La milza è l’organo più grande del sistema linfatico. È un organo importante per mantenere i fluidi corporei in equilibrio, ma è possibile vivere senza di essa.

La milza si trova sotto la gabbia toracica e sopra lo stomaco nel quadrante superiore sinistro dell’addome. La milza è morbida e generalmente ha un aspetto viola. È composta da due diversi tipi di tessuto. Il tessuto della polpa rossa filtra il sangue e si libera dei globuli rossi vecchi o danneggiati. Il tessuto della polpa bianca consiste di cellule immunitarie (cellule T e B) e aiuta il sistema immunitario a combattere le infezioni.

Dimensioni

Secondo Medical News Today, un consiglio utile per ricordare le dimensioni della milza è la regola 1x3x5x7x9x11:

• La milza di un adulto misura circa 1 pollice per 3 pollici per 5 pollici.
• Pesa circa 7 once.
• Si trova tra la nona e l’undicesima costola.

Funzione

“La milza . . . agisce come un filtro del sangue; controlla la quantità di globuli rossi e lo stoccaggio del sangue nel corpo, e aiuta a combattere le infezioni”, ha detto Jordan Knowlton, un infermiere professionista avanzato registrato presso la University of Florida Health Shands Hospital. Se la milza rileva batteri potenzialmente pericolosi, virus o altri microrganismi nel sangue, essa – insieme ai linfonodi – crea globuli bianchi chiamati linfociti, che agiscono come difensori contro gli invasori, secondo la U.S. National Library of Medicine. I linfociti producono anticorpi per uccidere i microrganismi estranei e impedire alle infezioni di diffondersi.

Secondo il Children’s Hospital of Pittsburgh di UPMC, quando il sangue scorre nella milza, i globuli rossi devono passare attraverso stretti passaggi all’interno dell’organo. I globuli sani possono passare facilmente, ma i globuli rossi vecchi o danneggiati vengono distrutti da grandi globuli bianchi. La milza conserva tutti i componenti utili dei vecchi globuli rossi, compreso il ferro, in modo che possano essere riutilizzati nelle nuove cellule. La milza può aumentare di dimensioni per immagazzinare il sangue. L’organo può allargarsi o restringersi, a seconda delle necessità del corpo. Al suo massimo, la milza può contenere fino a una tazza di sangue di riserva.

Problemi della milza

Alcuni problemi associati alla milza sono:

Milza lacerata o milza rotta

Secondo Knowlton, le lacerazioni o le rotture della milza “si verificano di solito per un trauma (come un incidente d’auto o sport di contatto)”. Queste situazioni di emergenza causano una rottura della superficie della milza e possono portare a “gravi emorragie interne e segni di shock (frequenza cardiaca rapida, vertigini, pelle pallida, affaticamento)”, ha detto Knowlton. La Mayo Clinic ha riferito che senza cure di emergenza, l’emorragia interna potrebbe diventare pericolosa per la vita.

Sul continuum della rottura della milza, una lacerazione si riferisce a una lesione di grado inferiore, in cui solo una parte della milza è danneggiata. Una milza rotta è il più alto grado di lesione della milza rotta, secondo HealthTap, una rete online di medici che rispondono a domande sulla salute.

Secondo Medical News Today, i sintomi di una milza lacerata o rotta includono dolore o tenerezza al tatto nella parte superiore sinistra dell’addome, spalla sinistra e parete toracica sinistra, così come confusione e stordimento. Se si verifica uno qualsiasi dei sintomi dopo un trauma, cercare immediatamente un’assistenza medica di emergenza.

Le opzioni di trattamento dipendono dalla condizione della ferita, secondo la Mayo Clinic. Le lacerazioni di grado inferiore possono essere in grado di guarire senza chirurgia, anche se probabilmente richiederanno un ricovero in ospedale mentre i medici osservano le tue condizioni. Le lacerazioni di grado superiore o le rotture possono richiedere un intervento chirurgico per riparare la milza, un intervento chirurgico per rimuovere parte della milza, o un intervento chirurgico per rimuovere la milza completamente.

Gli esseri umani possono vivere senza la loro milza, ma quelli senza uno possono essere più suscettibili alle infezioni. Di più su questo, sotto.

