Juan Manuel de Rosas nacque nella provincia di Buenos Aires da una ricca famiglia criollo. All’età di 13 anni partecipò alla riconquista della città di Buenos Aires come parte delle truppe sotto il comando di Santiago Liniers, francese di nascita ma fedele servitore della Spagna. Nel 1807 Rosas assunse la gestione delle tenute dei suoi genitori in campagna, ma presto si mise in affari e formò una società per sfruttare le imprese agricole.

Rosas e il suo socio fondarono uno dei primi saladeros della provincia di Buenos Aires nel 1815, ma la carenza di carne nei mercati urbani spinse alla chiusura di tutte le imprese di salagione. L’espansione dell’economia dell’estancia dopo il 1815 provocò scontri tra i coloni bianchi e gli indiani della pampa, e più o meno in quel periodo Rosas investì in proprietà terriere intorno alla zona del Rio Salado.

Negli anni 1820 Rosas mise insieme una milizia di cavalleria ben montata dei propri gauchos – i Colorados del Monte – vestiti di rosso, che si unirono alle truppe della città di Buenos Aires per formare il Quinto Reggimento di Milizia. La sua base di potere gaucho intimidì l’alta classe urbana di Buenos Aires, che lo considerò simbolo della vittoria della “barbarie” sulla “civiltà”.

Il successo militare generò guadagni politici, e nel 1829 Rosas fu eletto governatore della provincia di Buenos Aires. Insieme ai vicini governatori caudillo, l’ascesa di Rosas simboleggiò la vittoria dei caudillos e della causa federalista in tutto il bacino del Rio de la Plata. L’8 dicembre 1829, Rosas fu inaugurato come governatore di Buenos Aires con poteri straordinari e molto sostegno politico da parte delle élite conservatrici terriere, mercantili e religiose, i cui obiettivi erano la pace e la stabilità, la legge e l’ordine.

Questi potenti gruppi di interesse volevano riportare il paese alle sue vecchie abitudini e si opponevano all’instabilità che aveva segnato l’amministrazione unitaria di Rivadavia. Rosas ereditò una provincia recentemente devastata dalla guerra e afflitta da faziosità in un momento in cui la produzione e le esportazioni erano in calo e il tesoro era esaurito in una situazione aggravata da una grave siccità di tre anni. Nonostante le difficoltà, Rosas riuscì a forgiare un compromesso, riconoscendo l’autonomia provinciale e, nel 1831, stabilendo una base per l’unità nazionale attraverso il Patto Federale concluso tra le province di Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe e Corrientes.

Il primo mandato di Rosas fu un periodo di restauro. Rafforzò l’esercito, protesse la chiesa, stabilì il credito finanziario del governo, protesse gli interessi agrari e promosse l’industria pastorale – tutto a spese dell’educazione e della libertà di espressione. Come parte della classe dei proprietari terrieri, capì pienamente i loro bisogni di più terra e maggiore sicurezza. La pressione per nuove aree di pascolo spinse gli allevatori nel territorio indiano, e l’azione del governo fu necessaria per occupare e proteggere i nuovi insediamenti.

L’azione militare fu rimandata fino al 1833, quando Rosas guidò personalmente le truppe contro gli indiani nella Campagna del Deserto. (La vittoriosa campagna di Rosas lo portò ad essere insignito del titolo di “Conquistatore del Deserto”, dandogli una base di potere ancora più ampia tra gli allevatori, i militari e gli indiani pacificati, dai quali avrebbe poi attinto il sostegno politico per un ritorno al potere.

Al termine del suo mandato, nel dicembre 1832, Rosas rinunciò ai suoi poteri straordinari e gli successe Juan Ramón Balcarce. Meno di un anno dopo, Balcarce fu costretto a lasciare l’incarico a seguito di una ribellione rosista (seguace di Rosas) guidata dalla Società Popolare di Restaurazione e dalla sua squadra paramilitare, la Mazorca, che era stata organizzata circa nel periodo in cui Rosas lasciò il governo. Per succedere a Balcarce, il Congresso nominò Juan José Viamonte governatore provvisorio, incarico che mantenne fino al giugno 1834. La partenza di Rosas aveva lasciato un vuoto di potere che fu manipolato dai rosisti per riportare il caudillo al potere sul registro della sua prima amministrazione. Durante l’assenza di Rosas, i concetti di espansione territoriale e di unità nazionale subirono un duro colpo oltre i confini continentali del bacino del Rio de la Plata.

Le dispute storiche rimasero irrisolte nelle isole Falkiand/Malvinas, e la situazione peggiorò quando il capitano J.J. Onslow della H.M.S. Clio occupò e riaffermò la sovranità britannica sulle isole alla fine del 1832 e all’inizio del 1833. Nonostante le proteste del governo di Buenos Aires, i britannici continuarono ad occupare le isole solo con un piccolo insediamento e distaccamento navale. All’inizio della sua seconda amministrazione, Rosas fece eco alle proteste contro una violazione dell’integrità territoriale nazionale. Sebbene considerasse l’occupazione britannica di minore importanza, riconobbe il potenziale di usarla per negoziare con gli inglesi su questioni più importanti.

