Cos’è la fame di tatto?

Conosciuta anche come “privazione del tatto”, “fame di pelle” o “privazione di abbracci”, la fame di tatto si verifica quando l’esposizione di una persona al contatto fisico è stata significativamente ridotta o eliminata, come durante la pandemia di COVID-19 e il relativo allontanamento sociale.

Ho iniziato a ricercare questo fenomeno e ho scoperto che c’era un nome per esso dopo che un certo numero di psicologi della mia organizzazione ha cercato una consulenza sui modi per ridurre l’impatto psicologico aggiunto che stavano vedendo nei loro pazienti qualificati in casa di cura dalla mancanza di contatto umano positivo. Inoltre, gli psicologi stavano esprimendo quanto fosse difficile per loro stessi non essere in grado di offrire un abbraccio necessario o una breve stretta di mano durante le loro sessioni di psicoterapia con i pazienti che lottano per un dolore significativo, depressione e paure.

Mentre la maggior parte dei residenti nelle comunità di assistenza a lungo termine comprendono le ragioni per cui non possiamo abbracciare o tenere la mano a coloro a cui teniamo, gli effetti della prolungata mancanza di contatto sono comunque significativi.

Perché il contatto fisico è così importante?

Il contatto umano positivo è parte integrante dell’interazione umana e un bisogno fisico ed emotivo legittimo. È cablato e inizia alla nascita, a partire dal contatto fisico tra una madre e un neonato che facilita il legame.

Il tocco fisico positivo porta a sua volta a un’esperienza fisiologica positiva a livello neurochimico. Questo non avviene solo attraverso il contatto fisico tra genitori e figli o tra partner romantici, ma include tutto il tocco fisico positivo – anche il contatto platonico tra amici e colleghi, e tra i pazienti e i loro assistenti formali. Esempi sono un abbraccio o un caldo abbraccio, un braccio legato attraverso un altro, tenersi per mano, una mano rassicurante su una spalla, dare il cinque, stringere la mano, una pacca sulla schiena, ecc. Sfortunatamente, a parte la famiglia immediata con cui si vive, la maggior parte di queste esperienze sono off limits a causa dei protocolli di controllo dell’infezione COVID-19 e delle linee guida di allontanamento sociale.

Perdere questa parte dell’esperienza umana e non sapere quando tornerà in sicurezza è un’altra devastante conseguenza della pandemia. Nel tempo, le conseguenze sulla salute mentale della fame di tatto possono includere aumenti di stress, depressione, ansia, disturbi del sonno e sintomi legati al trauma.

Come influisce il tocco umano sul nostro benessere emotivo?

Quando sentiamo un tocco amichevole sulla nostra pelle, per esempio una pacca sulla schiena, il nostro cervello rilascia ossitocina, un neuropeptide coinvolto nell’aumento delle emozioni positive e positive. Lo fa promuovendo un senso di connessione sociale positiva, fiducia, empatia e legame nelle relazioni. Allo stesso tempo, lavora per diminuire le risposte di paura e ansia nel cervello. Ecco perché l’ossitocina è affettuosamente conosciuta come “ormone delle coccole” o “ormone dell’amore”. Senza contatto fisico, una persona perde la spinta emotiva positiva di questo ormone che solleva l’umore.

Cosa possiamo fare per ridurre gli impatti negativi della fame di contatto?

L’ossitocina non è l’unico ormone del benessere. Pertanto, durante un periodo di allontanamento sociale, è importante concentrarsi sui modi per aumentare il rilascio naturale di altre sostanze neurochimiche che sollevano l’umore, tra cui la dopamina, la serotonina e le endorfine.

La dopamina è un neurotrasmettitore che è importante nel sistema di ricompensa del cervello. Riceviamo una spinta di dopamina quando sperimentiamo qualcosa di piacevole, tra cui la lode o quando completiamo un compito.

La serotonina è un neurotrasmettitore che aiuta a regolare l’umore. Questo è il motivo per cui alcuni antidepressivi, chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), mirano alla serotonina aumentandone la disponibilità nel cervello. Le attività che aumentano la serotonina possono migliorare il nostro umore.

Le endorfine sono l’antidolorifico naturale del tuo corpo, che il tuo corpo produce in risposta al disagio o allo stress. I livelli di endorfine aumentano anche quando ci si impegna in attività che producono ricompensa, come mangiare e fare esercizio fisico.

Quali attività possiamo fornire ai nostri residenti per sostenere il rilascio di queste tre sostanze neurochimiche di benessere? (Suggerimento: queste strategie funzioneranno anche per voi!)

1. Connettersi con gli altri virtualmente. Aiutate i residenti ad avere incontri virtuali con la loro famiglia e i loro amici. Impegnarsi in eventi piacevoli in generale aiuta a rilasciare serotonina e dopamina. Inoltre, anche se non ha lo stesso impatto degli incontri di persona e del contatto fisico, avere incontri positivi condivisi con persone a cui si tiene, anche a distanza, può rilasciare ossitocina attraverso l’esperienza di legame.

2. Muoversi e fare esercizio. Incoraggiare i residenti a muoversi in modo sicuro (per esempio, stretching ed esercizi sulla sedia). L’esercizio fisico può rilasciare endorfine. Le routine di esercizio regolare aumentano la produzione di dopamina e serotonina.

3. Uscire. Permettere ai residenti opportunità sicure e distanziate dalla società di trascorrere del tempo all’aperto. La luce del sole aumenta la produzione di serotonina ed endorfine. Inoltre, un cambiamento di scenario può migliorare l’umore.

4. Fare lodi e complimenti. Trova l’opportunità di dare lodi e complimenti genuini ai tuoi residenti. I complimenti e le lodi sono una forma di ricompensa e sollevano l’umore di una persona rilasciando dopamina.

5. Sorridere e ridere. Trova il modo di far ridere i tuoi residenti. Tutte e tre le sostanze neurochimiche del “sentirsi bene” – dopamina, serotonina ed endorfine – vengono rilasciate quando sorridiamo e ridiamo. Riproduci film divertenti, spettacoli televisivi o video di YouTube. Preparare una barzelletta del giorno che i CNA possono condividere con i loro residenti durante le attività di cura. Incoraggiare gli assistenti e il personale infermieristico a chiedere ai residenti di condividere un ricordo divertente del loro passato che faccia ridere tutti. E infine, assicuratevi che il personale sia ancora sorridente, perché i sorrisi sono contagiosi – anche da dietro una maschera, che può ancora essere “vista” negli occhi.

Jennifer Birdsall, Ph.D., psicologa clinica autorizzata, è direttore clinico di CHE Behavioral Health Services a Los Angeles.