Bilancio federale 101

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Deficit e debito: cosa sono?

Mentre un deficit descrive il rapporto tra spese ed entrate in un singolo anno, il debito federale – chiamato anche debito nazionale – è la somma di tutti i deficit passati, meno l’importo che il governo federale ha poi ripagato. Ogni anno in cui il governo ha un deficit, il denaro che prende in prestito viene aggiunto al debito federale. Se il governo ha un surplus, può usare il denaro extra per pagare parte del suo debito. E ogni anno, il governo paga gli interessi sul debito nazionale come parte della sua spesa complessiva.

Al 4 giugno 2015, il debito totale degli Stati Uniti era di 18.153 trilioni di dollari.

Perché il governo federale prende in prestito?

Il governo federale ha avuto un deficit in 45 degli ultimi 50 anni. Di solito quel deficit è intorno al tre per cento dell’economia, come misurato dal Prodotto Interno Lordo (PIL).

La dimensione di un deficit di bilancio in un dato anno è determinata da due fattori: la quantità di denaro che il governo spende quell’anno e la quantità di entrate che il governo raccoglie in tasse. Entrambi questi fattori sono influenzati dallo stato dell’economia, così come dalle politiche fiscali e di spesa promulgate dal Congresso.

Per esempio, durante i periodi economici difficili come la Grande Recessione, molti tipi di spesa del governo aumentano automaticamente perché più persone diventano idonee per programmi basati sul bisogno come i buoni pasto e i sussidi di disoccupazione. Allo stesso tempo, le entrate fiscali tendono a diminuire per un paio di ragioni: la gente lavora meno, e paga meno tasse; e anche le società guadagnano meno profitti, e anche loro pagano meno tasse. Inoltre, i legislatori possono intenzionalmente aumentare la spesa pubblica durante una recessione per stimolare l’economia, anche se sanno che un risultato a breve termine sarà un deficit. Durante la Grande Recessione, il deficit federale nel 2009 ha raggiunto il 9,8% dell’economia, ma nel 2015 è di nuovo nella media, al 3,2% dell’economia.

Il deficit può anche riflettere picchi temporanei di spesa che non sono accompagnati da uguali picchi di entrate (attraverso un aumento delle tasse, per esempio). Per esempio, il deficit nel 1943 al culmine delle spese di guerra per la seconda guerra mondiale raggiunse quasi il 30% dell’economia.

Infine, la politica fiscale gioca un ruolo importante nel determinare se abbiamo surplus o deficit. Molti fattori hanno probabilmente contribuito alle eccedenze di bilancio degli anni ’90, ma uno di questi è stato l’aumento delle tasse, che ha preso la forma di aumenti delle aliquote fiscali per i contribuenti con i redditi più alti (anche se le aliquote sono rimaste ben al di sotto di quanto erano state prima degli anni ’80). Allo stesso modo, i grandi tagli alle tasse nel 2001 e nel 2003 sono stati uno dei maggiori contributori ai deficit dell’ultimo decennio, e al debito di oggi – per alcune misure, anche più della recessione economica.

Questo grafico mostra la dimensione del deficit o del surplus in ogni anno fiscale per gran parte del secolo scorso.

Come prende in prestito il governo federale?

Per finanziare il debito, il Tesoro degli Stati Uniti vende obbligazioni e altri tipi di titoli (Titoli è un termine che indica una varietà di attività finanziarie). Chiunque può comprare un’obbligazione o un altro titolo del Tesoro direttamente dal Tesoro attraverso il suo sito web, treasurydirect.gov, o da banche o broker. Quando una persona compra un’obbligazione del Tesoro, effettivamente presta denaro al governo federale in cambio di un rimborso con interessi in una data successiva.

La maggior parte delle obbligazioni del Tesoro danno all’investitore – la persona che compra l’obbligazione – un tasso di interesse fisso predeterminato. Generalmente, se compri un’obbligazione, il prezzo che paghi è inferiore al valore dell’obbligazione. Questo significa che si tiene l’obbligazione fino alla sua “scadenza”. Un’obbligazione è matura alla data in cui vale il suo valore nominale. Per esempio, puoi comprare oggi un’obbligazione quinquennale da 100 dollari e pagarla solo 90 dollari. Poi la si tiene per cinque anni, e a quel punto vale 100 dollari. Puoi anche vendere l’obbligazione prima della sua scadenza.

Ci sono in realtà molti tipi diversi di buoni del Tesoro, ma il filo conduttore tra loro è che rappresentano un prestito al Tesoro, e quindi al governo degli Stati Uniti.

A chi deve soldi il governo federale?

Il debito federale è la somma del debito detenuto dal pubblico – cioè il denaro preso in prestito da persone normali come te e da paesi stranieri – più il debito detenuto dai conti federali.

Il debito detenuto dai conti federali è la quantità di denaro che il Tesoro ha preso in prestito da se stesso. Questo può sembrare divertente, ma ricordate da Where the Money Comes From che i fondi fiduciari sono entrate fiscali federali che possono essere utilizzate solo per determinati programmi. Quando i conti dei fondi fiduciari registrano un’eccedenza, il Tesoro prende parte di quell’eccedenza e la usa per pagare altri tipi di spesa federale. Ma questo significa che il Tesoro deve ripagare quel denaro preso in prestito al fondo fiduciario in una data successiva. Quel denaro preso in prestito è chiamato “debito detenuto dai conti federali”; è il denaro che il Tesoro effettivamente presta tra i diversi conti del governo federale. Quasi un terzo del debito federale è detenuto dai conti federali, mentre i restanti due terzi del debito federale sono detenuti dal pubblico.