Il 7 marzo 1835, il Congresso nominò Rosas ancora una volta al governatorato di Buenos Aires con poteri illimitati per difendere la causa federalista e con il mandato di rimanere in carica per tutto il tempo ritenuto necessario. Rosas condizionò la sua accettazione al ricevimento della conferma popolare. Un plebiscito fu tenuto nella città di Buenos Aires in marzo, e i risultati conferirono pienamente al caudillo i poteri dittatoriali. Il 13 aprile 1835, in un clima di adulazione e sottomissione al nuovo sovrano, Rosas prestò giuramento e si impegnò a punire e uccidere i nemici del regime. Buenos Aires si vestì del rosso della milizia federalista e i ritratti di Rosas sfilarono per le strade.

La preparazione formale di ogni dimostrazione di sostegno era una prima indicazione dello stile di governo di Rosas. Il sostegno alle sue politiche non era sufficiente; egli cercava l’appoggio pubblico e assoluto di tutti i cittadini e delle istituzioni del paese, comprese le élite, i militari, la chiesa, la burocrazia, i tribunali e il Congresso. L’opposizione al suo regime non era tollerata, e un clima di terrore e sospetto permeava il paese.

Il governo di Rosas era mescolato con un finto costituzionalismo, legittimato da un Congresso fantoccio che lo rivotava alla fine di ogni “mandato presidenziale”. Fu istituito un sistema di bottino per premiare i seguaci di Rosas; la sua opposizione, che spesso si rifugiava nel vicino Cile e nella Banda Orientale, fu sistematicamente punita. Le relazioni con le province erano mantenute informali. Sebbene non ci fosse una costituzione scritta, le province erano sottoposte a politiche che riflettevano gli interessi di Buenos Aires.

La dittatura personale di Rosas fu condotta dalla sua residenza, il Palazzo di Palermo, e da Santos Lugares del MorOn, la sede militare del suo regime. La propaganda era l’ingrediente più importante del rosismo e forniva gli slogan che terrorizzavano efficacemente la popolazione. L’uso degli slogan del rosismo era considerato un segno di fedeltà al regime, così come l’esposizione pubblica di un distintivo rosso sul lato sinistro del petto con il motto “Federazione o morte”. L’uniformità nell’abbigliamento, nell’aspetto (gli uomini dovevano portare baffi e basette) e le dimostrazioni pubbliche di fedeltà erano tutte parte del programma di coercizione e terrorismo sponsorizzato dallo stato. La propaganda politica era diffusa dalla stampa rosista di Buenos Aires.

Cattolico per tradizione, Rosas protesse l’istituzione della chiesa e pose fine al liberalismo e all’anticlericalismo dell’epoca di Rivadavia. Nel 1836, quasi 70 anni dopo la loro espulsione, i gesuiti furono autorizzati a recuperare le loro chiese e scuole argentine, ma dopo il 1840 si unirono all’opposizione. Nel 1843 furono nuovamente espulsi da Buenos Aires, e nel 1852 non c’era più un solo gesuita nel paese. L’opposizione gesuita a Rosas non fu condivisa dalla gerarchia ecclesiastica regolare: il pulpito fu usato per la propaganda dittatoriale, e il ritratto di Rosas fu esposto come icona nelle funzioni religiose con la piena approvazione della gerarchia cattolica. Come parte del suo sostegno di massa, il basso clero di criollos non istruiti, non formati e indisciplinati predicava fedeltà e obbedienza a Rosas come restauratore della legge.

La base del potere militare di Rosas fu costruita durante i suoi anni come comandante dei Colorados del Monte. Si guadagnò la reputazione e la lode dei miliziani rurali durante la Campagna del Deserto, e rimase fedele al suo background di estanciero e alle sue tradizionali relazioni patrono-cliente. Sostenne l’uso da parte dell’esercito della guerriglia, che, a causa dei suoi elementi caratteristici di attacchi a sorpresa, scioglimento e raggruppamento delle forze, era più efficace nelle campagne. L’esercito di Rosas era composto in gran parte da regolari, sottufficiali e coscritti, mentre gli ufficiali di grado superiore erano veterani delle guerre d’indipendenza. Non era un esercito popolare perché il servizio militare era percepito come una forma di prigionia per i riluttanti coscritti guidati da soldati professionisti. I poteri assoluti di Rosas poggiavano pesantemente sul suo uso dei militari e della burocrazia come agenti di coercizione e terrore.