Milza ingrossata

La milza ingrossata, chiamata anche splenomegalia, è una condizione seria ma tipicamente trattabile. “Una milza ingrossata mette a rischio di rottura”, ha detto Knowlton. Secondo la Mayo Clinic, chiunque può avere la milza ingrossata, ma i bambini che soffrono di mononucleosi, gli adulti con alcuni disturbi metabolici ereditati, tra cui la malattia di Gaucher e Neimann-Pick, e le persone che vivono o viaggiano in aree endemiche di malaria sono più a rischio.

Knowlton ha elencato infezioni, malattie del fegato, cancro e malattie del sangue come cause tipiche di milza ingrossata. Secondo la Mayo Clinic, infezioni e malattie specifiche includono:

• infezioni virali, come la mononucleosi
• infezioni batteriche
• infezioni parassitarie, come la malaria
• disordini metabolici
• anemia emolitica
• malattie del fegato, come la cirrosi
• cancri del sangue e linfomi, come il morbo di Hodgkin
• pressione o coaguli di sangue nelle vene del fegato o della milza

In molti casi, non ci sono sintomi associati a una milza ingrossata, secondo l’University of Maryland Medical Center. I medici in genere scoprono la condizione durante le visite di routine perché possono sentire la milza ingrossata. Quando ci sono sintomi, potrebbero includere:

• dolore nella parte superiore sinistra dell’addome che può diffondersi alla spalla
• fatica
• anemia
• sanguinamento facile
• sentirsi pieni senza mangiare

Di solito, la milza ingrossata viene trattata affrontando il problema sottostante, secondo la Mayo Clinic. Se la causa della milza ingrossata non può essere determinata o se la condizione sta causando gravi complicazioni come la rottura della milza, i medici possono suggerire la rimozione della milza.

Cancro alla milza

I tumori che hanno origine nella milza sono relativamente rari. Quando si verificano, sono quasi sempre linfomi, tumori del sangue che si verificano nel sistema linfatico. Di solito i linfomi iniziano in altre aree e invadono la milza. Secondo il National Cancer Institute, il linfoma non-Hodgkin adulto può avere uno stadio di milza. Questo tipo di invasione della milza può avvenire anche con la leucemia, un cancro del sangue che ha origine nel midollo osseo. Raramente, altri tipi di cancro – come il cancro ai polmoni o allo stomaco – invadono la milza.

I sintomi del cancro alla milza possono assomigliare a un raffreddore o ci può essere dolore o pienezza nell’addome superiore. Una milza ingrossata può anche essere il risultato del cancro alla milza.

Il trattamento del cancro alla milza dipende dal tipo di cancro e da quanto si è diffuso. Il National Cancer Institute elenca la rimozione della milza come possibile trattamento.

Rimozione della milza

L’intervento di rimozione della milza è chiamato splenectomia. Knowlton ha detto che la procedura è fatta in casi come: “trauma, disturbi del sangue (porpora trombocitopenica idiopatica (ITP), talassemia, anemia emolitica, anemia falciforme), cancro (linfoma, malattia di Hodgkin, leucemia), e ipersplenismo per nominarne alcuni.”

La rimozione della milza è tipicamente un intervento laparoscopico minimamente invasivo, secondo la Cleveland Clinic, il che significa che i chirurghi fanno diverse piccole incisioni e usano strumenti chirurgici speciali e una piccola telecamera per condurre l’operazione. In alcuni casi, un chirurgo può optare per una grande incisione, invece.

“Si può vivere senza milza perché altri organi, come il fegato e i linfonodi, possono assumere i compiti della milza”, ha detto Knowlton. Tuttavia, rimuovere la milza può avere gravi conseguenze. “Sarete più a rischio di sviluppare infezioni”, ha detto Knowlton. Spesso, i medici raccomandano di fare dei vaccini, tra cui il vaccino contro lo pneumococco, il vaccino contro l’Haemophilus B, il vaccino contro il meningococco e il vaccino antinfluenzale annuale dopo una splenectomia, secondo la University of Michican Hospitals and Health Centers. È importante vedere un medico al primo segno di infezione se non si ha la milza.

Integrazione di Alina Bradford, collaboratrice di Live Science.

Nota del redattore: Se volete maggiori informazioni su questo argomento, vi consigliamo il seguente libro: