolo o in latino, e quindi incomprensibile per i nativi, il Requerimiento aveva lo scopo di informarli che stavano per diventare sudditi della Corona spagnola. Se si fossero sottomessi pacificamente, tutto sarebbe andato bene, ma in caso contrario, sarebbero stati attaccati e resi schiavi.
Un altro sacerdote che prese le parti degli indiani fu Bartolome de Las Casas. Egli credeva che le leggi di Burgos fossero troppo deboli e che il Requerimiento fosse una farsa. Convinse il governo a nominarlo Protettore degli Indiani e per alcuni anni (1514-1517) cercò di impiegare un regime più mite per gli Indiani. Questo non funzionò. I coloni ostacolarono gli sforzi di Las Casas in ogni fase e gli indiani continuarono a morire. Di fronte ad una carenza critica di manodopera, gli spagnoli iniziarono ad importare schiavi africani nel 1517.
Un altro elemento importante della politica spagnola nel Nuovo Mondo fu il sistema delle missioni. A partire dalla metà del XVI secolo, i sacerdoti spagnoli, con il sostegno della Corona, iniziarono a stabilire comunità sorvegliate nelle zone di frontiera. Alcuni sacerdoti andavano in una zona, imparavano il dialetto indiano locale e iniziavano a predicare il Vangelo. Convincevano gli indiani a costruire un villaggio, ad accettare il cristianesimo e a stabilirsi in una vita sedentaria. Il processo era estremamente pericoloso e a volte i frati perdevano la vita; tuttavia, spesso riuscivano nel loro intento.
Il modello stabilito nel XVI secolo fu essenzialmente ripetuto ancora e ancora durante i 300 anni del periodo coloniale spagnolo. Una delle principali caratteristiche di questa politica era che riuniva i bianchi e gli indiani, non li separava. Questo, naturalmente, portò a mescolarsi e a sposarsi e presto produsse una nuova classe di persone: i meticci. Oggi i meticci sono la maggioranza nella maggior parte dei paesi dell’America Latina.
Gli inglesi non stabilirono insediamenti permanenti nel Nuovo Mondo fino a più di un secolo dopo gli spagnoli. I primi due furono Jamestown (Virginia) nel 1607 e Plymouth (Massachusetts) nel 1620. In entrambi i casi gli inglesi affrontarono un problema che anche gli spagnoli avevano incontrato un secolo prima: dovevano determinare come valutare i nativi e come trattarli.
Gli inglesi vissero in prossimità degli indiani per alcuni anni. Questa mescolanza, tuttavia, non produsse gli stessi risultati di quella degli spagnoli. Gli indiani del Nord America non si estinsero così rapidamente come i popoli nativi dei Caraibi e gli inglesi, che arrivarono in famiglia, non si sposarono con gli indiani così frequentemente come gli spagnoli. Come i sacerdoti spagnoli che erano inorriditi dal trattamento degli indiani, anche alcuni osservatori inglesi parlarono. Roger Williams, un puritano separatista che arrivò nella baia del Massachusetts nel 1631, accusò gli inglesi di non avere il diritto di occupare la terra su cui gli indiani già vivevano. Per la maggior parte, comunque, specialmente nel New England, i coloni cercarono di ricreare i villaggi che avevano conosciuto in Inghilterra e non cercarono di portare gli indiani nella loro società o convertirli al cristianesimo.
D’altra parte, c’erano alcune somiglianze tra le due esperienze. Come gli spagnoli, gli inglesi cercarono di schiavizzare gli indiani senza molto successo, e cercarono anche di cristianizzarli, anche se non così diligentemente come gli spagnoli. Sotto gli auspici della Società per la Propagazione del Vangelo nella Nuova Inghilterra, fondata nel 1649, e della Società per la Propagazione del Vangelo in Parti Estere, fondata nel 1701, i puritani della Nuova Inghilterra tentarono di persuadere gli indiani ad accettare il cristianesimo. A partire dal 1651 furono fondati degli insediamenti conosciuti come città indiane “che pregano”. Alla fine ce ne furono ben quattordici, con una popolazione di circa 1100 persone nel solo Massachusetts. Si ritiene che ci siano stati altri insediamenti di questo tipo in altre colonie.
Tuttavia, la relazione complessiva tra inglesi e indiani era pessima. I due elementi su cui si basava non potevano sostenere la cordialità: il commercio e l’occupazione delle terre. Nella maggior parte dei casi la relazione commerciale si basava su uno scambio di pellicce per gingilli, armi da fuoco e coperte. Quando gli animali da pelliccia erano esauriti, gli indiani non avevano nulla da scambiare e si amareggiavano. Per quanto riguarda la terra, gli inglesi cercavano spesso di comprare la terra dai nativi, ma il concetto indiano di proprietà e di scambio di titoli non era affatto come quello degli europei. Questa differenza portava a malintesi che spesso sfociavano in conflitti.
Come nel caso degli spagnoli e degli indiani, così nel caso degli inglesi e degli indiani, lo schema si ripeteva essenzialmente ancora e ancora mentre i bianchi si spostavano inesorabilmente verso ovest. Tuttavia, lo schema stesso era diverso. Qui fu un susseguirsi di commercio, tentativi di assicurarsi la terra, incomprensioni e conflitti. Il risultato fu che gli indiani erano generalmente in ritirata dopo i primi decenni del periodo coloniale, specialmente quando gli indiani impararono che una stretta associazione con i colonizzatori avrebbe probabilmente portato alla malattia e alla morte per le malattie europee, come il vaiolo. Gli sforzi per schiavizzare gli indiani furono abbandonati abbastanza presto e lo sforzo di cristianizzarli, anche se parte dell’agenda del primo periodo della colonizzazione, non si sviluppò mai in modo così esteso come in America Latina. La differenza più importante, tuttavia, fu l’assenza di matrimoni misti.
Vedi anche: Politica dei nativi americani
Lettura successiva
Craven, Wesley Frank. Le colonie in transizione, 1660-1713. New York: Harper and Row, 1968.
Croton, Michael. Fili dell’impero: A Short History of British Slavery. Londra: Temple Smith, 1974.
Haring, Clarence H. The Spanish Empire in America. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1985.
Klein, Herbert S. African Slavery in Latin America and the Caribbean. New York: Oxford, 1986.
Lockhart, James e Schwartz, Stuart. L’inizio dell’America Latina: A History of Colonial Spanish America and Brazil. New York: Cambridge University Press, 1983.
Pyson, John. Columbus-For God and Glory. New York: Simon and Schuster, 1991.
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