Per quanto frammentata e priva di coordinamento, l’opposizione al regime di Rosas fu diffusa dopo il 1829. Montevideo divenne un rifugio per gli esuli politici, che organizzarono l’opposizione all’interno dell’Argentina attraverso alcuni nuclei rappresentativi, come l’Associazione della Giovane Generazione Argentina, guidata da Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane e Marcos Sastre.

Nacque come società letteraria ma si ramificò per diventare un gruppo politico, chiamato Associazione di Maggio, impegnato nell’organizzazione della società e nella creazione di un governo libero secondo gli ideali della Rivoluzione di Maggio del 1810. I giovani intellettuali trovarono la loro ispirazione nel pensiero politico francese dell’epoca. La maggior parte di loro lavorò in esilio a Santiago o Montevideo, e solo due di questi giovani eccezionali, Bartolomé Mitre e Domingo Faustino Sarmiento, sarebbero diventati soldati. Entrambi sarebbero stati determinanti nel rovesciamento di Rosas e nel processo di consolidamento nazionale che seguì la fine della dittatura.

Una serie di sfide al regime iniziò nel 1838. Gli interessi economici francesi nel bacino del Rio de la Plata erano stati limitati dalle pretese egemoniche di Rosas nella zona. Un blocco navale francese di Buenos Aires nel marzo 1838, tuttavia, fu seguito da un’alleanza tra Francia e Uruguay contro Rosas. Il blocco fu dannoso per l’economia, e destabilizzò il regime e indusse un governo ancora più autocratico, che Rosas incolpò i francesi. Tra il 1845 e il 1847, la Gran Bretagna si unì alla Francia per bloccare nuovamente il porto di Buenos Aires.

L’opposizione guadagnò slancio dopo che il governatore di Corrientes, BerOn de Astrada, emise un manifesto nel febbraio 1839 chiedendo agli altri governatori provinciali di privare Rosas del potere di negoziare con le nazioni straniere. Il presidente uruguaiano Fructuoso Rivera e gli esuli unitari a Montevideo offrirono il loro appoggio ad Astrada. Le forze di Rosas sotto Pascual Echague, governatore di Entre Rios, e Justo José de Urquiza invasero Corrientes e distrussero l’opposizione nel marzo 1839.

All’incirca nello stesso periodo, Carlos O’Gorman, un tenente dell’esercito, organizzò un movimento dissidente nel sud, e una cospirazione guidata da RamOn Maza e dall’Associazione di Maggio fu scoperta a Buenos Aires. I leader della cospirazione furono giustiziati, ma le forze di opposizione si riunirono a Montevideo sotto Juan Lavalle, che tentò un’invasione di Buenos Aires nel 1840. Nonostante il fallimento dell’invasione, essa incoraggiò altri movimenti nell’interno e la creazione a Tucumán della “Coalizione del Nord” – composta dai governi provinciali di Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca e Jujuy – guidata da Marco de Avellaneda.

Questi tentativi di rovesciare Rosas riflettevano gli ideali di indipendenza rimasti irrealizzati dopo il 1810, e provocarono Rosas a intensificare il regno del terrore nel paese. La sua fine nel 1842 non fermò completamente le tendenze arbitrarie e repressive del regime, ma la Mazorca fu sciolta nel 1846, e il numero di esecuzioni diminuì significativamente verso la fine della dittatura.

Durante la seconda metà del governo di Rosas, emerse un nuovo potenziale leader. Urquiza era il miglior leader militare locale, un politico esperto e un ricco estanciero-saladerista di Entre Rios. L’opportunità di Urquiza arrivò nel 1851 quando, dopo la fine del periodo di interventi stranieri di Gran Bretagna e Francia, fu in grado di assicurarsi l’appoggio di una coalizione di governi provinciali.

Per sostenere il tentativo uruguayano di indipendenza, il Brasile ruppe le relazioni con Rosas nel 1850 e stabilì alleanze con il Paraguay e le province di Entre Rios e Corrientes. Il Brasile credeva che per mantenere la pace e il commercio nella zona fosse necessario proteggere l’indipendenza dell’Uruguay e del Paraguay, che erano minacciati da Rosas, e a questo scopo si unì alle forze di Urquiza quando questi si dichiarò contro Rosas nel maggio 1851. L’interferenza di Rosas negli affari dei suoi vicini coalizzò le forze che misero fine ai suoi quasi 20 anni di governo conservatore.

Nel luglio 1850 Urquiza attraversò l’Uruguay e nel 1851 mise fine all’assedio di Montevideo da parte di un alleato di Rosas che era iniziato nel 1843. A Entre Rios fu radunato un esercito con truppe provenienti dal Brasile e dall’Uruguay ed emigrati da Buenos Aires e dalle province, che poi avanzò verso Santa Fe. Il 3 febbraio 1852, Rosas fu sconfitto nella battaglia di Caseros, e una settimana dopo lasciò Buenos Aires per l’esilio in Gran Bretagna, dove morì nel 1877.