Debito detenuto dal pubblico

Il debito detenuto dal pubblico è l’importo totale che il governo deve a tutti i suoi creditori nel pubblico generale, non includendo i propri conti del governo federale. Include il debito detenuto da cittadini americani, banche e istituzioni finanziarie, nonché persone in paesi stranieri, istituzioni straniere e governi stranieri.

Come si può vedere nel grafico a torta qui sopra, circa un terzo del debito federale totale, e quasi la metà del debito detenuto dal pubblico, è detenuto a livello internazionale da investitori stranieri e banche centrali di altri paesi che acquistano i nostri titoli del Tesoro come investimenti. Questi paesi includono la Cina (1,3 trilioni di dollari), il Giappone (1,2 trilioni di dollari) e il Brasile (262 miliardi di dollari), i tre paesi che attualmente detengono la maggior parte del debito statunitense. Il Tesoro raggruppa anche i detentori stranieri del debito nazionale per nazioni esportatrici di petrolio (tra cui Iran, Iraq, Kuwait, Ecuador, Nigeria e altri, 297 miliardi di dollari) e centri bancari caraibici (Bermuda, Isole Cayman e altri, 293 miliardi di dollari).3

La successiva porzione più grande del debito detenuto dal pubblico è detenuta da investitori privati nazionali, che includono sia i normali americani che le istituzioni come le banche private.

La Federal Reserve Bank degli Stati Uniti e i governi statali e locali detengono anche quote sostanziali del debito federale detenuto dal pubblico. La quota di debito federale della Federal Reserve non è contata come debito detenuto da conti federali, perché la Federal Reserve è considerata indipendente dal governo federale. La Federal Reserve compra e vende titoli del Tesoro come parte del suo lavoro per controllare l’offerta di moneta e fissare i tassi di interesse nell’economia degli Stati Uniti.

Il tetto del debito

Il tetto del debito è il limite legale fissato dal Congresso sull’importo totale che il Tesoro degli Stati Uniti può prendere in prestito. Se il livello del debito federale colpisce il tetto del debito, il governo non può legalmente prendere in prestito ulteriori fondi fino a quando il Congresso non alza il tetto del debito, e potrebbe essere lasciato senza modo di pagare i suoi conti. Se questo accade, potrebbe risultare in improvvise interruzioni dei servizi governativi e in conseguenze non volute.

Il Congresso ha l’autorità legale di alzare il tetto del debito come necessario. Così facendo non autorizza nuove spese, ma piuttosto permette al Tesoro di pagare i conti per le spese che sono già state autorizzate dal Congresso.

Perché c’è un tetto al debito?

Il tetto al debito si è evoluto dalle restrizioni che il Congresso ha posto sul debito federale quasi dalla fondazione del paese. La legislazione che ha posto le basi per l’attuale tetto del debito è stata approvata nel 1917, e il primo tetto complessivo del debito è stato approvato nel 1939. Da allora, il tetto del debito è stato aumentato o altrimenti modificato più di 140 volte, tra cui più di una dozzina di volte dal 2000.

Spesso, la decisione del Congresso di aumentare il tetto del debito non è stata controversa. Dal 2011, tuttavia, a causa della partigianeria politica e dei dibattiti sulla dimensione del bilancio federale e sul deficit di spesa, il tetto del debito è diventato una questione molto controversa. Alcuni membri del Congresso si sono impegnati a permettere al governo federale di non pagare il suo debito piuttosto che aumentare di nuovo il tetto del debito.

Il grande dibattito sul debito federale

C’è un dibattito in corso sul fatto che il governo debba limitare la sua capacità di prendere in prestito. Alcuni considerano la spesa in deficit come un ostacolo per il governo e l’economia, sostenendo che un deficit sposta solo l’onere sulle generazioni future perché deve essere pagato alla fine, proprio come qualsiasi altro prestito.

Altri vedono i deficit come un modo cruciale per il governo di stimolare l’economia durante una recessione economica. I sostenitori di questo punto di vista credono che il ruolo del governo non sia solo quello di fornire servizi che il settore privato non fornisce, ma anche di stimolare l’economia durante le crisi economiche. Essi sostengono che i deficit sono necessari in tempi di difficoltà economiche, ma che durante i boom economici, le eccedenze di bilancio dovrebbero essere utilizzate per pagare il debito.

In qualche modo, i deficit e il debito sono in realtà meno controversi di quanto si potrebbe pensare ascoltando la retorica – con deficit in 45 degli ultimi 50 anni, il nostro governo ha scelto politiche che portano a lievi deficit più spesso che no, indipendentemente da chi controlla il Congresso o la Casa Bianca. E in tempi di surplus, i legislatori di tutto lo spettro politico hanno sostenuto di usare parte del surplus non solo per pagare il debito, ma per altre priorità come i servizi governativi o i tagli alle tasse.

Note finali